St. John’s, Terre-Neuve-et-Labrador, ne ressemble à aucune autre ville canadienne. Elle occupe le point le plus à l’est de l’Amérique du Nord, fait face à l’Atlantique ouvert, et affiche une personnalité si particulière et si obstinément elle-même que les visiteurs ont souvent l’impression d’arriver dans un pays étranger — ce qui, à bien des égards historiques, est vrai. Terre-Neuve était un dominion indépendant jusqu’en 1949 ; la culture, le dialecte, la musique et le rapport à la mer reflètent tous une identité forgée dans l’isolement au fil de 500 ans d’établissements de pêche.
La ville de quelque 220 000 habitants est construite sur des collines escarpées dominant un long port étroit. Les fameuses maisons de Jellybean Row — des bâtiments victoriens en bois peints de couleurs vives dans des combinaisons infinies — grimpent depuis le front de mer d’une manière qui évoque l’Islande ou les villages de pêcheurs norvégiens plus que toute autre ville canadienne. En été, des icebergs dérivent devant l’entrée du port. De mai à juillet, les macareux nichent sur des îles visibles depuis les falaises. George Street — la plus forte concentration de bars au mètre carré en Amérique du Nord — gronde du jeudi au dimanche.
Lieu historique national de Signal Hill
Signal Hill est le monument emblématique de St. John’s et la première visite à faire. Cette colline escarpée dominant l’entrée du port abrite la tour Cabot — une tour victorienne en pierre commémorant le voyage de John Cabot en 1497 et le Jubilé de diamant de la reine Victoria — ainsi que le site où, en 1901, Guglielmo Marconi reçut le premier signal sans fil transatlantique. La vue depuis le sommet de Signal Hill embrasse l’entrée du port, l’Atlantique ouvert, la ville en contrebas et, par temps clair, le cap Saint-François au nord.
En été, la Tattoo de Signal Hill — une cérémonie militaire du XIXe siècle exécutée par le Régiment royal de Terre-Neuve — se déroule sur l’esplanade au pied de la tour. Le terrain environnant est véritablement dramatique : falaises marines, végétation de type toundra et présence constante du vent de l’Atlantique.
Signal Hill est accessible à pied depuis le centre-ville via le sentier North Head (2,5 km aller-retour, difficulté modérée) ou en voiture jusqu’au stationnement. Prévoyez 90 minutes pour la tour, les panoramas et une promenade en bordure de falaise.
Jellybean Row et balade dans le centre-ville
Les maisons colorées de St. John’s — peintes de couleurs vives et contrastées, grimpant les collines au-dessus de Gower Street, Military Road et des rues avoisinantes — sont le symbole visuel le plus photographié de la ville. Se promener dans ces rues est l’expérience incontournable de St. John’s. La meilleure concentration se trouve sur Gower Street entre Prescott et Cabot, et sur les rues montant du front de mer vers la cathédrale.
L’architecture est un style de maisons victoriennes en rangée, propre à Terre-Neuve, adapté des traditions de construction anglaises et irlandaises, puis coloré d’une palette qui semble exprimer le tempérament local : maximaliste, joyeux et indifférent à toute retenue conventionnelle. La tradition des couleurs est aussi pratique que décorative — dans le brouillard et le gris d’un hiver terre-neuvien, les couleurs vives servent de repère de navigation.
Le quartier de la Battery
La Battery est le plus ancien quartier de St. John’s — un ensemble de maisons vivement colorées coincées dans les falaises étroites au pied de Signal Hill, accessibles uniquement à pied. La communauté existe depuis les années 1700 ; ses maisons sont littéralement construites dans la roche et reliées par des escaliers et des passerelles en bois plutôt que par des rues.
La promenade vers et à travers la Battery depuis le centre-ville prend environ 20 minutes et offre certaines des meilleures vues sur l’entrée du port et les Narrows. Le quartier ne dispose d’aucune infrastructure touristique — c’est une communauté résidentielle vivante où les habitants pêchent, entretiennent leurs bateaux et observent le port depuis des générations.
George Street et la culture des bars
George Street, fermée à la circulation la plupart des soirs d’été, est l’axe de la vie nocturne de St. John’s — une rue de bars, restaurants et salles de musique si concentrés que leur densité par mètre carré a été certifiée. L’atmosphère est résolument terre-neuvienne : bruyante, chaleureuse, axée sur la musique et accueillante envers les étrangers d’une façon que la culture des pubs irlandais est censée incarner sans toujours y parvenir.
La musique live dans les bars est pratiquement permanente en été — violon, accordéon à boutons, bodhran et guitare jouant des airs traditionnels terre-neuviens et irlandais. Le Shamrock City, le Ship Pub (sur Solomon’s Lane, légèrement à l’écart de George Street) et Christian’s valent tous le détour. La réputation de George Street a suffisamment grandi pour que les touristes y soient désormais bien plus nombreux que les locaux les week-ends d’été ; en début de semaine, l’ambiance est plus authentique.
La cérémonie du Screech-In
Le Screech-In de Terre-Neuve est un rituel d’initiation des visiteurs « CFA » (Come From Away) au rang honorifique de Terre-Neuvien. Il implique d’embrasser une morue (ou un substitut — un modèle en peluche), de boire un verre de rhum Screech (le rhum jamaïcain historique de Terre-Neuve, vieilli localement) et de réciter la promesse terre-neuvienne. C’est à la fois une comédie théâtrale et une véritable expression de la culture d’hospitalité terre-neuvienne.
Les Screech-Ins se déroulent dans plusieurs établissements de George Street et dans certains festivals d’outport en été. L’expérience est joyeusement absurde de la meilleure façon qui soit. Se faire « Screecher » est bien plus amusant que n’importe quelle description ne peut le laisser entendre.
Le musée et la galerie provinciale The Rooms
The Rooms est le musée et la galerie d’art provinciaux de Terre-Neuve-et-Labrador, occupant un bâtiment moderne remarquable sur l’avenue Bonaventure, avec vue sur la ville. La section musée couvre l’histoire naturelle et culturelle de Terre-Neuve, des peuples béothuks aux visites vikings, en passant par les baleiniers basques, les pêcheurs de morue portugais, la colonisation britannique et irlandaise, et la complexe histoire politique du XXe siècle à l’époque du dominion et de la Confédération.
La section galerie présente de solides collections d’art terre-neuvien — notamment des œuvres significatives représentant la culture des outports, la pêche à la morue et le paysage terre-neuvien. Comptez au minimum 2 heures. L’architecture du bâtiment et la vue depuis sa terrasse valent à elles seules le déplacement.
Le lac et le village de Quidi Vidi
À deux kilomètres du centre-ville, Quidi Vidi (prononcé « Kitty Vitty » par les habitants) est un petit village de pêcheurs niché dans une anse juste au nord de Signal Hill — apparemment impossible au cœur d’une ville de 220 000 habitants, mais bien réel et fonctionnel. La brasserie Quidi Vidi, fondée en 1996 dans un ancien entrepôt de pêche, produit des bières artisanales d’inspiration terre-neuvienne, dont la célèbre Iceberg Beer (brassée avec de l’eau d’iceberg). Le salon de dégustation est ouvert tous les jours.
Le lac derrière le village accueille la Régate royale de St. John’s — le plus ancien événement sportif continu en Amérique du Nord, organisé depuis 1818, le premier mercredi d’août. La régate, une course d’aviron entourée d’un immense champ de foire, est une véritable institution terre-neuvienne qui attire 50 000 personnes sur un petit lac au cœur de la ville.
Réserve écologique du cap Sainte-Marie (excursion d’une journée)
Le cap Sainte-Marie, à 200 kilomètres au sud-ouest de St. John’s, est la colonie de fous de Bassan la plus accessible en Amérique du Nord. Une marche de 1,5 kilomètre depuis le centre d’interprétation mène au sommet de la falaise dominant Bird Rock — une arche marine séparée de la falaise par un étroit gouffre, occupée par plus de 11 000 paires de fous de Bassan ainsi que d’importantes colonies de guillemots et de mouettes tridactyles. Les fous sont à portée de main ; le bruit, l’odeur et le spectacle de leurs plongeons depuis la falaise sont extraordinaires.
L’accès nécessite une voiture de location et une journée complète depuis St. John’s, mais le cap Sainte-Marie est régulièrement classé parmi les expériences fauniques les plus impressionnantes du Canada atlantique.
Réserve écologique de la baie Witless et observation des macareux
À quarante kilomètres au sud de St. John’s, la réserve écologique de la baie Witless regroupe quatre îles abritant la plus grande colonie de macareux moine de l’Atlantique Nord occidental — environ 260 000 paires. Des excursions en bateau depuis Bauline East et Bay Bulls amènent les passagers suffisamment près pour observer les macareux plonger, transporter des poissons et interagir sur les rebords des falaises. Des baleines à bosse sont régulièrement aperçues dans le même secteur en été.
Les excursions se déroulent de mai à août, juin et juillet étant les mois optimaux pour l’activité des macareux.
Réservez une excursion en bateau pour observer les macareux et les baleines de la baie WitlessObservation des icebergs depuis St. John’s
Les icebergs dérivent le long des côtes de St. John’s de la fin avril à juillet, détachés des glaciers du Groenland et portés vers le sud par le courant du Labrador. Lors des années à fort trafic d’icebergs (variable selon les années), d’immenses blocs s’immobilisent au large ou dérivent même jusqu’à l’entrée du port. Cape Spear, à 15 kilomètres au sud du centre-ville, et Signal Hill offrent tous deux des points d’observation en hauteur.
L’Allée des icebergs — les eaux entre la péninsule d’Avalon et Twillingate plus au nord — est le territoire par excellence des icebergs, et Twillingate en particulier offre des observations plus fiables. Mais lors d’une bonne année à icebergs, en apercevoir un depuis St. John’s même est tout à fait possible.
Lieu historique national de Cape Spear
Cape Spear, le point le plus à l’est de l’Amérique du Nord, est à 15 kilomètres au sud du centre-ville de St. John’s — soit 20 minutes en voiture. Le phare restauré de 1836 (le plus ancien phare encore debout à Terre-Neuve) et la batterie de canons de la Seconde Guerre mondiale sont tous deux ouverts aux visites. Le paysage est une toundra sans arbres au-dessus de falaises marines spectaculaires, avec l’Atlantique s’étendant jusqu’à l’horizon.
Par temps clair, il n’y a aucune terre entre Cape Spear et les côtes du Portugal. Cette perspective — se tenir au bord oriental du continent dans un vent soufflant sur 5 000 kilomètres d’océan ouvert — est l’une de ces expériences qui justifient à elles seules la distance jusqu’à Terre-Neuve.
Johnson Geo Centre
En contrebas de Signal Hill, le Johnson Geo Centre est partiellement construit dans le substrat rocheux cambrien de Signal Hill lui-même — un musée de géologie occupant un espace étonnamment dynamique au cœur de la roche ancienne de la colline. Les expositions sur l’histoire géologique de Terre-Neuve (certains des plus anciens affleurements rocheux au monde), le Titanic (qui a sombré à 700 kilomètres au sud-est de St. John’s) et les industries de ressources de la province sont captivantes et bien conçues.
Musée ferroviaire côtier
Le Musée ferroviaire côtier, sur Station Road, préserve l’histoire du chemin de fer de Terre-Neuve — un réseau à voie étroite qui traversait l’île de 1898 à 1988, l’un des chemins de fer les plus longs et les plus techniquement exigeants au monde pour son époque. La ligne a fermé lors de la rationalisation de l’ère confédérale, mais l’histoire des trains qui reliaient les outports terre-neuviens à la capitale est un récit culturel important. Le musée occupe le bâtiment original de la gare ferroviaire de Terre-Neuve, datant de 1904.
Excursions sur la péninsule d’Avalon
La péninsule d’Avalon, dont St. John’s est le pôle, offre suffisamment d’attractions pour 3 à 4 jours d’exploration au-delà de la ville. Le sentier Skerwink près de Trinity (la randonnée côtière la plus photographiée de Terre-Neuve) est à 3,5 heures vers l’ouest. Le site viking de L’Anse aux Meadows est l’ancre d’une journée complète pour une semaine terre-neuvienne. Bonavista et Trinity forment un circuit du patrimoine côtier avec des paysages époustouflants, des communautés historiques et de bonnes options d’hébergement.
Parcourez toutes les visites et expériences à Terre-Neuve depuis St. John’sRestaurants et cafés du centre-ville
La scène gastronomique de St. John’s s’est considérablement développée depuis 2010. Mallard Cottage à Quidi Vidi est le restaurant local le plus réputé — bâtiment patrimonial, feu de bois, ingrédients terre-neuviens préparés avec soin. The Merchant Tavern sur Water Street est la référence du centre-ville pour une restauration décontractée haut de gamme. Raymonds, lorsqu’il est ouvert, a été l’un des restaurants les plus acclamés du Canada atlantique.
Pour le café, Fixed sur Duckworth Street est le meilleur établissement espresso indépendant. La Rocket Bakery sur Freshwater Road cuit du pain et des viennoiseries à base de céréales locales.
Se déplacer à St. John’s
St. John’s se visite entièrement en voiture, et la plupart des visiteurs louent un véhicule. Le cœur du centre-ville est praticable à pied — Signal Hill, Jellybean Row, The Rooms et George Street sont tous accessibles en 20 minutes à pied les uns des autres. La Battery, Quidi Vidi et Cape Spear nécessitent soit une voiture, soit une longue marche.
Pour les excursions en bateau pour observer les macareux et le cap Sainte-Marie, une voiture de location est indispensable. L’aéroport international de St. John’s (YYT) est desservi par des vols quotidiens depuis Toronto, Montréal, Ottawa, Halifax et des liaisons internationales saisonnières.
Pour une vue d’ensemble complète de St. John’s, l’itinéraire 7 jours à Terre-Neuve offre un cadre de voyage complet couvrant la péninsule d’Avalon et au-delà.