Que faire à Saskatoon

Saskatoon est la plus grande ville de la Saskatchewan et sans doute la plus agréable à vivre — une ville universitaire de taille moyenne sur la rivière Saskatchewan Sud, avec un beau centre-ville en briques du début du XXe siècle, un remarquable réseau de sentiers en bord de rivière, une scène artistique et gastronomique dynamique, et l’un des sites du patrimoine autochtone les plus importants du pays à sa périphérie nord. C’est une ville qui a su tirer parti de sa rivière, qui traverse le centre-ville en une élégante courbe enjambée par sept ponts historiques, donnant à Saskatoon un caractère visuel unique parmi les villes des Prairies.

Les visiteurs disposent généralement de 2 à 3 jours avant de poursuivre vers le parc national de Prince Albert ou les Cypress Hills — suffisant pour comprendre ce qui rend Saskatoon véritablement digne d’un arrêt plutôt que d’un simple passage.

Parc du patrimoine Wanuskewin

Wanuskewin est la principale raison de visiter Saskatoon et l’un des sites culturels autochtones les plus importants au Canada. Le parc est situé dans une vallée fluviale à 5 kilomètres au nord de la ville, protégeant un paysage archéologique avec des traces d’occupation humaine remontant à 6 400 ans. Le site comprend des cercles de tipis, des fouilles archéologiques, des roues médicinales et des vestiges de structures de chasse aux bisons — lieux où les peuples autochtones des Plaines rabattaient les bisons au bord des falaises ou dans des enclos.

Le nom Wanuskewin signifie « chercher la paix de l’esprit » en cri, et le site fut un lieu de rassemblement pour de nombreuses nations pendant des millénaires — ce même paysage utilisé par les Pieds-Noirs, les Cris, les Assiniboines et les Nakodas bien avant le contact européen.

Le centre d’accueil, conçu à cet effet, est excellent, avec des expositions sur les cultures des Plaines, l’écologie du bison et les découvertes archéologiques du site. Des randonnées guidées avec des interprètes autochtones sont disponibles en saison ; la promenade commentée dans la vallée — avec des points d’arrêt spécifiques aux vestiges archéologiques — est l’approche recommandée pour les premiers visiteurs.

En 2023, un petit troupeau de bisons des plaines a été réintroduit dans le paysage de Wanuskewin — les premiers bisons à brouter cette vallée depuis plus de 150 ans. Les voir dans le contexte d’un site où les bisons étaient au cœur de la vie pendant des millénaires a une résonance émotionnelle particulière.

Prévoyez au moins 2 à 3 heures à Wanuskewin. Le site est ouvert toute l’année, bien que la programmation estivale soit plus étoffée.

Le Meewasin Trail

Le Meewasin Trail longe les deux rives de la rivière Saskatchewan Sud à travers la ville et au-delà — un sentier pavé polyvalent de plus de 80 kilomètres au total, reliant quartiers, parcs et espaces naturels. Au centre-ville, le sentier passe sous l’ancien pont Traffic Bridge (désormais passerelle piétonne), devant le Centre culturel ukrainien et le luxuriant parc Kiwanis, le long des deux rives avec des vues constantes sur les ponts et la skyline du centre-ville.

Faire du vélo sur le Meewasin Trail est l’une des meilleures expériences urbaines de Saskatoon. Des locations de vélos sont disponibles près du centre-ville. Une boucle complète de la section centrale — traversant plusieurs ponts et empruntant les deux rives — prend 1h30 à 2h à allure tranquille. Le sentier est animé les soirs d’été et les matins de week-end, ce qui témoigne de sa place centrale dans la vie quotidienne locale.

Des castors sont régulièrement aperçus dans les sections fluviales au nord du centre-ville — à surveiller tôt le matin ou en soirée près des berges végétalisées.

Centre culturel ukrainien et patrimoine des Prairies

Saskatoon possède de profondes racines ukrainiennes — les terres agricoles à sols noirs fertiles entourant la ville ont été massivement colonisées par des immigrants ukrainiens des années 1890 aux années 1920, et l’héritage culturel persiste dans la cuisine, la langue et les institutions.

Le Musée ukrainien du Canada, au Centre culturel de Saskatoon, abrite l’une des plus importantes collections d’art populaire ukrainien, de textiles et d’objets culturels en Amérique du Nord, constituée grâce aux dons de familles ukrainiennes des Prairies au fil des générations. La collection de pysanky (œufs de Pâques décorés) est à elle seule extraordinaire.

La cuisine ukrainienne est disponible partout en ville — les pierogis figurent sur les menus des restaurants les plus simples aux plus gastronomiques. La société Baba’s Honey, fondée à Saskatoon, approvisionne les communautés apicoles de toute la province et ses produits se trouvent dans les marchés locaux.

Le quartier Broadway et la scène artistique

L’avenue Broadway, à quelques pâtés de maisons au sud de la rivière, est le quartier artistique et bohème de Saskatoon — une rue de boutiques indépendantes, cafés, théâtres et restaurants au caractère bien différent du centre-ville.

Le Broadway Café est une institution de quartier — longues cartes, généreuses portions, et ce type de café communautaire décontracté qui disparaît de la plupart des villes sous la pression immobilière. Il existe encore ici.

Le Persephone Theatre sur Broadway est la principale compagnie de théâtre professionnelle, avec une saison de productions contemporaines et classiques.

Le Remai Modern — galerie d’art contemporain de Saskatoon, inaugurée en 2017 sur la berge — est le bâtiment architecturalement le plus remarquable de la ville. La collection permanente comprend la plus complète au monde des linogravures de Pablo Picasso, ainsi qu’une solide collection d’art canadien et régional. Le restaurant-terrasse face à la rivière compte parmi les meilleures tables de la ville.

Les baies de Saskatoon

Les baies de Saskatoon — des amélanchiers (Amelanchier alnifolia) selon leur nom botanique — sont l’emblème culinaire de la ville. Ces petites baies bleu-violet, similaires aux myrtilles mais avec une saveur plus noisettée et légèrement amandée, mûrissent fin juin et début juillet sur des arbustes qui bordent la vallée fluviale et les coulées de toute la région.

Des fermes d’autocueillette en périphérie de la ville permettent aux visiteurs de récolter leurs propres baies en saison. Elles apparaissent en tartes, confitures, vins, liqueurs et crèmes glacées tout l’été dans les restaurants et marchés de Saskatoon. Berry Barn, au sud de Saskatoon, exploite un verger d’autocueillette populaire et une boutique fermière avec des produits aux baies de Saskatoon toute l’année.

La tarte aux baies de Saskatoon avec de la crème est l’incontestable dessert régional et mérite d’être spécialement recherché.

Bière artisanale et restaurants

La scène gastronomique de Saskatoon a connu une forte croissance ces dix dernières années. Le centre-ville et le quartier Broadway concentrent les meilleurs restaurants indépendants.

Ayden Kitchen and Bar (chef Dale MacKay, gagnant de Top Chef Canada) est le fleuron de la gastronomie saskatonnaise — produits des Prairies d’origine locale préparés avec technique et savoir-faire. Réservation indispensable.

21st Street Brewery propose une gamme de bières artisanales avec un bar dans un bâtiment patrimonial reconverti. Un bon point de départ pour la scène brassicole de la ville.

Hometown Diner et plusieurs autres adresses de quartier proposent la cuisine réconfortante des Prairies (burgers de bison, choux farcis, pierogis) avec des ingrédients locaux et une qualité constante.

Excursions depuis Saskatoon

Le parc national de Prince Albert est à 240 kilomètres au nord — 2h30 de route, ce qui en fait une très longue excursion à la journée ou plus confortablement un séjour d’une nuit.

Le lieu historique national de Batoche, à 90 kilomètres au nord, est le champ de bataille de la Résistance du Nord-Ouest de 1885 — où les forces métisses de Riel furent défaites par la milice canadienne. Le site conserve l’église, le presbytère et le cimetière d’origine, avec des panneaux interprétatifs contextualisant le conflit. Incontournable pour quiconque a visité la tombe de Louis Riel à Saint-Boniface.

Informations pratiques

Se déplacer : Le centre-ville se visite à pied ; le vélo permet de couvrir le Meewasin Trail et Broadway facilement. Une voiture de location est nécessaire pour Wanuskewin (bien que très proche), Prince Albert et les excursions environnantes.

Y accéder : Saskatoon est desservie par l’aéroport international John G. Diefenbaker avec des vols directs depuis Toronto, Calgary, Vancouver et Edmonton. Le train Canadien de VIA Rail passe par Saskatoon sur la liaison Toronto–Vancouver.

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Saskatoon est une ville qui récompense ceux qui prennent le temps de s’y attarder. Le Meewasin Trail dans la lumière de fin d’après-midi, une tarte aux baies de Saskatoon dans un café de Broadway, et une matinée à Wanuskewin où les bisons broutent dans la même vallée qu’ils ont fréquentée pendant des millénaires — ce sont des expériences qui restent longtemps après que les destinations plus attendues se sont estompées. La plus grande ville de la Saskatchewan est aussi, discrètement, l’une de ses meilleures.