Gastown Vancouver : Guide du quartier historique

Gastown est le berceau de Vancouver. En 1867, un tavernier du nom de John « Gassy Jack » Deighton débarqua sur l’inlet Burrard avec un tonneau de whisky et un projet : en moins de 24 heures, il avait ouvert le premier débit de boissons de ce qui allait devenir la ville de Vancouver. Le quartier qui grandit autour de sa taverne fut rasé par le Grand Incendie de 1886, rebâti en brique, puis laissé à l’abandon pendant des décennies avant qu’un classement patrimonial en 1971 ne sauve le cadre commercial victorien et n’amorce la revitalisation qui se poursuit aujourd’hui.

Les visiteurs y découvrent aujourd’hui un quartier compact d’une dizaine de pâtés de maisons centré sur Water Street, où les pavés ont remplacé l’asphalte, où les réverbères d’époque clignotent le soir, et où les immeubles commerciaux de la fin du XIXe siècle abritent studios de design, bars à cocktails, restaurants branchés et galeries. C’est un patrimoine authentique, non une reconstitution factice — les murs sont d’origine — et il jouxte directement le front de mer et le quartier chinois de Vancouver, ce qui en fait un point d’ancrage naturel pour une matinée ou un après-midi d’exploration urbaine.

Le quartier est entièrement praticable à pied, photogénique, et facilement accessible depuis tout le centre-ville. Il se découvre mieux au pas tranquille et aux arrêts spontanés qu’avec un programme minutieux.

L’horloge à vapeur et Water Street

L’horloge à vapeur

L’horloge à vapeur de Gastown, à l’angle de Water Street et de Cambie Street, est l’objet le plus photographié de Vancouver — ce qui est quelque peu ironique, car elle ne date que de 1977. Conçue par l’horloger Raymond Saunders dans le style patrimonial pour s’intégrer au paysage urbain victorien, l’horloge fonctionne principalement à l’électricité (la vapeur actionne le mécanisme de sifflet plutôt que le mouvement lui-même). Elle émet un nuage de vapeur et siffle une version des carillons de Westminster toutes les quinze minutes, attirant immanquablement la foule.

La mythologie est plus intéressante que le mécanisme : l’horloge a été commandée en partie pour dissimuler une grille de vapeur en dessous, car Gastown est construit au-dessus d’un réseau de canalisations de vapeur qui chauffait jadis bon nombre de ses immeubles. Le résultat est une horloge qui semble authentiquement victorienne alors qu’elle a été fabriquée à l’époque du disco.

Water Street

Water Street est l’épine dorsale du quartier, longeant le front de mer sur plusieurs pâtés de maisons bordés de façades en brique patrimoniale. À son extrémité est, la rue s’ouvre vers Victory Square et le Downtown Eastside ; à son extrémité ouest, elle rejoint Cordova Street et le chemin vers la station de front de mer. Le commerce de détail et la restauration au rez-de-chaussée évoluent sans cesse, mais l’ossature — fenêtres en arc, corniches décoratives, larges trottoirs avec réverbères d’époque — reste immuable. Le petit matin, avant l’afflux des visiteurs, est le meilleur moment pour les prises de vue.

Le Byrnes Block et les bâtiments historiques

Plusieurs bâtiments survivants précèdent l’incendie de 1886 ou comptent parmi les premières constructions érigées après lui. Le Byrnes Block, à l’angle de Water Street et de Carrall Street, est l’un des plus beaux exemples d’architecture commerciale victorienne tardive de l’Ouest canadien. L’ancien Hotel Europe sur Powell et Alexander Streets (1909) fut le premier bâtiment en béton armé de Vancouver et est toujours debout. Flâner dans les ruelles arrière de Gastown révèle quais de chargement, évents à vapeur et murs de brique évoquant le passé industriel du quartier.

Manger et boire à Gastown

Bars à cocktails

Gastown s’est imposé comme le quartier de cocktails le plus concentré de Vancouver, avec une demi-douzaine de bars vraiment sérieux à quelques rues l’un de l’autre. Les barmen du quartier sont créatifs et techniquement accomplis, et les décors patrimoniaux — brique apparente, planchers d’époque en sapin de Douglas, plafonds en étain — offrent une atmosphère que les quartiers plus récents ne peuvent reproduire.

Le Keefer Bar, en lisière de Chinatown, est techniquement adjacent à Gastown et puise ses ingrédients dans la pharmacopée chinoise pour composer ses cocktails. Juniper sur Abbott Street adopte une approche botanique du Pacifique Nord-Ouest avec des ingrédients locaux cueillis en nature. L’Abattoir, sur Gaoler’s Mews, occupe un espace relié à la prison d’origine de la ville et propose l’une des cartes de cocktails les plus ambitieuses de Vancouver, accompagnée d’une cuisine d’influence française de haut niveau.

Restaurants

La scène gastronomique de Gastown va du décontracté au vraiment ambitieux. Timber sur Water Street est l’option décontractée la plus animée du quartier — grandes portions, burgers fiables, atmosphère vivante. Nuba sur Seymour Street apporte une cuisine libano-pacifique dans le quartier historique et constitue l’une des meilleures adresses végétariennes de la zone.

Pour une expérience plus formelle, L’Abattoir est le restaurant le plus réputé du quartier : une cuisine qui manie la technique classique française avec des ingrédients du Pacifique, dans l’atmosphère de la prison reconvertie. La carte des vins est sérieuse, le service soigné, et le cadre patrimonial à la lumière des bougies rivalise avec les meilleures salles de restaurant du centre-ville de Vancouver.

Café et restauration de jour

Gastown offre d’excellentes options en journée. Revolver Coffee sur Cambie Street figure parmi les cafés les plus exigeants de Vancouver depuis 2010 — café filtre monovariétal, technique méticuleuse, intérieur minimaliste. Le quartier concentre en général de nombreux cafés indépendants de qualité autour de Water Street et Cordova Street.

La brasserie Steam Works Brewing Company voisine propose une formule déjeuner plus décontractée avec de bonne nourriture de pub et des bières maison brassées sur place, dans un grand espace en bord de mer sous le pont Granville.

Shopping à Gastown

Le commerce de détail du quartier penche vers les boutiques indépendantes et les enseignes axées sur le design plutôt que vers le shopping de masse. Plusieurs studios et boutiques se spécialisent dans l’art et le design autochtones de la côte nord-ouest : la Coastal Peoples Fine Arts Gallery sur Water Street est l’une des galeries d’art autochtone les plus respectées de l’Ouest canadien, avec des œuvres d’artistes issus de plusieurs Premières Nations de Colombie-Britannique.

Pour la mode et le design, le tronçon de Water Street entre l’horloge à vapeur et Abbott Street concentre la plus forte densité de boutiques indépendantes de qualité en prêt-à-porter masculin, streetwear et art de vivre. Le quartier a attiré plusieurs marques canadiennes haut de gamme et indépendants internationaux absents des circuits commerciaux traditionnels de Vancouver.

Joailliers artisanaux, fabricants de bougies et boutiques de décoration occupent les étages supérieurs et les ruelles arrière des bâtiments patrimoniaux de Gastown, souvent découverts au gré d’une flânerie plutôt qu’avec une carte.

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Gastown et les quartiers environnants

Chinatown

Immédiatement à l’est de Gastown, le quartier chinois de Vancouver est l’un des plus anciens d’Amérique du Nord (fondé en 1884) et mérite une visite sérieuse en complément de Gastown. Le Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden sur Carrall Street est un jardin clos d’inspiration Ming — le premier jardin classique chinois authentique construit hors de Chine — et l’un des espaces les plus apaisants de Vancouver. Le quartier a subi d’importantes pressions liées à la gentrification ces dernières décennies, mais les devantures en chinois, les herboristeries traditionnelles et les restaurants de dim sum sur Pender et Keefer Streets ont conservé leur caractère.

Le front de mer

Gastown se trouve à un pâté de maisons au-dessus du front de mer de l’inlet Burrard. La descente vers la station Waterfront, avec ses vues sur les montagnes de la rive nord et le terminal SeaBus pour North Vancouver, est à deux minutes à pied de Water Street. Le terminal de paquebots Canada Place et le centre de congrès se trouvent immédiatement à l’ouest, et la piste cyclable et piétonne longe l’inlet dans les deux directions.

Yaletown et le centre-ville

La trame urbaine du centre-ville de Vancouver relie Gastown vers l’ouest à travers le quartier des affaires jusqu’à Yaletown, l’ancien quartier d’entrepôts au sud de False Creek. La marche dure une vingtaine de minutes en passant par le cœur du quartier d’affaires sur Georgia ou Hastings Street.

Comment se rendre à Gastown

Le SkyTrain est l’option la plus simple. La station Waterfront, terminus des lignes Expo et Millennium, est à 5 minutes à pied vers l’ouest sur Cordova Street depuis l’horloge à vapeur. La ligne Canada, à la station Waterfront, relie directement l’aéroport international de Vancouver en 26 minutes.

Des lignes de bus sur Hastings Street desservent Gastown, et le quartier est facilement accessible à pied depuis Canada Place, le terminal de paquebots et le quartier hôtelier du centre-ville. Des parkings publics sont disponibles sur Beatty et Cambie Streets, mais les transports en commun restent plus pratiques.

Pour les visiteurs logés dans des hôtels du centre-ville de Vancouver, Gastown est à 15–25 minutes à pied depuis la plupart des emplacements.

Quand visiter Gastown

Gastown se visite toute l’année, mais l’expérience varie considérablement selon la saison. Les soirées d’été — quand les restaurants et les bars se remplissent de locaux et de visiteurs, que les réverbères patrimoniaux sont allumés et que les pavés captent les derniers rayons — sont les moments les plus atmosphériques du quartier. L’horloge à vapeur est la plus photogénique sous la lumière basse d’hiver, par temps couvert, quand le panache de vapeur est le plus visible.

Gastown le week-end en été peut sembler bondé autour de l’horloge à vapeur, mais à quelques pas du corridor touristique principal, le caractère plus tranquille du quartier se révèle. Le matin de bonne heure, quelle que soit la saison, est le meilleur moment pour la photographie — la lumière rasante sur les façades en brique, les pavés déserts et l’absence de foule donnent des images qui semblent véritablement historiques.

Le Grand Prix cycliste annuel de Gastown, en été, transforme brièvement le quartier en circuit de course et constitue un événement populaire en accès libre pour les spectateurs.

Informations pratiques

Le quartier est compact et entièrement praticable à pied — toutes les attractions principales et la plupart des restaurants se trouvent à moins de 10 minutes à pied les uns des autres. L’exploration des rues est gratuite. Les visites de musées et de galeries sont facturées individuellement.

Gastown jouxte le Downtown Eastside, l’un des quartiers les plus défavorisés de Vancouver, confronté à d’importants problèmes sociaux. La frontière entre Gastown et le Downtown Eastside est visible (approximativement à Main Street), et les visiteurs seront confrontés à la pauvreté et aux problèmes d’addiction dans la rue. C’est la réalité urbaine de Vancouver, et non un problème de sécurité pour les touristes en journée, mais cela peut être saisissant.

Pour une exploration plus large de Vancouver, une visite guidée couvrant Gastown et Chinatown ensemble est un moyen efficace de parcourir les deux quartiers avec un éclairage local. Voir aussi Granville Island, Stanley Park et North Vancouver pour d’autres incontournables de Vancouver.

Foire aux questions sur Gastown

L’horloge à vapeur de Gastown est-elle authentique ?

L’horloge à vapeur est une vraie horloge fonctionnelle qui utilise réellement de la vapeur — mais elle date de 1977, et non de l’époque victorienne. Le mécanisme à vapeur (qui actionne le sifflet) est relié à un véritable réseau souterrain de vapeur. Le mécanisme de chronométrage est principalement électrique. C’est donc bien une horloge à vapeur réelle, simplement pas une ancienne.

Gastown est-il sûr à visiter ?

Gastown en lui-même — en particulier Water Street, Cambie Street et les rues alentour avec leurs restaurants et bars — est sûr pour les touristes à toute heure. Le Downtown Eastside voisin présente des défis sociaux, mais la zone touristique de Gastown est très fréquentée et ne pose pas de problème de sécurité. La vigilance habituelle en ville s’applique la nuit.

Combien de temps faut-il prévoir à Gastown ?

Une promenade ciblée dans les rues principales, incluant l’horloge à vapeur, Gaoler’s Mews et un arrêt café, prend environ deux heures. En ajoutant un déjeuner ou un dîner et un arrêt dans une galerie d’art autochtone, la visite s’étend à une demi-journée. Une soirée de cocktails et de dîner dans les bars et restaurants du quartier peut facilement occuper toute une soirée.

Itinéraires de visite à pied de Gastown

Le circuit de 90 minutes

La façon la plus enrichissante de voir Gastown en temps limité est un circuit délibéré. Commencez à Gaoler’s Mews, en retrait de Carrall Street — une ruelle étroite en brique qui fut le site de la prison d’origine de Gastown dans les années 1880 et qui est aujourd’hui une cour tranquille de restaurants et studios de design. Remontez vers Water Street et dirigez-vous vers l’ouest jusqu’à l’horloge à vapeur à Cambie ; photographiez-la, puis continuez vers l’ouest jusqu’à Abbott Street, où les boutiques de design et de mode les plus intéressantes du quartier se concentrent dans le pâté entre Water Street et Cordova Street. Revenez par Cordova Street en passant devant le complexe Blood Alley et Gaoler’s Mews, puis remontez vers Water Street par Maple Tree Square, où une statue de Gassy Jack Deighton se dresse à l’emplacement original de sa taverne.

En ajoutant Chinatown

Chinatown commence immédiatement à l’est de Gastown à la frontière invisible de Columbia Street. Le Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden au 578 Carrall Street est à 15 minutes à pied de l’horloge à vapeur en traversant la lisière occidentale du Downtown Eastside — une visite qui vaut le détour pour quiconque s’intéresse à l’architecture de jardin et à l’histoire culturelle chinoise. Le jardin clos, entièrement isolé de la ville environnante, illustre les principes classiques du yin et du yang à travers un équilibre savant d’eau, de roche, de végétaux et d’architecture. C’est l’un des espaces les plus véritablement apaisants de Vancouver, et le contraste avec le quartier environnant le rend d’autant plus saisissant.

Le corridor le long de Pender Street, dans Chinatown, abrite plusieurs commerces traditionnels chinois encore actifs — herboristeries aux racines et écorces séchées suspendues, marchands de fruits de mer séchés et boulangeries de la vieille génération proposant des wife cakes et des cocktail buns présents sur leurs étals depuis les grandes années du quartier.

La scène de l’art autochtone à Gastown

Gastown concentre la plus grande densité de galeries d’art autochtone de qualité de la côte nord-ouest à Vancouver. Pour les collectionneurs et les acheteurs sérieux, la Coastal Peoples Fine Arts Gallery sur Water Street possède l’une des collections commerciales d’art de la côte nord-ouest les plus complètes de l’Ouest canadien — masques, boîtes courbées, bijoux, estampes et sculptures monumentales d’artistes de Haida Gwaii, des territoires Kwakwaka’wakw du nord de l’île de Vancouver et des communautés de la mer des Salish.

La galerie Hill’s Native Art sur Water Street est l’une des galeries phares de Gastown depuis 1946 et propose une gamme de prix allant des estampes et bijoux accessibles aux œuvres sculptées significatives. Le personnel peut fournir des précisions sur la provenance, la biographie des artistes et la signification culturelle de certains éléments de design — un guide précieux pour les acheteurs peu familiers de ces traditions.

Au-delà des galeries, plusieurs entreprises alimentaires et de mode appartenant à des autochtones se sont établies à Gastown ces dernières années, reflétant la revitalisation plus large de la culture commerciale autochtone urbaine à Vancouver. La présence de ces commerces aux côtés des galeries d’art offre une image plus complète d’une économie culturelle autochtone vivante, plutôt que réduite au simple commerce d’artefacts.