Ontario

La province du cœur du Canada

L’Ontario est la province que la plupart des visiteurs internationaux découvrent en premier, et celle qui refuse le plus constamment de se laisser résumer. C’est le moteur économique du pays, sa capitale politique, sa mosaïque culturelle et — de façon improbable, compte tenu de sa réputation urbaine — l’une de ses grandes régions sauvages. Des tours de verre de Toronto au tonnerre des chutes du Niagara, des édifices du Parlement à Ottawa à l’intérieur hanté par les plongeons du parc Algonquin, la province offre plus de diversité dans un seul circuit en voiture que la plupart des pays sur l’ensemble de leur territoire.

L’échelle surprend toujours les visiteurs pour la première fois. L’Ontario s’étend sur plus de 1,6 million de kilomètres carrés — plus grand que la France, l’Allemagne et l’Espagne réunies — avec une langue de terres agricoles méridionales coincée entre les Grands Lacs et, au-delà, un immense hinterland de forêt boréale, de roc du Bouclier canadien et de terres autochtones qui s’étend jusqu’à la baie d’Hudson. La majeure partie du tourisme se concentre dans un couloir relativement compact le long des lacs Ontario et Huron, où vivent plus de 12 millions des 15 millions d’habitants de la province, mais plus on s’éloigne de cette ceinture urbaine, plus le paysage change : le pays du Bouclier au nord de Toronto, le littoral des Grands Lacs le long du lac Supérieur, les îles de granit de la baie Georgienne.

Les compensations de cette géographie sont substantielles. Vous pouvez vous tenir sous la Tour CN un lundi matin, pagayer un canot sur un lac sauvage le mercredi, déguster du Riesling à Niagara-on-the-Lake le vendredi et dormir dans un B&B en calcaire à Kingston le samedi — tout cela dans une seule province. C’est cette combinaison, plus que toute attraction en particulier, qui fait de l’Ontario le point d’ancrage naturel d’une première visite au Canada.

Toronto et le Grand Toronto

Toronto est la quatrième plus grande ville d’Amérique du Nord et l’un des endroits les plus cosmopolites du continent. Plus de 200 langues sont parlées dans ses quartiers, et aucune tradition culturelle ne domine le paysage urbain. La Tour CN joue encore le rôle de repère le plus lisible de la ville — un point de repère directionnel visible depuis presque n’importe quel endroit du centre-ville — mais le véritable caractère de Toronto se disperse dans ses quartiers : le fouillis bohème de marchands de poisson et de boutiques de vêtements vintage du marché Kensington, les briques victoriennes préservées du Distillery District, le quartier chinois et la Petite Italie et le Petit Portugal et le Petit Inde, tous accessibles en un court trajet en tramway.

L’infrastructure culturelle est à la hauteur de la diversité démographique. Le Musée royal de l’Ontario possède l’une des plus belles collections d’histoire naturelle et de cultures du monde en Amérique du Nord. Le Casa Loma, la folie d’un industriel édouardien sur l’escarpement au-dessus de la ville, reste improbable et délicieux. Le Festival international du film de Toronto, chaque septembre, transforme le centre-ville en antenne hollywoodienne. Sous tout cela court le PATH — un labyrinthe climatisé de 30 kilomètres de galeries souterraines piétonnes qui rend la ville véritablement habitable durant ses hivers rigoureux.

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Autour de Toronto, le Grand Toronto s’étend en fer à cheval de villes satellites le long du lac. Hamilton, à 70 kilomètres au sud-ouest à l’extrémité ouest du lac Ontario, s’est réinventée au cours des deux dernières décennies en passant de ville sidérurgique à pôle culturel alternatif — plus de 100 chutes d’eau se précipitent de l’escarpement du Niagara dans ses limites municipales, lui donnant une prétention improbable au titre de « capitale mondiale des cascades ». Le quartier des arts de James Street North dans le vieux centre-ville, la Galerie d’art de Hamilton et une scène gastronomique étonnamment développée en font bien plus qu’une simple étape sur la route vers la péninsule du Niagara.

La région du Niagara

À quarante-cinq minutes au sud de Hamilton, le complexe des chutes du Niagara domine le paysage à une échelle que les photographies ne parviennent jamais tout à fait à rendre. Les chutes canadiennes Horseshoe transportent environ 90 % du débit total de la rivière Niagara — plus de 2 800 mètres cubes par seconde se précipitant sur 57 mètres dans le bassin en contrebas — et se courbent en U directement vers la rive ontarienne. Il en résulte une particularité géographique qui donne au Canada la meilleure géométrie de vue : du côté canadien, on voit l’arc complet de la cataracte ; du côté américain, on la contemple de profil.

Ce qui élève Niagara au-delà du simple piège à touristes pour en faire une expérience authentique, c’est la proximité que permet l’infrastructure. La croisière Hornblower s’avance directement dans le bassin de brume au pied des chutes. Les tunnels Journey Behind the Falls, forés dans le substrat rocheux dans les années 1880, débouchent sur un portail directement derrière le rideau d’eau où la conversation se transforme en cris pour dominer le grondement. La Tour Skylon vous élève à 236 mètres au-dessus des gorges pour un panorama d’ensemble. La nuit, les chutes sont illuminées de couleurs changeantes, et en été des feux d’artifice explosent au-dessus du bassin deux fois par semaine.

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À quinze kilomètres au nord le long du Niagara Parkway — une route que Winston Churchill appelait autrefois « la plus belle promenade du dimanche après-midi au monde » — se trouve Niagara-on-the-Lake, une ville georgienne préservée aux auberges à vérandas blanches, aux terrasses ornées de glycines et au théâtre du Shaw Festival. La péninsule du Niagara environnante est la région viticole la plus importante de l’Ontario, avec un microclimat tempérant apporté par le lac Ontario qui produit des Riesling, des Cabernet Franc de classe mondiale et le célèbre vin de glace, reconnu à l’échelle internationale, élaboré à partir de raisins laissés sur la vigne jusqu’à ce qu’ils gèlent naturellement. Une journée passée à déguster le long de la Route des vins du Niagara, en terminant par un dîner chez Treadwell ou dans l’une des salles à manger du domaine, est l’une des expériences les plus raffinées que la province puisse offrir.

Ottawa et l’est de l’Ontario

À quatre heures à l’est de Toronto par l’autoroute 401, le paysage s’adoucit pour révéler la basse vallée du Saint-Laurent — la colonne vertébrale historique du Canada européen primitif et, aujourd’hui, une région de villes de calcaire, de campagne traversée d’eau et d’une des capitales les plus sous-estimées du pays.

Ottawa est une ville qui récompense les visiteurs qui arrivent sans trop d’attentes. Sa colline du Parlement, perchée sur une falaise de calcaire au-dessus de la rivière des Outaouais, est l’un des plus impressionnants exemples d’architecture néogothique en Amérique du Nord. La Galerie nationale du Canada — conçue par Moshe Safdie comme une cathédrale de verre — abrite des œuvres de Monet, Renoir et du Groupe des Sept aux côtés de la sculpture géante d’araignée de Louise Bourgeois, « Maman », devenue une mascotte civile officieuse. Le canal Rideau, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, traverse huit kilomètres du centre-ville et, en janvier, se transforme en la plus grande patinoire naturellement gelée du monde — réellement utilisée par les Ottaviens pour leur trajet quotidien, et pas seulement comme curiosité. Le marché ByWard, juste à l’est du Parlement, est le cœur social de la ville, avec ses boulangeries proposant les célèbres queues de castor et ses restaurants ouverts du petit-déjeuner à la nuit tombée.

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Au sud-ouest d’Ottawa, au point où le canal Rideau rejoint le lac Ontario et où le Saint-Laurent entame sa course vers l’Atlantique, Kingston occupe l’un des sites historiquement les plus riches du pays. Elle a brièvement servi de capitale du Canada dans les années 1840 et conserve son architecture en calcaire de cette époque dans un meilleur état que presque toute autre ville canadienne. Le fort Henry, une fortification britannique du XIXe siècle préservée sur la falaise au-dessus du port, accueille des revues militaires en soirée l’été. L’Université Queen’s confère à cette ville modeste une énergie toute l’année, bien supérieure à sa taille. Kingston est également un point de départ naturel pour explorer les Mille-Îles — techniquement 1 864 d’entre elles — qui s’éparpillent sur un tronçon de 90 kilomètres du haut Saint-Laurent entre ici et Brockville. Certaines sont de simples rochers de granit surmontés d’un pin balayé par le vent ; d’autres portent d’improbables châteaux victoriens d’été construits par des millionnaires de l’ère dorée. Le plus célèbre, le château Boldt sur Heart Island, fut abandonné lorsque la femme de son constructeur mourut inopinément en 1904.

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Le point de départ naturel pour les croisières dans les Mille-Îles est Gananoque, une petite ville riveraine à 30 kilomètres à l’est de Kingston dont tout le centre-ville semble cadencé au rythme des bateaux de croisière. Son théâtre 1,000 Islands Playhouse, ses restaurants en bord de port et son réseau de B&B en font une agréable alternative nocturne à Kingston.

Plus au sud et à l’ouest, le littoral du lac Ontario se courbe en une longue péninsule que les Ontariens ont tardivement découverte comme l’une des régions les plus distinctives de la province. Prince Edward County — universellement connue simplement sous le nom de « The County » — s’est transformée au cours des deux dernières décennies, passant de paisibles terres agricoles à la destination gastronomique et viticole la plus en vogue de l’Ontario, avec une soixantaine de domaines viticoles, une concentration croissante de restaurants dirigés par des chefs et des auberges-boutiques victoriennes rénovées qui en ont fait un refuge de week-end pour les Torontois. À l’extrémité sud du comté, le parc provincial Sandbanks protège l’un des plus grands systèmes de dunes de sable lacustres d’eau douce au monde — un croissant de plage et de dunes de douze kilomètres qui transporte véritablement, surtout à la fin août lorsque l’eau du lac Ontario atteint ses températures les plus chaudes.

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Le pays du chalet

À deux heures au nord de Toronto, le Bouclier canadien émerge des terres agricoles méridionales et le paysage change avec une soudaineté saisissante. Le substrat rocheux de granit, mis à nu par la dernière ère glaciaire, est parsemé de lacs et recouvert d’une forêt mixte de pins blancs, d’érables à sucre et de bouleaux. C’est le pays du chalet ontarien — une région plus psychologique que géographique, mais que chaque Ontarien reconnaît dès l’instant où il en franchit la frontière invisible.

Muskoka, centré sur les trois grands lacs Rosseau, Joseph et Muskoka lui-même, est la retraite estivale la plus célèbre de l’est du Canada depuis la fin du XIXe siècle. Les grands hôtels de chemin de fer d’origine sur ses lacs (pour la plupart depuis longtemps brûlés ou reconvertis) ont été remplacés au fil des générations par des chalets privés allant de modestes cabanes à des remises à bateaux de la taille de maisons de banlieue. Aujourd’hui, Huntsville, Gravenhurst, Bracebridge et Port Carling ancrent un réseau de complexes lacustres et de propriétés patrimoniales reconverties comme Windermere House et le Rosseau. La région est devenue synonyme d’un certain type de loisir canadien — de longues journées sur le quai, la baignade au crépuscule, les cris des plongeons portés sur les eaux lisses comme le verre — et la chaise Muskoka elle-même, cette variante à larges bras de l’Adirondack peinte en rouge, en est le symbole officieux.

À l’est de Muskoka, les hautes terres de Haliburton offrent un paysage similaire avec une texture différente : moins développées, moins fortunées, davantage axées sur les ateliers et les sentiers. La réserve forestière et faunique de Haliburton exploite une promenade dans la canopée à travers une forêt ancienne et un centre pour loups résidents. La visite des ateliers du comté, organisée chaque automne à l’échelle du comté, ouvre les ateliers de peintres, de potiers et d’ébénistes aux visiteurs — une démonstration que le pays du chalet possède une vie culturelle toute l’année, au-delà de la saison estivale.

Au sud de Muskoka et de Haliburton, les Kawarthas s’étendent sur une chaîne de lacs interconnectés avec les villes de Peterborough, Lakefield et Fenelon Falls en leur cœur. Les lacs ici sont généralement moins profonds et plus chauds que ceux situés plus au nord — idéaux pour la baignade et la navigation en famille — et la voie navigable Trent-Severn de la région, une chaîne de 386 kilomètres de lacs, de rivières et de canaux reliant le lac Ontario à la baie Georgienne, la traverse de part en part. L’écluse levante de Peterborough, l’écluse hydraulique la plus haute du monde, est l’attraction d’ingénierie la plus singulière de la province.

Plus en profondeur, et de loin la plus sauvage, se trouve le parc provincial Algonquin — 7 653 kilomètres carrés de lacs du Bouclier, de forêt boréale et de territoire des loups qui est la cathédrale de la culture de plein air ontarienne. Fondé en 1893 comme premier parc provincial de l’Ontario, Algonquin contient 2 400 lacs et 1 200 kilomètres de routes de canot balisées, permettant des expéditions intérieures de plusieurs semaines sans jamais répéter un portage. Le corridor de l’autoroute 60 qui traverse sa partie méridionale offre une observation accessible des orignaux (à l’aube et au crépuscule, presque garantie en mai et juin), la plus célèbre route des couleurs d’automne de l’est du Canada et le Hurlement public du loup en soirée d’été, lorsque les naturalistes du parc appellent les loups résidents et qu’une meute répond depuis quelque part dans l’obscurité de la forêt.

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La baie Georgienne et la péninsule Bruce

À l’ouest du pays du chalet, le paysage pivote vers la baie Georgienne — l’immense bras oriental du lac Huron qui, si ce n’était une baie, figurerait parmi les plus grands lacs d’eau douce du monde. Le littoral est de Honey Harbour vers le nord est une biosphère inscrite à l’UNESCO de 30 000 îles, une dispersion quasi incompréhensible de granit, de pins et d’eaux turquoise qui définit l’idée visuelle du Canada selon le Groupe des Sept. Ce littoral est le paysage peint de A.Y. Jackson et Tom Thomson — des pins tordus par le vent sur des rochers nus, des eaux d’une clarté improbable, des horizons de gris et de bleu superposés.

La baie Georgienne se découvre mieux en bateau. Depuis Parry Sound, les croisières des 30 000 îles effectuent des boucles de deux heures dans l’archipel. Plus au sud, la section de l’île Beausoleil du Parc national des Îles-de-la-Baie-Georgienne est accessible par taxi nautique de Parcs Canada depuis Honey Harbour. Le paysage est suffisamment improbable pour que les visiteurs qui y viennent pour la première fois supposent régulièrement qu’ils ont mal identifié la latitude.

Le côté ouest de la baie Georgienne se hisse jusqu’à la péninsule Bruce, un doigt calcaire qui sépare le corps principal du lac Huron de la baie Georgienne. Le parc national de la péninsule Bruce à son extrémité, centré sur le village de Tobermory, offre certains des paysages côtiers les plus spectaculaires du centre du Canada : des falaises calcaires, des eaux turquoise cristallines et l’improbable Grotte, une caverne marine qui ressemble davantage à la Méditerranée qu’à l’Ontario. Le parc marin national Fathom Five juste au large contient deux douzaines d’épaves dans des eaux suffisamment claires pour y faire de la plongée avec tuba — la combinaison fait de Tobermory une destination inattendue pour la plongée sous-marine et la plongée libre. Le sentier Bruce, avec ses 900 kilomètres, le plus long sentier de randonnée balisé au Canada, longe l’escarpement du Niagara de Queenston à Tobermory, avec les sections les plus spectaculaires ici dans le parc national.

Sur la rive sud de la baie Georgienne, Blue Mountain s’est développée en la plus grande station de ski de l’Ontario — une colline de 200 hectares dont la modeste altitude est compensée par des chutes de neige dues à l’effet de lac et par un village piétonnier de boutiques et de restaurants qui fonctionne comme une ville de montagne toute l’année. En été, elle se transforme pour accueillir le vélo de montagne, les parcours dans les cimes des arbres et les Scenic Caves. À proximité, Wasaga Beach, qui s’étend sur 14 kilomètres le long de la baie de Nottawasaga, est la plus longue plage d’eau douce du monde — une destination classique du week-end estival avec le charme désinvolte que cela implique.

De l’autre côté de la baie Georgienne vers le nord, reliée par traversier depuis Tobermory, se trouve l’île Manitoulin — la plus grande île d’eau douce du monde et l’un des endroits culturellement les plus distinctifs de l’Ontario. Foyer de six Premières Nations anishinaabeg et d’une longue communauté agricole d’établissement, l’île combine des expériences culturelles autochtones (le Great Spirit Circle Trail propose d’excellentes visites guidées) avec des plages désertes, des lacs intérieurs et un rythme rural inchangé depuis des décennies. Le traversier Chi-Cheemaun depuis Tobermory fait lui-même partie de l’expérience.

Au nord de Manitoulin, le parc provincial Killarney protège la chaîne La Cloche — une épine dorsale de montagnes de quartzite blanc s’élevant au-dessus de lacs d’un turquoise précieux, dont le drame visuel brut a tellement ému les peintres du Groupe des Sept qu’ils ont avec succès milité pour la protection de la région en 1933. La Fissure, une courte mais ardue randonnée jusqu’à un sommet de quartzite avec des vues panoramiques sur les lacs du parc, est l’une des meilleures randonnées d’une demi-journée en Ontario.

Le nord de l’Ontario

Au nord des Grands Lacs, la province s’ouvre sur quelque chose de véritablement différent. C’est le pays du Bouclier canadien à pleine échelle — une vaste étendue de forêt boréale et mixte criblée de lacs s’étendant sur 1 500 kilomètres à l’ouest de la vallée de l’Outaouais jusqu’à la frontière du Manitoba, peu peuplée de villes ressources, de communautés autochtones et d’un rythme de vie entièrement différent.

Sudbury, la grande ville du nord-est de l’Ontario, a débuté comme ville minière de nickel dont un siècle d’émissions de fonderies avait tristement dénudé le paysage environnant jusqu’au roc noirci — et qui, grâce à l’un des programmes les plus réussis de réhabilitation écologique à grande échelle au monde, s’est progressivement reboisée au cours des quatre dernières décennies. Le centre scientifique Dynamic Earth de la ville et le monument du Grand Nickel jouent sur cet héritage minier. Les lacs dans et autour de Sudbury sont, paradoxalement, désormais parmi les plus propres de la région.

À deux cents kilomètres au nord-ouest, Sault Ste. Marie est située là où le lac Supérieur se rétrécit en rivière Sainte-Marie à la frontière avec le Michigan. Le train touristique de la canyon Agawa, qui part du Sault chaque automne et grimpe 183 kilomètres au cœur des hautes terres de l’Algoma, est l’un des grands voyages en train nord-américains — une excursion d’une journée à travers le pays du Groupe des Sept peint au pic des couleurs d’automne.

Au nord du Sault, la Transcanadienne longe la rive est du lac Supérieur, qui est tout simplement l’un des plus beaux trajets en voiture du continent. Le parc provincial du lac Supérieur protège 1 556 kilomètres carrés de ce littoral — plages, falaises, embouchures de rivières et les pictogrammes du rocher Agawa, où des images ojibwées peintes à l’ocre rouge regardent vers le vaste lac. Plus à l’ouest, le parc national Pukaskwa est le seul véritable parc national sauvage des Grands Lacs — ses 1 878 kilomètres carrés accessibles principalement à pied par le sentier côtier de 60 kilomètres, l’une des grandes routes de randonnée en sac à dos du Canada.

Thunder Bay, à l’extrémité ouest de la tête du lac ontarien, est la plus grande ville du côté canadien du lac Supérieur et l’ancre culturelle du nord-ouest de l’Ontario. Le parc provincial du Géant Endormi juste à l’est de la ville, une péninsule dont les falaises spectaculaires forment la silhouette d’une figure allongée visible depuis le bord de mer de la ville, offre certaines des randonnées les plus spectaculaires de la province. Le monument à Terry Fox sur l’autoroute à l’est de Thunder Bay marque l’endroit où le Marathon de l’espoir de Terry Fox a pris fin en 1980, et reste l’un des mémoriaux de bord de route les plus émouvants du Canada.

Temagami, entre Sudbury et North Bay, protège certaines des dernières forêts de pins rouges et blancs anciens restantes dans l’est de l’Amérique du Nord. Son réseau interconnecté de lacs et de rivières entretient une culture du canot qui rivalise avec celle d’Algonquin, et ses pins anciens — certains âgés de plus de 400 ans — sont les plus grands arbres que la plupart des visiteurs de l’Ontario n’auront jamais vus.

Les villes de théâtre et de culture

La géographie culturelle de l’Ontario s’étend bien au-delà de Toronto, et nulle part de façon plus surprenante qu’à Stratford, une petite ville du sud-ouest de l’Ontario de 30 000 habitants qui héberge néanmoins le plus grand festival de théâtre classique en répertoire d’Amérique du Nord. Fondé en 1953 sur le modèle de son homonyme anglais, le Festival de Stratford se déroule d’avril à octobre dans quatre théâtres construits à cet effet, mettant en scène Shakespeare aux côtés de comédies musicales et d’œuvres contemporaines à un niveau qui attire régulièrement des spectateurs de Toronto, New York et Chicago. La ville elle-même — avec sa rivière Avon aux cygnes, son centre-ville restauré et sa scène gastronomique fine totalement disproportionnée à sa taille — est un plaisir en soi. Stratford est également le lieu de naissance de Justin Bieber, un fait commémoré par une visite autoguidée à pied que la ville traite avec une ironie appropriée.

Les meilleures choses à faire en Ontario

Se tenir sous les chutes Horseshoe canadiennes

Aucune visite de la province n’est complète sans la promenade en bateau dans le bassin de brume au pied des chutes du Niagara. Combinée à la promenade dans les tunnels Journey Behind the Falls et à un verre au coucher du soleil à la Tour Skylon, elle reste l’une des grandes expériences phares du tourisme canadien.

Réservez la visite combinée des chutes du Niagara — au-dessus et derrière les chutes

Visiter un château victorien à Toronto

Le Casa Loma offre le plaisir improbable d’un manoir néogothique avec des passages secrets, des écuries et des vues panoramiques sur la ville depuis ses tours — un monument insolite devenu une institution torontoise chérie.

Réservez l’entrée au Casa Loma avec guide audio multimédia

Déguster du Riesling et du vin de glace à Niagara-on-the-Lake

Une journée sur la Route des vins du Niagara, à sauter de salle de dégustation en salle de dégustation pour finir par un dîner à Niagara-on-the-Lake, révèle un aspect de l’Ontario que les visiteurs pour la première fois n’attendent guère — l’une des régions viticoles de climat frais les plus distinctives au monde, à quelques minutes des chutes.

Naviguer dans les Mille-Îles depuis Gananoque

Les 90 kilomètres de dispersion d’îles entre Kingston et Brockville se découvrent mieux depuis l’eau. La croisière de trois heures depuis Gananoque qui passe en eaux américaines pour atteindre le château Boldt est la version classique de l’expérience.

Pagayer un lac intérieur dans le parc Algonquin

Passez au moins une nuit en excursion de canot-camping dans l’intérieur du parc Algonquin. Même un itinéraire de débutant d’une seule nuit jusqu’à un lac à deux portages de la route permet de vivre l’expérience des plongeons, des loups et des eaux immobiles que les Ontariens portent en eux toute leur vie.

Observer la brume depuis la colline du Parlement à Ottawa

Ottawa se découvre mieux à pied — de la colline du Parlement en traversant le pont Alexandra jusqu’au Musée canadien de l’histoire, le long du canal Rideau jusqu’à la Galerie nationale, puis dans le marché ByWard pour le dîner. En janvier, échangez les chaussures de marche contre des patins.

Randonnée à la Grotte de la péninsule Bruce

Les eaux turquoise et les cavernes calcaires de la Grotte dans le parc national de la péninsule Bruce représentent le site le plus photogénique à l’intérieur des terres de l’Ontario. Arrivez tôt ; les réservations de stationnement sont obligatoires en été.

Voir une pièce de Shakespeare à Stratford

Une représentation un mardi soir au Festival Theatre, suivie d’un dîner dans l’un des restaurants indépendants de Stratford, est une expérience culturelle que quiconque rejette paresseusement l’Ontario comme un désert culturel devrait être contraint de vivre.

Quand visiter

L’été (de juin à août) est la haute saison et, pour la plupart des activités, le meilleur moment pour visiter. Le temps chaud ouvre le pays du chalet, la baie Georgienne et les parcs du nord à la natation, au canoë et au camping. Les illuminations et les feux d’artifice des chutes du Niagara battent leur plein. La saison des terrasses et des festivals de Toronto est à son apogée. Les compromis sont la foule et les prix — réservez l’hébergement dans le pays du chalet plusieurs mois à l’avance.

L’automne (de septembre à octobre) est la saison préférée de nombreux Ontariens. Les couleurs d’automne à travers le Bouclier canadien au nord de Toronto — notamment dans le parc Algonquin et le long de la canyon Agawa depuis Sault Ste. Marie — figurent parmi les grands spectacles naturels de l’est du Canada, atteignant généralement leur apogée lors de la dernière semaine de septembre et de la première semaine d’octobre. La vendange du Niagara, les dernières semaines du Festival de Stratford et le Festival international du film de Toronto se déroulent tous pendant cette saison. Les températures se modèrent et la foule diminue après la fête du Travail.

L’hiver (de décembre à mars) est froid — vraiment froid, surtout dans le nord — mais c’est aussi la saison de la patinoire du canal Rideau à Ottawa, du Festival d’hiver des lumières aux chutes du Niagara, du marché de Noël de Toronto dans le Distillery District et d’une pleine saison de ski à Blue Mountain et dans les autres stations ontariennes. Bien habillé, le voyage hivernal en Ontario est véritablement gratifiant.

Le printemps (d’avril à mai) est une saison intermédiaire avec ses propres plaisirs : le Festival canadien des tulipes à Ottawa (plus d’un million de bulbes le long du canal et dans le parc des Commissaires), les cerisiers en fleurs dans le parc High de Toronto, la saison des sucres dans les érablières rurales et les chutes du Niagara qui coulent à leur débit le plus élevé grâce à la fonte des neiges en amont. Les premières semaines (avril) peuvent être boueuses et grises ; à mi-mai, la province est pleinement ouverte.

Comment se déplacer

Arriver en avion. L’aéroport international Toronto Pearson (YYZ) est l’aéroport le plus fréquenté du Canada, avec des liaisons directes depuis les grandes plateformes européennes et asiatiques. Le train Union Pearson Express relie Pearson directement à la gare Union dans le centre-ville de Toronto en 25 minutes. Ottawa (YOW) est l’autre principale porte d’entrée internationale, avec des vols directs depuis Londres, Paris et Francfort. Thunder Bay, Sudbury, Sault Ste. Marie et North Bay possèdent de plus petits aéroports régionaux pour l’accès au nord.

En voiture. Les autoroutes de la série 400 de l’Ontario — l’autoroute 401 de Windsor à la frontière du Québec est la plus fréquentée du continent — sont généralement bien entretenues. Une voiture est pratiquement indispensable pour explorer le pays du chalet, la péninsule Bruce, les Mille-Îles et tout endroit dans le nord. L’heure de pointe dans la région de Toronto est notoirement sévère ; planifiez vos déplacements importants en conséquence.

En train. Le corridor Toronto-Ottawa-Montréal de VIA Rail est le service ferroviaire le plus utile du pays — fréquent, fiable et véritablement plus rapide que la voiture. Toronto-Kingston dure environ 2,5 heures ; Toronto-Ottawa 4,5 heures ; Toronto-Niagara Falls via GO Transit environ 2 heures. Le train touristique saisonnier de la canyon Agawa depuis Sault Ste. Marie est une destination à part entière.

Transports en commun dans les villes. Le TTC (métro, tramway, bus) de Toronto couvre la ville de façon approfondie. Le réseau O-Train et OC Transpo Bus d’Ottawa suffit pour la plupart des déplacements des visiteurs. Au-delà des villes, les bus interurbains et les transports régionaux sont rares, voire inexistants.

Traversiers. Le traversier Chi-Cheemaun de Tobermory à South Baymouth sur l’île Manitoulin est le traversier des Grands Lacs le plus important en Ontario, opérant de façon saisonnière de mai à octobre et transportant passagers et véhicules.

Itinéraires

Cinq jours : Toronto et Niagara

C’est le circuit classique de la première visite, concentré sur les deux attractions phares.

Jour 1 : Arrivée à Toronto. Tour CN et bord du lac l’après-midi ; dîner dans le Distillery District. Jour 2 : Musée royal de l’Ontario, marché Kensington, quartier chinois et soirée le long de Queen Street West. Jour 3 : Visite guidée d’une journée aux chutes du Niagara ou en voiture — bateau Hornblower, Journey Behind the Falls, Tour Skylon, illuminations du soir depuis la promenade. Jour 4 : Niagara-on-the-Lake — la vieille ville, deux ou trois domaines viticoles et une matinée au Shaw Festival si les dates coïncident. Retour à Toronto en soirée. Jour 5 : Casa Loma, traversier vers les îles de Toronto, dernière promenade en centre-ville, départ.

Dix jours : les incontournables de l’Ontario

Une boucle plus complète couvrant Toronto, la capitale, le Saint-Laurent et la région du Niagara.

Jours 1-3 : Toronto — quartiers de la ville, musées, îles de Toronto et excursion d’une journée à Hamilton pour ses chutes d’eau et sa galerie d’art. Jour 4 : Trajet de Toronto à Kingston via le comté de Prince Edward. Après-midi dans The County — vignobles et Sandbanks — puis continuation jusqu’à Kingston pour la nuit. Jour 5 : Croisière dans les Mille-Îles depuis Gananoque (version trois heures jusqu’au château Boldt), Fort Henry l’après-midi. Jour 6 : Trajet vers Ottawa via les villes du canal Rideau. Jours 7-8 : Ottawa — colline du Parlement, Galerie nationale, marché ByWard, Musée canadien de l’histoire. Promenade en soirée le long du canal. Jour 9 : Long trajet de retour à travers le parc Algonquin sur l’autoroute 60 — observation des orignaux, courte randonnée sur le sentier Lookout, nuit à Huntsville. Jour 10 : Matinée sur les lacs Muskoka, retour à Toronto pour le départ.

Quatorze jours : l’Ontario en profondeur

Deux semaines permettent à la province de montrer toute l’étendue de sa diversité — ville, pays viticole, pays du chalet, baie Georgienne et région de la capitale nationale.

Jours 1-3 : Toronto. Centre-ville, îles de Toronto, une journée complète pour les musées (ROM, AGO) et le Distillery District. Jour 4 : Excursion d’une journée ou nuit aux chutes du Niagara et à Niagara-on-the-Lake. Jour 5 : Trajet vers le nord jusqu’à Muskoka. Installation dans un complexe lacustre et ne rien faire pour le reste de la journée. Jour 6 : Excursion en canot ou croisière sur les lacs Muskoka ; transfert vers l’est jusqu’au parc Algonquin l’après-midi. Jours 7-8 : Algonquin — une nuit en canot-camping dans l’intérieur si possible, sinon en lodge avec randonnées d’une journée (Track and Tower, Centennial Ridges) et sorties observation de la faune sur l’autoroute 60. Jour 9 : Continuation vers l’est jusqu’à Ottawa. Jours 10-11 : Ottawa — Parlement, galeries, marchés, promenade sur le canal. Jour 12 : Trajet vers Kingston via le canal Rideau. Jour 13 : Croisière dans les Mille-Îles et vignobles du comté de Prince Edward ; nuit dans The County. Jour 14 : Matinée dans le comté de Prince Edward, retour à Toronto pour le départ.

Pour un programme de quatorze jours plus axé sur le nord ou la nature sauvage, substituez les jours 5 à 9 par une boucle autour de la baie Georgienne et de la péninsule Bruce (Tobermory, île Manitoulin, Killarney, Sudbury et la canyon Agawa depuis Sault Ste. Marie).

Questions fréquentes sur l’Ontario

Combien de jours faut-il pour voir l’Ontario ?

Au moins sept à dix jours pour une première visite significative couvrant Toronto, les chutes du Niagara et une ou deux autres régions — généralement Ottawa et le parc Algonquin ou les Mille-Îles. Deux semaines permettent un circuit beaucoup plus complet incluant le pays du chalet, le comté de Prince Edward et la région viticole. La province est trop grande pour être vue intégralement en une seule visite.

Les chutes du Niagara valent-elles un détour depuis Toronto ?

Sans aucun doute. Les chutes du Niagara sont à 130 kilomètres de Toronto — environ 90 minutes en voiture ou en bus GO Transit — et l’expérience dépasse régulièrement les attentes plutôt que de décevoir. De nombreux visiteurs le font en une longue journée ; passer la nuit permet de voir les illuminations du soir, qui sont nettement plus spectaculaires que les chutes en journée.

Quand la patinoire du canal Rideau ouvre-t-elle ?

La patinoire du canal Rideau à Ottawa ouvre généralement fin janvier ou début février, une fois que la glace atteint l’épaisseur minimale de 30 centimètres exigée par Parcs Canada. La saison de patinage dure quatre à six semaines selon les températures. Le patinage lui-même est gratuit ; seule la location de patins est payante.

Qu’est-ce que le pays du chalet et comment le visiter ?

Le pays du chalet désigne de façon générale la région de lacs et de Bouclier de Muskoka, des hautes terres de Haliburton et des Kawarthas au nord de Toronto, à deux ou trois heures de voiture. Les transports en commun sont rares ; une voiture est pratiquement indispensable. Les visiteurs louent soit des chalets au bord du lac à la semaine (réservez plusieurs mois à l’avance pour juillet et août) ou séjournent dans des hôtels resort tels que Deerhurst Resort près de Huntsville ou Windermere House sur le lac Rosseau.

L’Ontario est-il facile à visiter sans voiture ?

Le sud de l’Ontario est relativement bien desservi par le train et l’autocar — Toronto, les chutes du Niagara, Kingston et Ottawa se connectent toutes par VIA Rail ou GO Transit, et l’on peut confortablement effectuer une boucle de sept jours Toronto-Niagara-Ottawa-Kingston sans voiture. Pour le pays du chalet, la péninsule Bruce, le comté de Prince Edward ou n’importe où dans le nord, une voiture est pratiquement indispensable.

Quand les couleurs d’automne atteignent-elles leur apogée en Ontario ?

La couleur est généralement à son apogée lors de la dernière semaine de septembre et de la première semaine d’octobre dans le Bouclier canadien au nord de Toronto — parc Algonquin, Muskoka, hautes terres de Haliburton et le long de la route ferroviaire de la canyon Agawa depuis Sault Ste. Marie. Plus au sud, la couleur atteint son apogée une à deux semaines plus tard, généralement à mi-octobre. Le suivi des couleurs d’Ontario Parks sur son site web se met à jour chaque semaine tout au long de septembre.

Quelles expériences autochtones sont disponibles en Ontario ?

L’île Manitoulin offre le tourisme autochtone le plus développé de la province, à travers la coopérative Great Spirit Circle Trail qui propose des ateliers culturels, des promenades médicinales et des expériences guidées en canot avec des hôtes anishinaabeg. La Première Nation non cédée de Wikwemikong sur Manitoulin accueille l’un des plus grands powwows du Canada chaque mois d’août. Plus loin, les Six Nations de la rivière Grand près de Brantford, les Mohawks de la baie de Quinte près de Belleville et diverses communautés des Premières Nations dans le nord proposent toutes des expériences allant de l’interprétation muséale à des programmes culturels guidés.

L’Ontario est-il sûr pour les touristes ?

Très. Toronto figure régulièrement parmi les grandes villes les plus sûres d’Amérique du Nord, et l’Ontario rural est véritablement peu criminogène. Les précautions urbaines standard s’appliquent dans les centres-villes et les quartiers de divertissement des grandes villes ; en dehors de ceux-ci, les principales considérations de sécurité sont pratiques plutôt que criminelles — météo, faune dans l’arrière-pays et conditions des eaux des Grands Lacs (froides et d’une puissance trompeuse). La conduite hivernale nécessite des pneus adaptés et une préparation adéquate.