St. John’s occupe la pointe de la péninsule d’Avalon — un territoire roughly ovale s’avançant dans l’Atlantique Nord comme un poing fermé. L’Avalon est géologiquement distincte du reste de Terre-Neuve (ses roches ont 600 millions d’années), écologiquement riche (elle abrite la plus forte concentration de faune de l’île), et regorge de destinations qui justifient plusieurs jours d’exploration.
Pour les visiteurs au temps limité, les excursions décrites ici représentent le meilleur de ce que l’Avalon offre à une journée de route depuis St. John’s. Une voiture de location est indispensable pour toutes — il n’existe pas de transport en commun desservant les petites communautés de la péninsule d’Avalon.
Cape Spear, lieu historique national (15 km, 20 minutes)
Cape Spear est le point le plus oriental d’Amérique du Nord — techniquement la terre la plus à l’est du continent, plus loin vers l’est que n’importe quel point en Floride, dans le Maine ou en Nouvelle-Écosse. Le phare de 1836 (restauré dans son apparence d’origine) et les batteries de la Seconde Guerre mondiale se dressent sur un promontoire de toundra au-dessus des falaises, avec l’Atlantique s’étendant vers l’horizon sans interruption jusqu’à l’Irlande.
La marche du stationnement au phare puis le long de la falaise jusqu’à la batterie prend environ 45 minutes. Le paysage est une lande côtière exposée — le terrain clairsemé et balayé par les vents de bruyère sans arbres et de roches couvertes de lichen qui caractérise l’Avalon extérieure. Le vent est presque toujours présent. Apportez une veste quel que soit ce que prévoit la météo de St. John’s.
En saison des icebergs (fin avril à juillet), Cape Spear est l’un des meilleurs points de vue pour scruter les eaux au large. L’orientation vers le sud signifie que les icebergs dérivant avec le courant du Labrador sont souvent visibles à l’horizon sud. C’est l’une des excursions les plus courtes depuis St. John’s, mais l’une des plus marquantes — la sensation de se tenir au bord du continent, face à l’est vers l’Europe, est authentique.
Réserve écologique de Witless Bay (40 km, 35 minutes)
Witless Bay est la destination d’observation de la faune la plus accessible depuis St. John’s. La réserve écologique — un groupe de quatre îles dans Witless Bay — abrite la plus grande colonie de macareux de l’Atlantique dans l’Atlantique Nord-Ouest : environ 260 000 couples nicheurs en été. Des guillemots, des mouettes tridactyles, des pétrels et des pingouins torda s’y reproduisent également en grand nombre.
Des excursions en bateau partent de Bay Bulls (le point d’accès le plus courant) et de Bauline East, emmenant les visiteurs autour et entre les îles. Depuis les bateaux, on peut voir les macareux transporter des poissons dans leur bec, plonger pour attraper des capelans dans l’eau cristalline et froide, et se regrouper sur les corniches des falaises avec leur profil caractéristique. L’odeur et le son d’une grande colonie d’oiseaux marins — le volume de cris et l’odeur du guano dans le brouillard — constituent une expérience sensorielle complète.
Les baleines à bosse sont régulièrement observées à Witless Bay, attirées par les mêmes capelans qui nourrissent les macareux. Les petits rorquals et les rorquals communs sont également aperçus. La meilleure période s’étend de juin à mi-août ; juin coïncide précisément avec les capelans qui s’échouent sur les plages — l’événement de frai massif qui anime tout le réseau trophique.
Les excursions durent de 90 minutes à 2,5 heures selon l’opérateur. Réservez à l’avance pour la haute saison (juillet).
Réservez une excursion en bateau pour observer les macareux et les baleines à Witless BayFerryland et la côte sud de l’Avalon (70 km, 1 heure)
La route de la Côte Sud (Route 10) au sud de St. John’s traverse une série de communautés d’avant-port avec l’un des trajets les plus atmosphériques de l’Avalon. Ferryland, à 70 kilomètres au sud de St. John’s, est le site de l’un des premiers établissements britanniques en Amérique du Nord — la Colonie d’Avalon de Lord Baltimore, fondée en 1621 — et les fouilles archéologiques ont mis au jour le plan d’implantation original, notamment des rues, une forge, un entrepôt et des milliers d’artefacts de la période coloniale.
Le site archéologique et le centre d’interprétation de la Colonie d’Avalon à Ferryland sont ouverts de juin à octobre. Les visiteurs peuvent observer des fouilles actives et voir les trouvailles exposées — la culture matérielle de la vie quotidienne dans une colonie atlantique du XVIIe siècle. Le promontoire du phare adjacent offre d’excellentes vues et, en saison des icebergs, est l’un des meilleurs points de vue de la Côte Sud.
Le Pique-nique du Phare à Ferryland — une opération saisonnière où les paniers pique-nique sont commandés à l’avance et savourés sur le promontoire du phare — est devenu l’une des expériences gastronomiques les plus photographiées de Terre-Neuve. Réservez bien à l’avance.
Réserve écologique de Cape St. Mary’s (210 km, 2,5 heures)
Cape St. Mary’s est l’excursion la plus ambitieuse depuis St. John’s et la plus gratifiante pour la faune. Prenez le sud de l’Avalon via la Transcanadienne puis vers le sud par la région de Placentia jusqu’au cap à l’extrémité sud-ouest de l’Avalon — un trajet de 2,5 heures dans un sens.
La réserve écologique protège la colonie de fous de Bassan la plus accessible d’Amérique du Nord. Bird Rock — un îlot séparé de la falaise continentale par un étroit passage vertigineux — est occupé par environ 11 000 couples de fous de Bassan, empilés en rangées de la base au sommet, leurs formes blanches éclatantes contre la roche sombre. Des mouettes tridactyles et des guillemots de Brünnich occupent les falaises environnantes avec une densité similaire.
La marche du centre d’interprétation jusqu’au sommet de la falaise au-dessus de Bird Rock fait 1,5 kilomètre sur un sentier dégagé (accessible par la plupart des temps). On arrive au-dessus de la colonie à portée de main des oiseaux ; il n’y a pas de barrière, pas de clôture, seulement le bord de la falaise et les oiseaux vaquant à leurs occupations avec une indifférence magnifique. Le son est impressionnant : des milliers d’oiseaux qui crient, le fracas de la houle loin en contrebas, le vent venant de la Baie de Cape St. Mary’s.
Prévoyez une journée complète pour Cape St. Mary’s : quittez St. John’s à 8h, arrivez en milieu de matinée, passez 2 heures dans la réserve, et revenez via Placentia (vaut un arrêt pour l’histoire de la Charte de l’Atlantique de la Seconde Guerre mondiale) et St. Joseph’s pour la route côtière panoramique du retour.
Placentia et lieu historique national de Castle Hill (115 km, 1,5 heure)
Placentia, sur la Baie de la Trinité, fut la capitale française de Terre-Neuve pendant la majeure partie des XVIIe et début XVIIIe siècles. Le lieu historique national de Castle Hill préserve les vestiges des fortifications françaises construites pour protéger le port de Placentia — des ouvrages de terre, des positions d’artillerie et les ruines restaurées du Fort Royal sur la colline au-dessus de la ville.
Le site couvre également l’occupation britannique après 1713, quand Terre-Neuve fut cédée à la Grande-Bretagne par le Traité d’Utrecht. La vue depuis le sommet de la colline sur la Baie de Placentia — la large baie où la Charte de l’Atlantique fut signée en 1941 à bord de navires ancrés en vue de ces mêmes collines — offre une orientation à la fois géographique et historique.
Castle Hill se combine bien avec Cape St. Mary’s pour une excursion combinée dans la Baie de Placentia, ou avec une route vers la Côte Sud.
Avondale et l’intérieur de l’Avalon
L’intérieur de l’Avalon est moins visité mais gratifiant pour ceux qui s’intéressent au patrimoine agricole et religieux de Terre-Neuve. Avondale et les communautés environnantes ont été colonisées par des immigrants irlandais aux XVIIIe et XIXe siècles ; l’influence est visible dans l’architecture des églises catholiques, les patronymes et certains aspects de la culture locale.
L’Irish Loop — le nom informel de la route côtière le long de la Route 10 au sud de St. John’s à travers les communautés de la Côte Sud — est une belle excursion d’une demi-journée qui traverse l’architecture des avant-ports, le paysage des landes côtières et l’atmosphère de communautés qui pêchent les Grands Bancs depuis dix générations.
Trinity et la péninsule de Bonavista (3+ heures depuis St. John’s)
Trinity et Bonavista sont techniquement au-delà de la portée facile d’une excursion depuis St. John’s — le trajet jusqu’à Trinity est d’environ 3 heures — mais forment une extension naturelle de 2 nuits d’un séjour à St. John’s. Trinity est l’une des communautés historiques les mieux préservées de Terre-Neuve ; Bonavista est une ville en renouveau artistique avec un phare restauré à Cape Bonavista visible depuis la falaise.
Le sentier Skerwink près de Trinity — une boucle côtière de 5,3 kilomètres avec des icebergs, des baleines et des îlots visibles simultanément — est largement considéré comme la meilleure courte randonnée de Terre-Neuve.
Si vous pouvez prolonger votre séjour dans l’Avalon à 5-7 jours, combiner St. John’s (2 nuits), le circuit de Witless Bay et Cape St. Mary’s (1-2 nuits à Ferryland ou Placentia), et Trinity/Bonavista (2 nuits) couvre le meilleur de l’est de Terre-Neuve en une boucle logique.
Pour le cadre complet du voyage à Terre-Neuve, l’itinéraire de 7 jours à Terre-Neuve couvre la péninsule d’Avalon et s’étend vers le nord-ouest jusqu’à Gros Morne et la piste Viking.
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