Gander, Terre-Neuve

Gander est situé au centre de Terre-Neuve, à 330 kilomètres à l’ouest de St. John’s sur la route Transcanadienne. La ville compte environ 11 500 habitants, un hôpital régional, une rue principale modeste et un aéroport international dont la piste est démesurément longue pour une communauté de cette taille. Cette piste — et le geste qu’ont posé les habitants de Gander lorsque 38 gros-porteurs y ont été déroutés le matin du 11 septembre 2001 — explique pourquoi des voyageurs venus de Tokyo, du Texas et de Tel Aviv font un détour pour visiter cette ville autrement discrète. L’histoire est devenue la comédie musicale Come From Away, jouée dans plus de vingt pays, et elle a donné à Gander une notoriété mondiale que les ingénieurs de l’aéroport ayant choisi ce site en 1936 n’auraient pu imaginer.

Ce guide explique pourquoi l’histoire de Gander est importante, ce qu’il y a à voir en lien avec elle, et comment Gander peut servir de base pratique pour explorer le centre de Terre-Neuve — les icebergs de Twillingate, l’île Fogo, le parc national de Terra Nova et la péninsule de Bonavista sont tous accessibles en voiture.

Pourquoi l’histoire de Gander résonne

Le 11 septembre 2001, lorsque l’espace aérien américain a fermé en milieu de matinée, les contrôleurs aériens ont redirigé des dizaines de vols transatlantiques vers des aéroports canadiens. Gander en a reçu 38. La population de la ville a presque doublé du jour au lendemain — environ 6 600 passagers et membres d’équipage, en provenance de 95 pays, ont débarqué dans une communauté de 9 000 habitants.

Pendant cinq jours, les habitants de Gander et des communautés environnantes (Gambo, Appleton, Glenwood, Lewisporte) ont hébergé ces inconnus dans des écoles, des salles de légion et des maisons privées, les ont nourris, fait leur lessive, promené leurs animaux, fourni des lignes téléphoniques et des médicaments sur ordonnance, traduit des langues et diverti les enfants. Ils n’ont accepté aucun paiement. Lorsque les avions ont finalement décollé, nombre de ces « gens des avions » pleuraient à la porte d’embarquement.

L’histoire a été racontée à maintes reprises — dans le livre de Jim DeFede The Day the World Came to Town, dans les archives documentaires de CBC, et surtout dans la comédie musicale Come From Away d’Irene Sankoff et David Hein (2013), dont les dialogues proviennent directement d’entretiens avec des habitants de Gander et les passagers qui y ont été bloqués. La comédie musicale a remporté plus de 200 prix à travers le monde et amené des centaines de milliers de personnes à la voir et, de plus en plus, à venir visiter les lieux.

Ce qui rend cette histoire universelle, c’est qu’elle ne parle pas d’héroïsme en temps de crise. Elle parle de ce que des pratiques ordinaires de vie en petite communauté — nourrir ses voisins, ouvrir ses portes, respecter autrui avec une générosité qui laisse de la place aux besoins des autres — peuvent accomplir lorsqu’elles sont mises à l’épreuve d’une situation extraordinaire. Gander a fait ce que les communautés de pêcheurs de Terre-Neuve ont toujours fait. Le contexte en a fait un moment historique.

Musée de l’aviation de l’Atlantique Nord

Le Musée de l’aviation de l’Atlantique Nord, situé sur la Transcanadienne à l’entrée de la ville, est la principale attraction patrimoniale liée à l’aviation. Le musée retrace la longue histoire de Gander comme plaque tournante de ravitaillement pour les vols transatlantiques avant que l’ère des réacteurs ne rende les traversées sans escale possibles — dans les années 1940, 50 et 60, presque tous les vols entre l’Amérique du Nord et l’Europe passaient par Gander, et l’aéroport était l’un des plus fréquentés au monde.

Les expositions comprennent un DC-3 préservé, un bombardier Hudson, des photographies d’archives du commandement de convoyage en temps de guerre, et une section détaillée sur les événements du 11 septembre 2001. L’exposition sur le 11 septembre inclut des objets donnés par des « gens des avions » après leur retour et une maquette du tarmac montrant les 38 aéronefs tels qu’ils étaient stationnés durant les cinq jours de clouage au sol.

Comptez 1 à 2 heures. L’entrée est modique. Le musée est à quelques minutes de route du centre-ville et dispose de son propre stationnement.

L’aéroport international de Gander

L’aérogare elle-même est une sorte d’exposition vivante. Le salon des passagers internationaux (accessible au public en dehors des vols) est un exemple préservé de design moderne du milieu du siècle — sols en terrazzo, boiseries en teck, une grande fresque de Kenneth Lochhead intitulée Flight and its Allegories, et le mobilier d’origine. La salle a été décrite comme le plus bel exemple survivant de design aéroportuaire canadien de la fin des années 1950, et elle a accueilli la reine d’Angleterre, Marilyn Monroe, Fidel Castro et d’innombrables autres voyageurs lors des longues escales de ravitaillement de l’ère des avions à hélices.

Le tarmac où les 38 aéronefs déroutés ont stationné le 11 septembre est visible depuis la zone d’observation. L’intérieur de l’aérogare comporte un petit espace commémoratif consacré aux événements de 2001.

Le lien avec Come From Away

Il n’existe pas de musée dédié à Come From Away, mais plusieurs lieux mentionnés dans la comédie musicale sont accessibles aux visiteurs :

La salle de l’Armée du Salut (utilisée comme abri pour les gens des avions) et le bâtiment du Lions Club sont tous deux des bâtiments communautaires actifs à Gander.

Gambo, une petite communauté à 40 kilomètres à l’est de Gander sur la Transcanadienne, a hébergé un groupe de passagers et est mentionnée dans la comédie musicale comme la communauté d’origine de Beulah Davis (l’une des vraies bénévoles représentées dans le spectacle). Gambo dispose d’un panneau interprétatif au centre communautaire.

Lewisporte, à 50 kilomètres au nord sur la route de Twillingate, a accueilli plus de 700 passagers pendant le clouage au sol. L’école secondaire y était l’un des abris les plus importants.

La Gander Historical Society et le Come From Away Education Centre sur le campus du Collège de l’Atlantique Nord proposent des conférences et des visites guidées à pied en haute saison. Consultez les listes touristiques locales pour la programmation en cours.

Utiliser Gander comme base

La situation centrale de Gander en fait une base pratique pour explorer la région environnante. La plupart des visiteurs y passent une nuit dans le cadre d’un voyage plus large à Terre-Neuve — c’est l’étape naturelle entre St. John’s et Gros Morne, ou la ville de départ pour un circuit Twillingate/Fogo.

Twillingate (140 km / 1 h 45 au nord) — observation des icebergs, colonies de macareux, observation des baleines. Notre guide de Twillingate couvre la saison des icebergs en détail.

Île Fogo (100 km jusqu’à Farewell + 45 minutes de traversier) — l’auberge Fogo Island Inn de renommée mondiale et des paysages côtiers parmi les plus saisissants de l’île. Voir Île Fogo.

Parc national de Terra Nova (70 km à l’est) — le parc national de l’est, idéal pour de courtes randonnées côtières, le kayak et l’observation de la faune. Voir notre guide du parc national de Terra Nova.

Péninsule de Bonavista (160 km à l’est) — Trinity, les macareux d’Elliston, le phare du cap Bonavista. Voir Bonavista.

Grand Falls-Windsor (90 km à l’ouest) — un centre régional plus important, utile pour les services mais pas une destination touristique en soi.

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Où dormir

Gander propose la sélection habituelle d’hôtels de bord de route — Comfort Inn, Sinbad’s, l’Albatross, l’Hotel Gander. La qualité est fonctionnelle plutôt que mémorable. La ville existe pour servir les voyageurs sur la Transcanadienne et l’hébergement n’est pas le point fort de l’étape. Les tarifs sont raisonnables comparés à St. John’s ou aux communautés côtières touristiques.

Si votre emploi du temps le permet, envisagez de poursuivre 90 minutes jusqu’à Twillingate ou Trinity pour la nuit — les deux offrent un hébergement plus caractéristique et vous placent idéalement pour les explorations du lendemain. Gander fonctionne bien comme point d’arrivée en fin de soirée lorsqu’on conduit depuis un autre endroit.

Où manger

La restauration à Gander reflète son rôle de ville de passage sur la Transcanadienne : plusieurs chaînes fiables (Jungle Jim’s, Tim Hortons, Mary Brown’s) le long de la route nationale, et quelques options indépendantes dans le centre-ville. The Iceberg Restaurant à l’Albatross Hotel sert une cuisine locale solide. Bistro on Roe offre un niveau d’ambition supérieur, avec une vraie carte des vins et un menu qui utilise les produits de Terre-Neuve avec soin.

Pour les voyageurs particulièrement intéressés par l’histoire de Come From Away, plusieurs petits commerces de la ville célèbrent l’héritage de la comédie musicale — cherchez le café thématique Come From Away dans les cafés locaux et les articles de souvenirs limités à la boutique de l’aérogare.

Comment se rendre à Gander

En voiture : Gander est sur la route Transcanadienne (Route 1), exactement à 330 km à l’ouest de St. John’s (environ 3 h 30) et à 425 km à l’est de Deer Lake / Gros Morne (environ 4 h 30). Le trajet lui-même est agréable sans être spectaculaire — forêt boréale, tourbières et une succession de petites communautés.

En avion : L’aéroport international de Gander (YQX) propose des vols quotidiens vers St. John’s, Halifax et Toronto via Air Canada et PAL Airlines. Arriver en avion à Gander et louer une voiture est une option pratique pour les voyageurs dont l’intérêt principal est le centre et le nord-est de Terre-Neuve (Twillingate, Fogo, Bonavista) plutôt que la péninsule d’Avalon.

La location de voiture est disponible à l’aéroport chez Budget, Enterprise et National, mais la disponibilité en été est limitée — réservez bien à l’avance.

Destinations voisines

St. John’s est à 3 h 30 à l’est par la route. Twillingate est la principale destination touristique la plus proche au nord. Île Fogo et Bonavista complètent la boucle du centre de Terre-Neuve. Gros Morne et la piste Viking sont la suite naturelle si vous continuez vers l’ouest.

Questions fréquentes sur Gander

L’histoire de Come From Away se passe-t-elle vraiment à Gander ?

Oui. La comédie musicale met en scène des événements réels qui se sont déroulés à Gander et dans les communautés environnantes entre le 11 et le 15 septembre 2001, lorsque 38 aéronefs transportant 6 579 passagers et membres d’équipage y ont été déroutés après la fermeture de l’espace aérien américain. La plupart des personnages du spectacle sont de vraies personnes, et une grande partie des dialogues provient directement d’entretiens enregistrés par les créateurs de la comédie musicale.

Combien de temps faut-il passer à Gander ?

Une journée complète est suffisante pour visiter le Musée de l’aviation de l’Atlantique Nord, voir le salon de l’aérogare et explorer les lieux liés à Come From Away en ville et dans les environs de Gambo ou Lewisporte. La plupart des visiteurs arrivent en après-midi, restent une nuit et continuent vers Twillingate ou Fogo le lendemain matin.

Existe-t-il un musée Come From Away ?

Il n’existe pas de musée unique dédié, mais l’exposition sur le 11 septembre au Musée de l’aviation de l’Atlantique Nord couvre les événements en détail, et plusieurs bâtiments communautaires qui ont servi d’abris pendant les cinq jours de clouage au sol sont accessibles aux visiteurs de manière informelle. Le bureau du tourisme de la Ville de Gander peut fournir sur demande un plan de visite à pied.