Parc national de Prince Albert : Grey Owl et nature sauvage de Saskatchewan

Le plus grand parc national de Saskatchewan est, à presque tous égards, la plus belle destination sauvage de la province. Le parc national de Prince Albert couvre près de 3 900 kilomètres carrés, là où la savane à peupliers des Prairies laisse place à la forêt boréale du nord — une zone de transition si riche sur le plan écologique qu’elle abrite l’une des concentrations de faune les plus diversifiées des provinces des Prairies.

Le parc est célèbre pour deux choses : son troupeau de bisons des plaines en liberté, l’un des rares au Canada à vivre dans un état quasi naturel au sein d’un parc national, et la cabane de Grey Owl — l’Anglais Archibald Belaney (dit Archie Belaney) qui s’est réinventé en conservationniste autochtone et est devenu l’une des voix environnementales les plus influentes du début du XX^e siècle. Les deux valent le voyage. Mais les sentiers, les routes de canot, la plage de sable de Waskesiu et l’observation de la faune offrent bien davantage encore.

Waskesiu : le village du parc

Waskesiu est situé sur la rive sud du lac Waskesiu et fait office de centre névralgique du parc : restaurants, épicerie, hébergement, location de bateaux et de canots, centre d’accueil de Parcs Canada et terrain de golf en activité depuis les années 1930. Le village est modeste et fidèle à l’esprit des parcs, conçu pour le confort plutôt que le luxe, mais il dispose de tout le nécessaire pour un séjour de plusieurs jours.

La plage de Waskesiu est l’une des plus belles plages d’eau douce de Saskatchewan — large, sablonneuse, bordée par la lisière boréale. Le lac se réchauffe jusqu’à une température agréable pour la baignade à partir de mi-juillet. Des planches à pagaie, kayaks et canots sont disponibles à la marina ; les nombreuses baies abritées du lac se prêtent merveilleusement à l’exploration en pagaie.

Le centre d’accueil à l’entrée du parc fournit les informations d’orientation, les observations de faune, les conditions des sentiers et les permis d’arrière-pays pour le camping intérieur. Le personnel est bien informé sur les emplacements actuels de la faune — demandez toujours où les bisons ont été aperçus en dernier.

La cabane de Grey Owl

Archibald Belaney est né à Hastings, en Angleterre, en 1888. Il émigra au Canada jeune homme, apprit les techniques de piégeage et de vie sauvage en Ontario, et construisit peu à peu une identité élaborée sous le nom de Grey Owl, soit-disant un Indien canadien mi-Apache. La supercherie ne fut révélée qu’après sa mort en 1938, et à ce stade elle n’avait plus guère d’importance : Grey Owl avait accompli un vrai travail de conservation, aimé sincèrement les castors et la nature sauvage qu’il défendait, et écrit des livres qui influencèrent toute une génération de lecteurs des deux côtés de l’Atlantique.

La cabane de Grey Owl — Beaver Lodge — se trouve sur la rive du lac Ajawaan, en plein cœur du parc, accessible uniquement par un sentier aller-retour de 20 kilomètres ou en canot sur le lac Kingsmere suivi d’un court portage. L’aller-retour à pied prend une journée entière ; l’approche en canot est la plus évocatrice, arrivant comme le faisaient les visiteurs et partisans de Grey Owl : par l’eau.

La cabane elle-même est petite — une pièce et un porche, nichée à la lisière boréale au bord du lac. Deux huttes de castors se trouvent juste au large, entretenues par les castors que Grey Owl avait réhabilités et relâchés ici. Ce sont, chose remarquable, les descendants de ses castors d’origine, qui habitent encore les mêmes huttes des générations plus tard. La tombe de Grey Owl et la fille de sa compagne Anahareo, Shirley Dawn, se trouvent à proximité.

Le pèlerinage jusqu’à Beaver Lodge est l’expérience la plus marquante du parc. Même les visiteurs qui ne connaissent pas l’histoire de Grey Owl trouvent quelque chose de saisissant dans l’isolement et la sobriété de la cabane, les castors dans l’eau, et le silence du lac boréal.

Randonnée

Le réseau de sentiers du parc couvre environ 150 kilomètres, allant de courts circuits interprétatifs aux itinéraires de plusieurs jours en arrière-pays.

Sentier Boundary Bog (2,5 km) est une promenade facile sur caillebotis à travers une tourbière à sphaignes — un écosystème boréal distinctif rarement accessible de si près. Plantes carnivores, orchidées des tourbières et végétation étrange d’une tourbière acide en font une excellente courte promenade.

Sentier Crean Lake (18 km aller simple) est le principal itinéraire de randonnée en arrière-pays du parc, menant jusqu’à un lac reculé. Il traverse un habitat de prédilection des orignaux et des ours, avec des sites de camping sauvage nécessitant un permis d’arrière-pays.

Sentier de la rivière Waskesiu (16 km aller-retour) longe la rivière à travers la forêt boréale, traversant plusieurs barrages de castors et zones humides. Les orignaux sont régulièrement présents en début de matinée.

Route de canot de la rivière Kingsmere n’est pas un sentier pédestre mais une route combinée indispensable pour la visite de la cabane de Grey Owl : pagayage sur le lac Waskesiu, remontée de la rivière Kingsmere, traversée du lac Kingsmere jusqu’au portage, puis arrivée au lac Ajawaan.

Observation de la faune

Les bisons des plaines sont l’espèce phare du parc — un troupeau en liberté d’environ 50 animaux qui fréquente les plaines de la rivière Sturgeon, dans le sud-ouest du parc. Les observations ne sont pas garanties, mais une sortie en voiture dans la zone de la rivière Sturgeon en début de matinée ou en soirée offre de bonnes chances. Lorsque vous rencontrez des bisons, l’expérience est viscérale : ce sont des animaux massifs dont la présence ne peut pas être capturée par une photographie.

Les loups sont présents dans le parc et parfois visibles, notamment en hiver. L’activité des meutes peut être suivie indirectement lors des relevés de hurlements — renseignez-vous auprès du centre d’accueil.

Les ours noirs sont répandus dans tout le parc et fréquemment observés en bord de route pendant la saison des baies (août–septembre). Le protocole ours du parc s’applique : maintenir la distance, ne pas s’approcher, porter un spray anti-ours sur tous les sentiers.

Les pélicans blancs — incongrus sur un lac boréal mais véritables résidents — nichent sur des îles dans les lacs du parc et sont souvent observés planant sur les thermiques au-dessus du lac Waskesiu en été.

Les plongeons huards sont omniprésents. Le parc abrite l’une des plus fortes densités de huarts à collier de Saskatchewan, et leurs appels sur les lacs intérieurs au crépuscule définissent l’expérience sonore du parc.

Canoë

Au-delà de la route vers la cabane de Grey Owl, le parc dispose d’un réseau de routes de canot reliant sa chaîne de lacs intérieurs. La route Waskesiu-Kingsmere-Ajawaan est la plus emblématique ; le bureau du parc délivre les cartes de route et les permis d’arrière-pays pour l’ensemble du réseau.

Des canots sont disponibles à la location à Waskesiu. Les portages sur les routes intérieures sont généralement courts (moins de 500 mètres), bien que certains nécessitent plusieurs passages avec les embarcations chargées. Les conseils du personnel du parc sont utiles pour les premiers visiteurs.

Informations pratiques

Comment s’y rendre : Le parc national de Prince Albert se trouve à 240 kilomètres au nord de Saskatoon par la route 2, puis la route 264 jusqu’à l’entrée du parc. Le trajet dure environ 2 h 30. Il n’existe pas de transport en commun jusqu’au parc.

Hébergement : Waskesiu propose des chalets et bungalows à louer, un motel et le Hawood Inn. Plusieurs terrains de camping desservent le parc, du grand camping Beaver Glen près de Waskesiu aux sites sauvages en arrière-pays. Réservez les emplacements via le système de réservation de Parcs Canada ; les emplacements prisés se remplissent des semaines à l’avance pour les week-ends de juillet et août.

Entrée : Laissez-passer Découverte de Parcs Canada ou laissez-passer journalier requis.

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Le parc national de Prince Albert n’a pas le spectacle dramatique des Rocheuses, mais il offre quelque chose que les Rocheuses ne peuvent pas donner : la qualité particulière d’un lac boréal par un matin calme, un castor traversant l’eau libre au crépuscule, et la sensation d’être dans un écosystème nordique vivant où les loups et les bisons font encore partie du paysage. Pour les visiteurs prêts à ralentir et à regarder attentivement, le parc est extraordinaire.