Moose Jaw Saskatchewan : Tunnels, thermes & patrimoine des Prairies

Moose Jaw est une ville qui a su tirer parti de son excentricité. Avec environ 35 000 habitants, c’est une ville de taille moyenne des Prairies, sans prétention, mais elle a développé plusieurs attractions qui valent vraiment le détour depuis la Transcanadienne. Le réseau de tunnels souterrains sous le centre-ville, l’extraordinaire spa minéral de Temple Gardens et la collection de fresques murales patrimoniales en plein air forment un ensemble touristique unique dans les villes de Saskatchewan.

Le nom lui-même suscite des questions. L’étymologie la plus plausible le relie au cri moosegaw, signifiant « un endroit où la rivière se courbe comme la mâchoire d’un orignal » — bien que des théories concurrentes existent, et la ville joue sur l’ambiguïté avec une bonne humeur communicative. Une gigantesque sculpture d’orignal à l’entrée de la ville donne le ton.

Les tunnels de Moose Jaw

Les tunnels sous le centre-ville de Moose Jaw sont l’attraction emblématique de la ville et l’une des expériences patrimoniales théâtrales les plus divertissantes de la Saskatchewan. Ce réseau souterrain a été construit comme infrastructure utilitaire au début des années 1900 — des galeries d’accès pour les conduites de vapeur sous les immeubles du centre-ville. Avec le temps, des légendes s’y sont accumulées : des travailleurs chinois s’y seraient cachés après la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique, et Al Capone aurait utilisé Moose Jaw comme retraite hivernale pendant la Prohibition.

Les preuves historiques de ces deux légendes sont minces, ce que les opérateurs reconnaissent avec plus ou moins de franchise. L’expérience des tunnels est théâtrale plutôt que strictement savante — des acteurs en costume d’époque jouent des personnages de chaque histoire, guidant les groupes dans les galeries basses en narrant dramatiquement les événements. L’ensemble est agréable plutôt qu’éclairant, et la mise en scène est meilleure que la moyenne du théâtre patrimonial de ce type.

La visite Passage to Fortune se concentre sur l’histoire de l’immigration chinoise — les hommes qui ont construit le Canadien Pacifique et ont dû faire face à des lois discriminatoires. C’est le récit le plus ancré dans les faits, abordant de vraies injustices avec un poids réel, même dans un format théâtral.

La visite Chicago Connection reprend la légende de Capone — davantage divertissement qu’histoire, amusant si l’on arrive avec des attentes adaptées.

Les visites partent chaque jour du bâtiment Tunnels of Moose Jaw, sur Main Street North. Elles durent environ une heure et conviennent à la plupart des âges ; les tunnels sont par endroits vraiment étroits et bas de plafond.

Temple Gardens Mineral Spa

Temple Gardens est la meilleure raison de passer une nuit à Moose Jaw plutôt que de s’y arrêter en passant. L’hôtel et spa est construit autour d’une source d’eau minérale géothermique qui remonte à 60 °C depuis les profondeurs des Prairies — une eau chargée de minéraux issus d’anciens gisements géologiques, utilisée à des fins thérapeutiques par les habitants depuis le début du vingtième siècle.

Les bassins extérieurs de Temple Gardens sont maintenus à environ 37 °C en hiver (plus chaud qu’un bain à remous standard) et légèrement plus frais en été. Le grand complexe de bassins extérieurs est ouvert toute l’année, y compris lors des blizzards hivernaux — se baigner dans une eau minérale à 37 °C pendant que la neige tombe autour du bassin est une expérience typiquement saskatchewanaise qui se justifie d’elle-même.

Le complexe de piscines intérieur et le spa proposent des options d’hydrothérapie plus classiques, des massages et des salles de soins. L’hôtel au-dessus du spa est le meilleur hébergement de Moose Jaw, même si la ville possède aussi plusieurs motels et un hôtel historique en centre-ville.

Des forfaits journée pour les bassins minéraux sont disponibles sans séjour à l’hôtel, ce qui fait d’une demi-journée à Temple Gardens un ajout raisonnable à une journée de route sur la Transcanadienne. Prévoyez au moins deux heures dans les bassins.

Fresques murales patrimoniales

Le projet de fresques murales en plein air de Moose Jaw a débuté dans les années 1990 et compte désormais plus de 40 grandes fresques sur les bâtiments du centre-ville, chacune représentant une scène de l’histoire de la ville ou de la région. Les sujets vont des commerçants métis et de la construction du Canadien Pacifique au patrimoine agricole, aux années de la Grande Dépression et à l’histoire sportive locale.

Les fresques sont réparties sur une zone piétonne du centre-ville et peuvent être explorées lors d’une visite guidée autoguidée (carte disponible à l’office de tourisme et affichée aux points clés). La qualité varie, comme c’est souvent le cas dans les projets de fresques publiques, mais plusieurs sont impressionnantes par leur échelle et leur exécution.

La visite à pied des fresques offre une vision de l’histoire régionale plus cohérente que les tunnels, et elle est gratuite. La combinaison de la visite des tunnels, de la promenade des fresques et du spa Temple Gardens remplit confortablement une journée entière.

Centre-ville et bâtiments patrimoniaux

Le centre-ville de Moose Jaw conserve un nombre important de bâtiments commerciaux et civiques du début du vingtième siècle en état relativement intact. La bibliothèque Carnegie (aujourd’hui utilisée à d’autres fins), la gare du Canadien Pacifique et plusieurs blocs d’architecture commerciale en brique sur Main Street témoignent de la prospérité de la ville pendant les années du boom du blé.

Le Moose Jaw Museum and Art Gallery, dans le quartier de Crescent Park, offre un contexte historique sur les peuples autochtones de la région, les colons européens et le rôle de la communauté chinoise dans l’histoire de la ville. C’est un petit musée communautaire, mais soigneusement mis en valeur.

Crescent Park lui-même, adjacent au musée, abrite un beau jardin de roses et fait partie des meilleurs espaces verts urbains du sud de la Saskatchewan.

Comment s’y rendre

Moose Jaw est située sur la Transcanadienne (Route 1), à 75 kilomètres à l’ouest de Regina — une conduite facile de 45 minutes. La plupart des visiteurs arrivent en voiture dans le cadre d’un road trip dans les Prairies ou pour une excursion à la journée depuis Regina. Il n’existe pas de service ferroviaire ou de bus direct pratique pour les touristes.

Depuis Saskatoon, Moose Jaw se trouve à 225 kilomètres au sud via la Route 2 puis la Transcanadienne — environ 2 h 30 de route.

Où séjourner

Temple Gardens Hotel and Spa est clairement le premier choix si votre budget le permet — la combinaison de chambres confortables, des bassins minéraux en contrebas et de l’emplacement en centre-ville est imbattable.

Plusieurs motels sur Main Street et près de la route sont fonctionnels et abordables pour ceux qui recherchent une base économique pour accéder aux attractions.

Excursions depuis Moose Jaw

Buffalo Pound Provincial Park, à 30 kilomètres au nord, abrite un troupeau de bisons en semi-liberté et un parc provincial avec camping, randonnée et lac pour la baignade. Un court détour idéal pour les familles.

Sukanen Ship Pioneer Village and Museum, au sud de Moose Jaw sur la Route 2, est une attraction véritablement excentrique : un immigrant finlandais nommé Tom Sukanen a passé des années à construire un navire en plein milieu des Prairies, avec l’intention de le ramener en Finlande par voie maritime. Le bateau existe, conservé sur place, aux côtés d’une collection de bâtiments pionniers. L’histoire est aussi étrange qu’elle en a l’air.

Réservez des excursions en Saskatchewan et dans les Prairies sur GetYourGuide

À lire aussi

• Saskatoon : que faire et voir
• Road trip dans les Prairies : 7 jours
• Cypress Hills Interprovincial Park : ciel étoilé et oasis des Prairies
• Le train Canadien de VIA Rail : traversée des Prairies
• Parc national Prince Albert : Grey Owl et nature sauvage de la Saskatchewan

Moose Jaw est le genre d’endroit qui gagne votre affection par sa simplicité. Elle ne se survend pas, et ce qu’elle propose — un spa vraiment excellent, une expérience patrimoniale théâtrale divertissante et une collection de fresques qui racontent les histoires des Prairies avec soin — est meilleur qu’on ne pourrait l’espérer d’une ville de cette taille. Elle vaut une nuit sur la Transcanadienne, ce qui est déjà plus qu’on ne peut dire de la plupart des étapes de même envergure.