St. John's

St. John’s, Terre-Neuve, est la ville la plus à l’est de l’Amérique du Nord, nichée sur un étroit port naturel gardé par des falaises abruptes au bord de l’océan Atlantique. C’est l’un des plus anciens établissements européens d’Amérique du Nord — le port était fréquenté par des pêcheurs basques et portugais avant que le débarquement de John Cabot en 1497 ne soit traditionnellement commémoré — et elle demeure l’une des villes les plus singulières du Canada : un lieu avec son propre accent, sa propre terminologie, sa propre culture des pubs, et une relation avec la géographie et les conditions climatiques qui a façonné son caractère d’une manière qu’aucun urbanisme ne pourrait reproduire.

La ville est construite sur des collines escarpées dominant le port. Les rues de Jellybean Row — maisons en rangée peintes de rouges, de jaunes, de verts et de bleus vifs sur fond de ciel gris de l’Atlantique Nord — constituent l’image que l’on retrouve sur chaque support promotionnel, et pour cause : elles sont véritablement extraordinaires. La couleur n’était pas à l’origine décorative ; la peinture était pratique (protection du bois) et les couleurs bon marché étaient plus faciles à obtenir. Le résultat, vu depuis la route de Signal Hill surplombant la ville, est l’un des panoramas urbains les plus inattendus et les plus beaux du Canada.

The Rock et l’identité terre-neuvienne

Les Terre-Neuviens appellent leur île « The Rock » — une description à la fois affectueuse et exacte. La péninsule d’Avalon, où se trouve St. John’s, est une roche précambrienne ancienne usée jusqu’à des collines dénudées et des tourbières, avec l’Atlantique sur trois côtés et un climat souvent brumeux, venteux et froid, propice soit à l’exil soit à une loyauté farouche. La plupart des Terre-Neuviens choisissent la loyauté.

L’île n’a rejoint le Canada qu’en 1949, après un référendum qui a produit une majorité de 52 % pour la Confédération — une marge si étroite qu’elle laisse encore des traces d’ambivalence vis-à-vis de l’identité canadienne, et cela de façon tout à fait plaisante. La culture terre-neuvienne — musique (la tradition des mummers, le kitchen party), cuisine (langues de morue, scrunchions, figgy duff) et l’art verbal du conte — est véritablement distincte au sein du Canada, et St. John’s en est le foyer le plus concentré.

L’économie touristique était quasi inexistante jusqu’aux années 1990 ; Terre-Neuve était une île que l’on quittait plutôt que l’on visitait. La combinaison de l’effondrement de la pêche à la morue (qui a mis fin à l’économie de monoculture et contraint à la diversification), de l’amélioration des liaisons aériennes et d’une reconnaissance croissante de la beauté naturelle de l’île a transformé St. John’s en une véritable destination.

Les incontournables de St. John’s

Lieu historique national de Signal Hill

Signal Hill s’élève à 150 mètres au-dessus de l’entrée du port — c’est depuis cette falaise que Guglielmo Marconi reçut le premier signal sans fil transatlantique en 1901. La Cabot Tower, construite en 1898 pour commémorer le débarquement de Cabot, se dresse au sommet et abrite un petit musée des télécommunications. La vue depuis le sommet embrasse toute la ville, le port, l’horizon atlantique et les Narrows — le chenal de 300 mètres de large entre les falaises par lequel tous les navires entrent dans le port.

Le sentier de Signal Hill descend depuis la tour le long de la falaise au-dessus des Narrows jusqu’à North Head — une promenade de 3 kilomètres avec des vues sur l’entrée du port et des observations occasionnelles de baleines et d’icebergs en saison.

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Jellybean Row et le centre-ville

Les rues de Jellybean Row — Gower Street, Prescott Street et les rues situées au-dessus du port entre le centre-ville et Signal Hill — se découvrent mieux à pied, en marchant simplement et en observant les maisons en bois peintes. Le quartier est résidentiel ; des gens y habitent. La combinaison des façades colorées, des rues en pente et du port entrevu au bas de chaque rue transversale constitue l’expérience urbaine par excellence de St. John’s.

George Street, un seul pâté de maisons de bars et de pubs qui revendique d’avoir plus d’établissements licenciés par mètre de longueur de rue que n’importe où ailleurs en Amérique du Nord, est le cœur de la vie nocturne. C’est animé, sans prétention, et franchement agréable n’importe quel soir du mercredi au samedi.

East Coast Trail

L’East Coast Trail est un sentier de longue randonnée de 336 kilomètres longeant la côte sud de la péninsule d’Avalon — classé parmi les plus beaux parcours côtiers d’Amérique du Nord. Le sentier passe par des piles rocheuses, des arches marines, des colonies de macareux et des belvédères dominant des houles atlantiques de 4 à 6 mètres sans rien entre vous et le Portugal. Les tronçons les plus proches de St. John’s — cap Saint-François, La Manche Village et le blowhole the Spout — sont accessibles en randonnée d’une journée.

Le Sugarloaf Path et le Deadman’s Bay path partent de la zone urbaine de St. John’s et offrent des promenades en bord de falaise accessibles sans voiture.

Observation des icebergs et des baleines

Le couloir des icebergs qui longe les côtes du Labrador et de Terre-Neuve achemine chaque printemps des icebergs arctiques vieux de 10 000 ans devant St. John’s — ces blocs se détachent des glaciers du Groenland et dérivent vers le sud avec le courant du Labrador. La saison de pointe est juin et début juillet, quand les icebergs sont visibles depuis Signal Hill ou le cap Saint-François. Des excursions en bateau depuis le port de St. John’s permettent d’en approcher de près. Les baleines à bosse, les petits rorquals et les rorquals communs suivent les bancs de capelans vers les eaux terre-neuviennes en juin et juillet, apparaissant souvent près du rivage depuis les promontoires de l’East Coast Trail.

The Rooms — musée et galerie d’art provinciaux

The Rooms, dans le centre-ville de St. John’s, est le musée et la galerie d’art provinciaux — un bâtiment moderne remarquable dominant le port, qui abrite des collections sur l’histoire naturelle, l’archéologie et l’art de Terre-Neuve. La collection permanente comprend des œuvres d’art inuit du Labrador et les archives photographiques historiques de Terre-Neuve. La James Baird Gallery of Newfoundland art est particulièrement remarquable.

Réserve écologique du cap Sainte-Marie

À 90 minutes au sud de St. John’s, le cap Sainte-Marie est l’une des colonies d’oiseaux marins les plus accessibles au monde — une spectaculaire pile rocheuse (Bird Rock) à 100 mètres du rivage, couverte d’environ 60 000 fous de Bassan, guillemots, mouettes tridactyles et pingouins torda. On peut s’approcher à 5 mètres des fous de Bassan nicheurs sur la falaise continentale. L’expérience — le bruit, l’odeur, le spectacle aérien de 60 000 oiseaux marins — est saisissante. Le centre d’interprétation du cap propose de bonnes expositions sur l’histoire naturelle de ces oiseaux.

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Le Screech-In

La cérémonie du Screech-In est un rituel d’initiation terre-neuvien pour les visiteurs — consistant à boire un verre de rhum Screech, à réciter un texte en dialecte terre-neuvien et à embrasser une morue. Elle se déroule dans plusieurs bars de George Street et est à la fois touristique et un véritable fragment de la tradition sociale terre-neuvienne. Les participants reçoivent un certificat confirmant leur statut de Terre-Neuvien d’honneur. À faire : les locaux en profitent encore plus que les touristes.

Les quartiers de St. John’s

Le centre-ville et George Street constituent le cœur commercial et nocturne — restaurants, bars et bâti historique commercial.

Jellybean Row (secteur Gower Street, Prescott Street) est le quartier résidentiel patrimonial au-dessus du centre-ville — idéal pour se promener à pied.

Le quartier Battery, au pied de Signal Hill, est un minuscule village de pêcheurs absorbé par la ville — maisons en bois d’origine perchées sur des rebords rocheux au-dessus de l’entrée du port.

Quidi Vidi est une communauté de pêcheurs préservée à l’intérieur des limites de la ville — un petit port, une microbrasserie et le plus vieux bâtiment d’Amérique du Nord encore utilisé en continu comme taverne (Mallard Cottage, 1750).

Quand visiter

Juin est le mois de prédilection pour l’observation des icebergs et des baleines — les pics des deux saisons coïncident, faisant de ce mois sans doute le meilleur pour les spectacles naturels.

Juillet et août sont les mois les plus chauds — températures moyennes de 17–20 °C, brouillard moins fréquent (bien que jamais absent) et l’ensemble des activités est opérationnel.

Septembre est doux, peu fréquenté, et la mer reste accessible. L’observation des baleines se prolonge tout au long du mois.

L’hiver est froid, tempétueux et beau à sa manière dramatique. La ville fonctionne normalement. La tradition des mummers (drame folklorique de Noël) a lieu en décembre et janvier.

Où séjourner

Le Sheraton Hotel Newfoundland sur Cavendish Square est la base haut de gamme traditionnelle — bien situé au-dessus du port, bon restaurant, service fiable.

Le Murray Premises Hotel, installé dans un entrepôt du bord de mer du XIXe siècle, est l’option milieu de gamme la plus pleine de caractère — le bâtiment est l’une des plus anciennes structures commerciales de St. John’s.

The Homeport Historic Inn sur Military Road est une maison victorienne sur la colline au-dessus du centre-ville — un petit B&B avec un bon petit-déjeuner, à distance de marche de Signal Hill.

The St John’s Hostel sur Gower Street offre un hébergement économique au cœur de Jellybean Row — idéalement situé et convivial.

Gastronomie et boissons

La culture culinaire de Terre-Neuve a été transformée au cours de la dernière décennie par des chefs travaillant les ingrédients traditionnels de façon contemporaine. Raymond’s Restaurant sur Water Street fut le restaurant qui lança la conversation — cuisine terre-neuvienne sophistiquée à haut niveau pendant plus d’une décennie avant de fermer. Son successeur et équivalent actuel est Mallard Cottage à Quidi Vidi — un magnifique bâtiment de 1750 dont le menu traite les produits locaux avec un sérieux absolu. Chinched Bistro et Terre sur Water Street perpétuent la tradition de cuisine locale contemporaine.

Pour la cuisine terre-neuvienne traditionnelle : Rocket Bakery and Fresh Food pour le petit-déjeuner et la boulangerie. The Rocket sur Military Road pour les sandwichs. Fish and chips partout le long du front de mer. Plats traditionnels à découvrir : langues de morue (frites, une révélation de texture), confiture de baies de chicouté (une baie indigène, acidulée et complexe), fish and brewis (morue salée avec du pain dur) et toutons (pâte à pain frite).

La Quidi Vidi Brewing Company produit la bière locale la plus distinctive — la Iceberg Beer utilise de l’eau d’iceberg véritable — et la brasserie mérite une visite tant pour la bière que pour son cadre de village de pêcheurs.

Comment se déplacer

L’aéroport de St. John’s (YYT) est desservi en direct depuis Toronto, Halifax, Ottawa et Montréal. Air Canada, WestJet et Porter opèrent sur ces liaisons. L’aéroport est à 10 minutes du centre-ville.

Dans St. John’s, de nombreuses attractions du centre-ville sont accessibles à pied. Une voiture est utile pour Signal Hill, le cap Sainte-Marie, les randonnées d’une journée sur l’East Coast Trail et toute exploration au-delà de la ville. Des locations de voitures sont disponibles à l’aéroport.

Excursions depuis St. John’s

Le cap Sainte-Marie (90 minutes au sud) pour la colonie de fous de Bassan — l’expérience faunique la plus spectaculaire accessible depuis St. John’s.

Le cap Saint-François (45 minutes au nord) pour observer icebergs et baleines depuis le rivage, ainsi que l’East Coast Trail.

La réserve écologique de Witless Bay (45 minutes au sud) abrite la plus grande colonie de macareux moine de l’Atlantique Nord — plus de 200 000 couples nichant sur des piles rocheuses. Excursions en bateau depuis Bay Bulls en juin et juillet.

Trinity (3 heures à l’ouest) est un village de pêcheurs parfaitement préservé, devenu célèbre pour son théâtre estival (Rising Tide Theatre), l’observation des baleines et la qualité de ses petites auberges patrimoniales.

Questions fréquentes sur St. John’s

Quelle est la meilleure période pour voir les icebergs près de St. John’s ?

Juin est la saison de pointe des icebergs sur la péninsule d’Avalon. En juillet, la plupart des icebergs ont fondu au sud de la province. Suivez les positions des icebergs en temps réel sur iceberg.ca pour repérer ceux visibles depuis le rivage ou accessibles en excursion en bateau.

Les Terre-Neuviens sont-ils vraiment aussi accueillants qu’on le dit ?

Oui, avec la nuance que l’hospitalité demande un peu d’engagement de la part du visiteur. Les Terre-Neuviens n’imposent pas leur convivialité ; ils répondent à la curiosité et à l’ouverture sincères. Engagez une conversation dans un pub de George Street, montrez un intérêt véritable pour ce que l’on vous raconte, et la chaleur est bien réelle. Traiter l’endroit comme un simple décor produit une expérience différente.

St. John’s est-elle vraiment aussi brumeuse qu’on le dit ?

St. John’s connaît en moyenne environ 120 jours de brouillard par an — la fréquence la plus élevée de toutes les grandes villes canadiennes. Le brouillard estival est épars et se dissipe souvent en milieu de matinée. Un brouillard dense et persistant est plus courant au printemps (mai et juin) lorsque l’air chaud passe sur le froid courant du Labrador. Le brouillard fait partie de l’atmosphère ; s’y opposer est contre-productif.

Qu’est-ce que l’heure de Terre-Neuve ?

L’heure normale de Terre-Neuve (HNT) est en retard de 3 h 30 sur l’UTC et en avance de 30 minutes sur l’heure normale de l’Atlantique — un décalage d’une demi-heure unique au monde, en vigueur depuis 1935. Cela signifie que lorsqu’il est 12 h 00 à Toronto, il est 13 h 30 à St. John’s. Pensez à régler votre téléphone.