Randonnée du col Wilcox : le meilleur belvédère de la route des Champs de Glace

La plupart des visiteurs de la zone du Champ de Glace Columbia passent leur temps dans le fond de la vallée — au Centre de découverte des glaciers, sur la langue du glacier Athabasca, ou sur le Skywalk des Champs de Glace. Tout cela vaut le détour, mais rien n’offre la perspective que délivre la randonnée du col Wilcox. Depuis le col à 2 360 mètres, vous regardez directement en face vers le Champ de Glace Columbia depuis au-dessus du niveau de la vallée — le glacier Athabasca descend depuis la calotte glaciaire, les sommets environnants s’étendent dans les deux sens le long de la route des Champs de Glace, et vous vous tenez à une altitude qui vous offre la vue d’ensemble plutôt que le point de vue au niveau du sol.

Le col Wilcox est constamment recommandé par les randonneurs expérimentés des Rocheuses comme la randonnée modérée offrant le meilleur rapport qualité-effort le long de la route des Champs de Glace : assez courte pour se faire en demi-journée, visuellement extraordinaire, et avec la possibilité supplémentaire d’observer des caribous dans les prairies alpines au-dessus du col.

Aperçu du sentier

Départ : Camping Wilcox Creek, 3 km au sud du Centre de découverte des glaciers sur la Route 93 (route des Champs de Glace) Distance : 8 km aller-retour jusqu’au col Dénivelé positif : 335 m Difficulté : Modérée Durée : 3–4 heures aller-retour Surface du sentier : Sentier forestier se transformant en terrain rocheux et prairie ouverte au-dessus de la limite des arbres Chiens : Admis en laisse

Le départ est directement depuis la route des Champs de Glace, 3 km au sud du Centre de découverte des glaciers du Champ de Glace Columbia. Un stationnement est disponible au Camping Wilcox Creek — les visiteurs qui ne séjournent pas au camping peuvent se garer dans la zone de pique-nique près du départ.

Les premiers 1,5 km montent en pente raide à travers une forêt d’épicéas d’Engelmann — c’est la section la plus exigeante, mais elle est relativement courte. Au-dessus de la limite des arbres, le dénivelé s’atténue et le sentier traverse une toundra ouverte et des replats rocheux, la vue s’élargissant à chaque 50 mètres de gain en altitude.

À 3 km, le panorama complet sur le glacier Athabasca et le Champ de Glace Columbia s’ouvre vers le nord-ouest de l’autre côté de la vallée. Le sentier continue sur le terrain alpin ondulant jusqu’au col à 4 km, d’où la vue s’étend vers le sud le long de la route des Champs de Glace et vers le nord en direction de la vallée de la rivière Sunwapta.

Ce que l’on voit depuis le col Wilcox

La vue depuis le col est géologiquement et paysagèrement extraordinaire. Le Champ de Glace Columbia — la plus grande masse glaciaire dans les Rocheuses canadiennes — se trouve directement de l’autre côté de la vallée. Depuis le niveau de la route, le champ de glace apparaît comme un champ blanc au-dessus d’une falaise rocheuse. Depuis le col Wilcox à 2 360 m, vous le regardez pratiquement droit devant, avec le glacier Athabasca (la langue la plus accessible du champ de glace) qui descend en plein profil et le glacier Dôme visible à droite.

L’échelle est difficile à exprimer : la langue glaciaire fait environ 6 km de long depuis la marge du champ de glace jusqu’à son terminus actuel. Le rythme du retrait est visible dans les balises signalétiques de la vallée — le glacier s’est retiré de plusieurs centaines de mètres depuis le début du suivi des visiteurs.

Vers le sud, la route des Champs de Glace disparaît vers la zone du col Sunwapta. Vers le nord, la vallée se courbe vers le Centre du Champ de Glace Columbia et au-delà. La combinaison d’échelle spatiale et du quasi-silence du col alpin (seulement le vent et les oiseaux) fait de ce belvédère l’un de ces endroits où les visiteurs s’attardent bien plus longtemps que prévu.

Observation des caribous

La zone du col Wilcox est l’un des endroits les plus fiables du Parc national Jasper pour l’observation des caribous des bois. Les hardes de caribous de Banff-Jasper utilisent les prairies alpines autour du col dans le cadre de leur territoire saisonnier. Les observations ne sont pas garanties — les hardes sont mobiles et la population est sous pression significative — mais les rencontres dans les prairies au-dessus du col se produisent assez fréquemment pour que la possibilité fasse partie de votre expérience.

Si vous voyez des caribous : Maintenez une distance minimale de 30 mètres. Ne vous approchez pas, ne les nourrissez pas et ne faites pas de bruit qui les ferait bouger. Signalez les observations à Parcs Canada — les données sont utilisées pour le suivi des hardes. Les caribous de cette région sont répertoriés comme espèce menacée en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada.

La présence de caribous signifie que les chiens doivent être tenus en laisse en tout temps et qu’il vaut la peine de réfléchir à l’opportunité d’amener un chien sur ce sentier — l’odeur des chiens peut déplacer les caribous d’un habitat critique.

Le contexte du Champ de Glace Columbia

Le Champ de Glace Columbia chevauche la ligne de partage des eaux continentale entre l’Alberta et la Colombie-Britannique à une altitude de 2 300 à 3 700 mètres. Il couvre environ 325 km² et alimente huit grands glaciers, notamment l’Athabasca (visible depuis le col Wilcox), la Saskatchewan (coule vers l’est) et la Columbia (coule vers le nord-ouest). L’eau drainant depuis le champ de glace atteint trois océans — le Pacifique, l’Arctique et l’Atlantique (via la Baie d’Hudson) — en faisant l’un des points hydrologiquement les plus significatifs du continent.

La route des Champs de Glace a été achevée en 1940 et est constamment classée parmi les plus grandes routes panoramiques au monde. Le Champ de Glace Columbia en est le joyau central. La plupart des visiteurs s’arrêtent au Centre de découverte et prennent l’excursion en bus Ice Explorer sur le glacier Athabasca — les deux valent le détour mais sont des expériences au niveau du sol. Le col Wilcox offre la perspective aérienne qui change votre compréhension de l’échelle.

Pour plus d’informations sur l’expérience du champ de glace au niveau de la vallée, consultez notre guide du Skywalk des Champs de Glace Columbia.

Informations pratiques

Se rendre au départ

Le Camping Wilcox Creek se trouve sur la route des Champs de Glace (Route 93), 3 km au sud du Centre de découverte des glaciers du Champ de Glace Columbia :

• Depuis Banff : 230 km au nord sur la route des Champs de Glace (2h30–3h)
• Depuis Jasper : 103 km au sud (1h30)
• Depuis le Centre de découverte : 3 km au sud sur la Route 93

Il n’y a pas de service de navette vers ce départ. Une voiture est nécessaire. La route des Champs de Glace elle-même est l’un des plus beaux road trips au monde — prenez en compte le trajet comme partie de l’expérience.

Meilleure période pour randonner

Juillet et août : La fenêtre la plus fiable. Le col est exempt de neige, les prairies sont en fleurs et la météo est la plus chaude. Des orages peuvent se développer rapidement l’après-midi ; partez tôt.

Fin juin : Il peut rester de la neige près du col. La saison des fleurs sauvages débute tout juste. La glace sur le sentier supérieur peut nécessiter des crampons.

Septembre : Excellentes conditions. Températures plus fraîches, moins de visiteurs, neige précoce possible sur le col ajoutant du dramatisme aux vues. Les schémas de déplacement des caribous changent avec la saison — des observations en septembre lors que les hardes descendent vers de plus basses altitudes sont possibles.

Hiver : La route des Champs de Glace est entretenue toute l’année mais peut fermer temporairement par conditions extrêmes. Le sentier vers le col Wilcox n’est pas entretenu pour un usage hivernal ; les raquetteurs expérimentés peuvent accéder aux sections inférieures avec un équipement approprié, mais les prairies supérieures présentent un risque d’avalanche en hiver.

Quoi apporter

• Chaussures de randonnée imperméables (les sections de prairie retiennent l’humidité ; les sections de début de saison peuvent avoir de la neige)
• Couches chaudes — le col est constamment venteux et froid même en été
• Veste de pluie
• 2 litres d’eau par personne
• Crème solaire (l’intensité UV à 2 360 m est élevée)
• Spray anti-ours
• Jumelles (pour l’observation des caribous et les détails du glacier)
• Bâtons de randonnée (utiles sur la section initiale en pente raide)
• Appareil photo avec capacité téléobjectif pour la faune

Faune au-delà des caribous

La zone du col Wilcox abrite également des grizzlis et des ours noirs (apportez du spray anti-ours), des aigles royaux qui planent au-dessus des crêtes, et de grandes populations de pikas et de marmottes à ventre jaune sur le terrain rocheux. Les sections forestières à la base du sentier sont propices à l’observation des oiseaux — Casse-noix d’Amérique, gros-bec errant et divers bruants des montagnes sont des espèces régulières.

Combiner avec d’autres arrêts sur la route des Champs de Glace

La randonnée du col Wilcox s’intègre naturellement dans une excursion d’un ou deux jours sur la route des Champs de Glace. Combinaisons recommandées :

• Skywalk des Champs de Glace Columbia — 3 km au nord du départ au Centre de découverte ; à combiner en une même journée
• Excursion Ice Explorer sur le glacier Athabasca — expérience du glacier au niveau de la vallée en contraste avec la perspective aérienne depuis le col
• Guide du Parc national Jasper — planification d’une visite complète à Jasper incluant la route des Champs de Glace
• Randonnée aux prairies Cavell — meilleure randonnée journée depuis la ville de Jasper, 1h30 au nord
• Sentier Skyline — le sentier multi-jours de premier plan à Jasper pour des plans plus ambitieux

Parcourez les excursions guidées à Jasper et sur la route des Champs de Glace

Questions fréquentes sur la randonnée du col Wilcox : le meilleur belvédère de la route des Champs de Glace

Le col Wilcox est-il meilleur que le Skywalk des Champs de Glace Columbia ?

Ce sont des expériences différentes. Le Skywalk est une passerelle en verre construite offrant une perspective spectaculaire au niveau du fond de vallée ; la marche est courte (15 minutes aller) et les vues sont impressionnantes mais passives. Le col Wilcox est une randonnée qui mérite sa vue ; la perspective depuis le col est plus expansive et l’expérience plus active. Pour les visiteurs qui randonnent, le col est substantiellement plus gratifiant. Pour les visiteurs qui veulent un belvédère accessible sans randonnée significative, le Skywalk est le meilleur choix.

Peut-on voir le glacier Athabasca depuis le sentier avant d’atteindre le col ?

Oui. Des vues dégagées sur le glacier Athabasca s’ouvrent à environ 2 km dans le sentier au sortir de la forêt. Les vues s’améliorent progressivement à chaque mètre de dénivelé gagné. Le panorama complet depuis le col est le meilleur, mais des vues partielles sur le glacier sont disponibles bien avant le sommet.

Le col Wilcox convient-il aux enfants ?

Les enfants habitués à la randonnée peuvent gérer les 8 km aller-retour et les 335 m de dénivelé. La section forestière initiale raide (premiers 1,5 km) est la partie la plus exigeante. La section supérieure de prairie est plus facile et les paysages motivent la plupart des enfants. Apportez des collations et couvrez-les bien contre le vent au col.

Faut-il un permis pour randonner au col Wilcox ?

Aucun permis de randonnée en arrière-pays n’est requis pour une randonnée journée au col Wilcox. Un laissez-passer Découverte valide de Parcs Canada (pour l’entrée au parc) est requis. C’est une randonnée journée simple sans système de quota.

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