Nanaimo

Nanaimo est la deuxième ville en importance sur l’île de Vancouver et le principal hub de traversiers reliant l’île au bas-continent britanno-colombien. Pour beaucoup de voyageurs, Nanaimo est leur premier aperçu de l’île de Vancouver — le terminal de traversier de Departure Bay dépose les arrivants directement au bord du port, avec la vieille ville sur la colline au-dessus et les îles Protected Islands qui s’étendent sur le port intérieur. C’est une ville qui mérite bien plus qu’un simple passage en direction de Tofino ou de Victoria, et ceux qui s’y arrêtent une journée ou deux découvrent un port vivant, un vieux quartier plein de charme, une plongée de classe mondiale sur l’épave du NCSM Saskatchewan, et le lieu d’invention de la barre Nanaimo — la confiserie sans cuisson la plus célèbre du Canada.

L’histoire de la ville est ancrée dans le charbon. La Compagnie de la Baie d’Hudson établit Fort Nanaimo en 1853 pour exploiter les gisements de charbon affleurant le long du rivage du port, et l’extraction minière domina l’économie locale jusqu’au début du vingtième siècle. Le Bastion — une tour octogonale en bois construite en 1853 — se dresse encore dans la vieille ville, l’une des plus anciennes structures survivantes de Colombie-Britannique. La transition d’une économie charbonnière et de ressources vers une économie de services et de tourisme a été progressive et largement réussie : Nanaimo possède aujourd’hui une scène artistique, une culture gastronomique en plein essor, et un front de mer réaménagé qui a transformé ce qui était autrefois un rivage industriel.

Old City Quarter et le Bastion

Le Old City Quarter — centré sur Commercial Street et les pâtés de maisons en montée depuis le port — est le quartier le plus caractéristique de Nanaimo. Des bâtiments en briques patrimoniales de la fin du dix-neuvième et du début du vingtième siècle abritent des boutiques indépendantes, des torréfacteurs, des galeries et des restaurants. Le musée de Nanaimo sur Commercial Street couvre l’histoire de l’exploitation minière du charbon, la culture autochtone Snuneymuxw et le développement de la ville avec une collection qui récompense une matinée de visite.

Le Bastion, quelques pâtés de maisons plus bas vers le port, tire son canon de midi chaque été lors d’une cérémonie en costumes d’époque — une tradition locale légèrement théâtrale mais vraiment authentique. La structure elle-même est modeste mais historiquement significative : construite comme fort défensif et poste de traite, elle est antérieure à la Confédération et a survécu alors que presque tout ce qui datait de la première période coloniale de Nanaimo avait été démoli ou brûlé.

Le front de mer du centre-ville a été considérablement réaménagé, avec une promenade piétonne reliant le Harbour Quay au terminal d’hydravions et au traversier vers Protection Island. Le marché public Harbour City se tient sur le front de mer en été.

La plongée à Nanaimo

Nanaimo est l’une des meilleures destinations de plongée côtière au Canada, et l’épave du NCSM Saskatchewan figure parmi les récifs artificiels les plus fréquentés de la côte Pacifique. L’escorteur de destroyers a été délibérément coulé en 1997 par l’Artificial Reef Society of BC à 35 mètres de profondeur au large de Departure Bay, créant une structure complexe aujourd’hui recouverte d’anémones à panache, de congres-loups, de lingues et de sébastes. La plongée est accessible aux plongeurs certifiés Eau Libre sur la partie supérieure de la structure, avec une pénétration plus profonde réservée aux plongeurs confirmés et techniques.

Le NCSM Cape Breton, autre destroyer coulé par l’Artificial Reef Society en 2001, repose à 40 mètres dans les eaux voisines et fait partie du même système de récifs artificiels. Plusieurs plongées côtières le long du littoral protégé du port — notamment la populaire zone des Dodd Narrows — offrent une plongée intéressante en eaux froides pour ceux qui n’ont pas accès à un bateau. Les températures de l’eau dans le port varient de 7 °C en hiver à 14 °C en été.

De nombreux opérateurs de plongée partent du front de mer de Nanaimo, proposant des plongées guidées sur épave, des remplissages nitrox et des locations d’équipement. La scène de plongée de la région de Nanaimo est active toute l’année — la visibilité en eaux froides est souvent meilleure en hiver quand les niveaux de plancton baissent.

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Le pèlerinage de la barre Nanaimo

La plus célèbre exportation de Nanaimo est une barre à trois couches sans cuisson : une base de chocolat-noix de coco-gaufrette, un milieu de glaçage crème au beurre et une couverture de ganache au chocolat. La recette semble être née à Nanaimo dans les années 1950, même si l’histoire précise reste contestée. La ville a pleinement embrassé la mythologie — une carte du Nanaimo Bar Trail en autoguide identifie les cafés et boulangeries participants où les visiteurs peuvent déguster des versions de la barre, dont beaucoup s’éloignent créativement de l’originale : des variantes à la menthe chocolatée, au beurre de cacahuète, à l’espresso et au matcha coexistent avec la version classique.

Le Nanaimo Bar Trail est une initiative touristique légère qui fonctionne bien comme prétexte pour parcourir le Old City Quarter à pied en justifiant l’apport calorique. Les meilleures versions de l’original sont préparées fraîches dans les boulangeries de Commercial Street.

Parc marin provincial de l’île Newcastle

Un court traversier passager depuis le front de mer de Maffeo Sutton Park (en service de mai à octobre) traverse l’étroit chenal jusqu’à l’île Newcastle — une île de 3 kilomètres sur 1 kilomètre qui est entièrement un parc provincial. L’île possède 22 kilomètres de sentiers de randonnée et de pistes cyclables, une faune familière (cerfs et ratons laveurs presque apprivoisés), un pavillon de danse patrimonial construit par la Canadian Pacific Steamship Company dans les années 1930, et des emplacements de camping qui permettent aux visiteurs d’être à dix minutes de traversier du centre-ville de Nanaimo.

L’histoire de l’île couvre l’usage autochtone par les Snuneymuxw, les opérations d’extraction de charbon au dix-neuvième siècle, l’exploitation de carrières de grès, une usine de mise en conserve, et l’ère du complexe touristique CP Steamship. Le pavillon est désormais restauré et utilisé occasionnellement pour des événements. Parcourir le sentier périphérique en fin d’après-midi, avec des vues sur le port et les Coast Mountains visibles au-delà du détroit de Géorgie, est l’une des meilleures expériences gratuites de Nanaimo.

Saut à l’élastique et vie de plein air

Nanaimo occupe une place inattendue dans l’histoire du tourisme d’aventure au Canada : le WildPlay Element Parks (anciennement Bungy Zone), au sud de la ville, exploite la première opération de saut à l’élastique légale en Amérique du Nord, établie en 1990 depuis le pont suspendu de 43 mètres au-dessus des gorges de la rivière Nanaimo. Le site s’est développé au fil des décennies pour inclure des tyroliennes, des parcours de cordes et des éléments d’aventure aérienne, mais le saut à l’élastique original — toujours en activité — demeure l’activité la plus spectaculaire.

La rivière Nanaimo elle-même est un corridor de loisirs estivaux populaire — descendre la rivière Nanaimo en bouée entre le barrage et les parcs fluviaux en aval est une tradition locale d’été, et les piscines naturelles sous le pont WildPlay sont utilisées pour la baignade. Le sentier du corridor fluvial longe le cours d’eau à travers la forêt de seconde pousse, reliant plusieurs quartiers aux parcs riverains.

Les chutes Ammonite dans le secteur de Chase River — un court sentier menant à une petite chute d’eau photogénique sur la Chase River — constituent l’un des attraits naturels sous-estimés de la ville, accessible en 30 minutes aller-retour et particulièrement impressionnant à la fin de l’hiver et au printemps quand la fonte des neiges remplit le ruisseau.

Parc provincial Petroglyph

À trois kilomètres au sud du centre-ville de Nanaimo, le parc provincial Petroglyph préserve une remarquable collection de pétroglyphes réalisés par les Snuneymuxw et leurs ancêtres sur des affleurements de grès — l’un des sites de pétroglyphes les plus accessibles de Colombie-Britannique. Les gravures représentent des figures humaines, des créatures marines et des êtres surnaturels, dont certains sont estimés à plus de 1 000 ans. Des plaques de frottage sont fournies afin que les visiteurs puissent faire des estampages sans toucher les originaux fragiles. Le parc est petit — une visite de quinze minutes — mais mérite le court détour depuis la route.

Cyclisme et activités de plein air

Le sentier ferroviaire E&N suit l’ancienne emprise de l’Esquimalt and Nanaimo Railway à travers Nanaimo et les environs, offrant un itinéraire plat sans voitures pour le vélo et la marche qui relie les quartiers et les parcs. Le sentier fait partie d’un réseau cyclable plus large comprenant le Parkway Trail et des connexions vers Bowen Park, le grand espace vert intérieur de Nanaimo avec baignade en rivière l’été.

Le lac Brannen et le lac Westwood, à quinze minutes du centre-ville, offrent baignade, pêche et pagaie. Le système de sentiers Bald Mountain au sud de la ville permet aux randonneurs de profiter d’une vue sur le port et le détroit de Géorgie depuis 400 mètres d’altitude. Les locations de kayak de mer sur le front de mer mettent les eaux protégées du port intérieur à portée de pagaie.

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Informations pratiques

Comment s’y rendre : BC Ferries exploite deux routes vers Nanaimo. La route Horseshoe Bay (West Vancouver) – Departure Bay prend 1 h 30 et constitue la connexion la plus directe depuis le Grand Vancouver. La route Tsawwassen (South Delta) – Duke Point (2 h) dessert le terminal sud de Nanaimo, pratique pour les voyageurs se dirigeant directement vers Victoria ou Chemainus. Harbour Air et Pacific Coastal proposent des vols en hydravion depuis le port de Vancouver jusqu’au terminal en front de mer de Nanaimo.

Où séjourner : Le Coast Bastion Hotel en centre-ville offre les meilleures vues sur le port et se trouve à distance de marche du Old City Quarter. The Painted Turtle Guesthouse est une auberge de jeunesse bien appréciée surplombant le port. De nombreux B&B occupent les maisons patrimoniales dans les quartiers résidentiels sur les collines au-dessus du centre-ville.

Gastronomie : The Firehouse Grill et le Longwood Brew Pub sont des institutions locales de longue date. Pirate Chips sur le front de mer propose d’excellents fish and chips. The Wolf and Hound sur Commercial Street est le centre de vie informel du Old City Quarter. La Nanaimo Brewing Company sur la rue Pym brasse localement et dispose d’un taproom.

Quand visiter

De mai à septembre, c’est la haute saison — les traversiers circulent à pleine fréquence, l’île Newcastle est accessible, et les activités de plein air sont à leur plein régime. Juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus achalandés ; les réservations de traversier deviennent indispensables les week-ends d’été.

D’octobre à avril, l’activité est plus tranquille. La plongée sur épave continue toute l’année (la visibilité en eaux froides s’améliore souvent en hiver). Le Old City Quarter fonctionne normalement tout au long de l’année. Les prix d’hébergement chutent considérablement par rapport aux pics estivaux.

Le Nanaimo Marine Festival en juillet et la Bathtub Race — la célébration annuelle excentrique de l’héritage de la grande course internationale de baignoires de Nanaimo, abandonnée sous sa forme originale mais commémorée par divers événements — apportent une animation supplémentaire sur le front de mer en été.

Où séjourner

Le Coast Bastion Hotel en centre-ville est l’hôtel le plus établi et complet de Nanaimo, avec des chambres vue sur le port et un accès direct à pied au Old City Quarter et au front de mer. L’établissement a été récemment rénové et les vues sur le port depuis les étages supérieurs sont vraiment impressionnantes.

The Painted Turtle Guesthouse est l’une des meilleures auberges de jeunesse urbaines de l’île de Vancouver — bien entretenue, propre, et positionnée en surplomb du port, avec des chambres privées et des dortoirs à des prix nettement inférieurs aux tarifs hôteliers.

Le Buccaneer Inn, à l’extrémité nord de la ville, est une option fiable en format motel pour ceux dont l’intérêt principal est l’accès au terminal de traversier de Departure Bay.

Plusieurs propriétés de location de vacances dans les quartiers patrimoniaux résidentiels en colline offrent une expérience plus locale. La vallée de Cowichan (40 minutes au sud) dispose d’excellents B&B et petits hébergements pour ceux qui souhaitent combiner l’exploration de Nanaimo avec la route des vins de Cowichan.

Gastronomie et vie nocturne

La scène gastronomique de Nanaimo est centrée sur le Old City Quarter et les zones en front de mer. The Firehouse Grill sur Commercial Street est une institution locale de longue date — une cuisine fiable du Pacifique Nord-Ouest dans un bâtiment patrimonial. Le Longwood Brew Pub, à l’extrémité nord de la ville, est l’ancre brassicole artisanale de la ville, avec une large sélection à la pression et une cuisine qui va bien au-delà du menu standard de pub.

Pirate Chips, sur le front de mer près du port, propose les meilleurs fish and chips — simples, frais, avec une panure légère. C’est le déjeuner de choix pour ceux qui attendent le traversier.

La culture café du Old City Quarter est ancrée par Zara’s on the Square et plusieurs torréfacteurs indépendants le long de Fitzwilliam Street. Le marché fermier de Nanaimo (mercredis et samedis matin, de mai à octobre) sur la Plaza Diana Krall apporte en centre-ville des produits de la vallée, des pâtisseries et des producteurs alimentaires locaux.

La Nanaimo Brewing Company sur la rue Pym produit plusieurs ales et lagers bien appréciées dans un taproom qui reflète la culture brassicole artisanale croissante de la ville. Le Longwood Station et le Wolf and Hound sont les autres établissements axés bière à noter.

Excursions et connexions

La position de Nanaimo au centre de l’île de Vancouver en fait une excellente base. Tofino et Ucluelet sont à trois heures vers l’ouest. Victoria est à deux heures au sud. Campbell River est à deux heures au nord, et la vallée de Comox est à 1 h 30 au nord. Chemainus — la célèbre ville aux murales — est à quarante minutes au sud, tout comme la vallée de Cowichan avec sa scène viticole en plein essor.

L’île Gabriola, à quelques minutes de traversier depuis le centre-ville de Nanaimo, offre du vélo, des plages et une communauté créative d’artistes et d’écrivains au rythme délibérément paisible. L’île compte plusieurs bons restaurants et un marché de location à court terme croissant pour ceux qui souhaitent prolonger l’expérience au-delà d’une excursion d’une journée.

La route des vins de la vallée de Cowichan, au sud de Nanaimo, l’une des zones viticoles les plus chaudes du Canada en dehors de l’Okanagan, relie plusieurs petites bodegas artisanales et cidreries à travers un paysage agricole de fermes, de forêts et de la rivière Cowichan. L’itinéraire depuis Nanaimo via Duncan et la vallée de Cowichan constitue une excellente boucle d’une demi-journée ou d’une journée complète.

Questions fréquentes sur Nanaimo

Nanaimo vaut-il vraiment le détour ?

Oui — Nanaimo mérite au moins une demi-journée d’arrêt, et une journée complète permet de couvrir le Old City Quarter, l’île Newcastle et un bon repas. Les plongeurs peuvent y passer plusieurs jours pour les plongées sur épave. La ville fonctionne particulièrement bien comme première ou dernière nuit sur l’île de Vancouver, pour couper le trajet vers Tofino ou la traversée vers le sud.

Où trouver la meilleure barre Nanaimo ?

Plusieurs boulangeries et cafés sur le Nanaimo Bar Trail proposent d’excellentes versions de l’original. Le musée de Nanaimo vend une carte du Trail. Thrifty Foods et les épiceries locales proposent aussi des versions commerciales, mais celles des boulangeries sont nettement meilleures.

La réservation du traversier pour Nanaimo est-elle compliquée ?

BC Ferries dispose d’un système de réservation en ligne et les réservations sont fortement recommandées en été, en particulier les vendredis après-midi et les week-ends de congé lorsque la route Horseshoe Bay – Departure Bay est très achalandée. Les passagers à pied peuvent généralement embarquer sans réservation. Voyagez en semaine ou tôt le matin pour les temps d’attente les plus courts.