Guide de la péninsule de Saanich : Sidney, Brentwood Bay et Butchart Gardens

La péninsule de Saanich est cette étroite bande de terre qui s’étire sur 30 kilomètres au nord des limites de Victoria jusqu’à Swartz Bay, où accostent les ferries BC Ferries pour Vancouver et les îles du Golfe. Pour beaucoup de visiteurs, la péninsule se résume à un paysage aperçu par la vitre d’un taxi entre l’aéroport de Victoria et le centre-ville — pourtant la région recèle certaines des attractions les plus appréciées, des villages patrimoniaux tranquilles et une excellente gastronomie du terroir. Une journée loin de l’agitation du Inner Harbour suffit à en découvrir les charmes.

La péninsule se divise administrativement en Central Saanich, North Saanich et la ville de Sidney. Géographiquement, elle est bordée par l’eau sur trois côtés : le Saanich Inlet à l’ouest (un vrai fjord aux eaux profondes), le détroit de Haro à l’est (face aux îles américaines San Juan), et l’extrémité de Swartz Bay pointée vers les îles du Golfe. Des terres agricoles vallonnées s’étendent en son centre, en grande partie protégées comme réserve agricole — c’est pourquoi la péninsule garde son caractère rural à vingt minutes du centre de Victoria.

La plupart des visiteurs remontent depuis Victoria, s’arrêtent aux Butchart Gardens, poussent peut-être jusqu’à Sidney pour déjeuner, puis rentrent. La péninsule mérite une exploration plus approfondie.

Butchart Gardens

L’attraction phare. Les Butchart Gardens occupent le fond d’une ancienne carrière de calcaire à Brentwood Bay, transformée dès 1904 par Jennie Butchart en un jardin de 22 hectares accueillant près d’un million de visiteurs par an.

Pour tout savoir sur les billets, les saisons, les événements et comment éviter la foule, consultez notre guide des Butchart Gardens. En résumé : arrivez tôt le matin ou après 15 h, prévoyez au minimum deux à trois heures, et en été réservez vos billets en ligne à l’avance.

Les jardins se transforment au fil des saisons : tulipes et jonquilles au printemps dès avril, roses à leur apogée en juin, dahlias et soirées-théâtre en été, feux d’artifice le samedi soir de juillet à août, puis la Magie de Noël en illuminations du 1er décembre au début janvier. Chaque saison offre une expérience véritablement différente.

Sidney-by-the-Sea

À dix kilomètres au nord des Butchart Gardens, Sidney est posée sur la rive du détroit de Haro avec vue directe sur le mont Baker par temps clair. La ville est compacte, agréable à parcourir à pied, et se distingue dans deux domaines : les librairies et les fruits de mer.

Le surnom officiel est « Booktown » (la ville des livres), et le centre-ville compte effectivement une douzaine de librairies, dont l’excellente Tanner’s Books (indépendante, bon rayon voyages), la Haunted Bookshop (livres d’occasion et anciens) et Beacon Books. Faire le tour complet demande une demi-journée tranquille.

Où manger à Sidney :

• Fish on Fifth pour le fish and chips avec vue sur le port.
• Haro’s Restaurant au Sidney Pier Hotel pour les fruits de mer locaux en salle.
• The Roost (à proximité dans Central Saanich) pour des pizzas au feu de bois dans une ferme en activité.

Le Shaw Centre for the Salish Sea sur Beacon Avenue est un petit aquarium de recherche océanographique bien conçu, axé sur les espèces locales — du plancton à la pieuvre — vraiment intéressant et idéal une heure avec des enfants.

La jetée de Sidney et Beacon Park offrent une belle promenade en bord de mer. Par temps clair, le cône enneigé du mont Baker de l’autre côté du détroit est inoubliable.

Brentwood Bay et le Saanich Inlet

À l’ouest de la péninsule, Brentwood Bay est le point de départ pour les Butchart Gardens et pour l’exploration du Saanich Inlet, un fjord glaciaire aux eaux profondes et froides bordé de rives spectaculaires.

Le kayak y est l’un des meilleurs parcours en eaux protégées du sud de l’île de Vancouver. Plusieurs prestataires proposent des locations de bateaux ou des sorties guidées dans l’inlet, avec de bonnes chances d’observer des phoques communs, des loutres de rivière, des aigles chauves et parfois un groupe d’orques.

Le ferry de Brentwood Bay à Mill Bay traverse l’inlet en 25 minutes et relie la péninsule à la vallée de Cowichan. Pour les voyageurs remontant vers le nord sur l’île de Vancouver, ce ferry est une alternative à la route 1 / Malahat, bien plus reposante. Consultez notre guide de la vallée de Cowichan pour découvrir ce qui vous attend de l’autre côté.

Victoria Distillers

À Sidney, Victoria Distillers produit le célèbre gin Empress 1908 — ce gin à la couleur violette qui change selon l’acidité et a connu un engouement sur Instagram à la fin des années 2010. La distillerie propose des visites guidées et une salle de dégustation en bord de mer. À combiner idéalement avec une promenade le long du front de mer de Sidney.

Swartz Bay et les ferries

À la pointe nord de la péninsule, Swartz Bay est l’un des deux principaux terminaux BC Ferries desservant Victoria (l’autre, pour les visiteurs arrivant de l’État de Washington via Port Angeles, est le quai Black Ball Ferry en centre-ville). Swartz Bay dessert :

• Tsawwassen (Grand Vancouver) — la route principale Vancouver–Victoria ; 1 h 35 en mer, nombreuses traversées quotidiennes.
• Les îles du Golfe Sud — Salt Spring, Galiano, Mayne, Pender et Saturna. Plusieurs traversées quotidiennes toute l’année. Consultez notre page des îles du Golfe pour planifier votre séjour.

Les passagers sans voiture peuvent emprunter les ferries à pied et rejoindre des bus ou des navettes sur l’autre rive.

Programme d’une journée sur la péninsule

Jour 1 — jardins et ville

1. Matin : Butchart Gardens (3 heures).
2. Déjeuner : restaurant de Brentwood Bay ou pique-nique au bord du Saanich Inlet.
3. Après-midi : route vers Sidney ; Shaw Centre for the Salish Sea.
4. Fin d’après-midi : flânerie dans les librairies de Beacon Avenue.
5. Soir : dîner à Sidney avec vue sur le détroit.

Jour 2 — eau et vignobles

1. Matin : location de kayak depuis Brentwood Bay dans le Saanich Inlet.
2. Déjeuner : à la ferme (Silver Rill ou Michell Farm selon la saison).
3. Après-midi : visite d’un vignoble de la péninsule (voir ci-dessous).
4. Soir : retour à Victoria pour le dîner.

Vignobles et fermes de la péninsule

La péninsule de Saanich ne rivalise pas avec la vallée de Cowichan pour la production viticole, mais elle compte de petits domaines boutique qui accueillent les visiteurs :

• Starling Lane Winery à North Saanich pour le pinot gris et l’Ortega.
• Muse Winery près de Sidney.
• De Vine Vineyards pour les spiritueux et liqueurs à base de raisin.

La péninsule est aussi l’un des districts agricoles les plus productifs du Canada. Des étals de ferme le long de Stelly’s Cross Road et d’East Saanich Road proposent la plupart de l’année des petits fruits, pommes, maïs et fleurs cultivés sur place. Le collectif Saanich Farm Fresh publie une carte des fermes participantes, disponible au Centre des visiteurs de Sidney.

Comment se déplacer

En voiture : la Pat Bay Highway (route 17) traverse la péninsule de Victoria à Swartz Bay en 25 à 30 minutes. Les routes secondaires sont bien indiquées.

En bus : BC Transit assure un service fréquent sur la ligne 70 (Pat Bay Express) entre Victoria et Sidney / Swartz Bay, en environ une heure. La ligne 72 dessert Brentwood Bay et les Butchart Gardens.

À vélo : la Lochside Trail, une piste cyclable plate aménagée sur une ancienne voie ferrée, relie le Inner Harbour de Victoria à Swartz Bay (29 kilomètres) et est l’un des meilleurs itinéraires urbains de la Colombie-Britannique. Des locations de vélo sont disponibles à Victoria ; le trajet jusqu’à Sidney prend environ 2 heures.

En ferry : l’accès piéton à Swartz Bay et Brentwood Bay permet des itinéraires à pied et à vélo pour les visiteurs sans voiture.

Conseils pratiques

• Réservez vos billets pour les Butchart Gardens à l’avance en juillet et août.
• Le stationnement à Sidney est gratuit deux heures dans la plupart des rues du centre-ville ; pour plus longtemps, utilisez le parking municipal.
• En été, la circulation sur la route 17 peut être dense aux heures de départ des ferries ; planifiez en conséquence.
• Plusieurs restaurants de la péninsule ferment le lundi ou le mardi ; vérifiez avant de partir.
• Les stations-service sont nombreuses ; la péninsule est souvent le dernier arrêt carburant avant les îles du Golfe.

La péninsule de Saanich ne cherche pas à rivaliser avec Victoria pour l’attention des touristes — et c’est précisément ce qui en fait son charme. C’est là que les Victoriens viennent le dimanche en été, que les visiteurs ayant déjà exploré le Inner Harbour viennent souffler, et que quiconque prend un ferry vers le nord aurait tout intérêt à arriver une demi-journée à l’avance. Pour les familles disposant d’une voiture de location et de deux jours dans la région de Victoria, c’est sans doute le meilleur rapport qualité-découverte du sud de l’île de Vancouver.