St. Lawrence Market Toronto : Quoi acheter, manger et savoir

National Geographic a désigné le St. Lawrence Market meilleur marché alimentaire au monde en 2012, et Toronto ne l’a jamais oublié. Ce superlatif est subjectif, certes, mais pas absurde. Dans le bâtiment South Market, à l’angle de Front et Jarvis Streets, 120 marchands occupent une halle victorienne qui nourrit Toronto depuis 1803 — plus longtemps que la plupart des villes canadiennes n’existent. Un matin de semaine, avant 10h, vous pouvez acheter du bœuf affiné chez un boucher de troisième génération, du saumon fumé chez un poissonnier spécialisé, des pâtes fraîches dans une épicerie italienne familiale, et le sandwich le plus emblématique de Toronto — le peameal bacon.

La longévité de ce marché couvert n’est pas qu’une histoire touristique. Le St. Lawrence Market est un marché vivant que les vrais Torontois fréquentent pour leurs courses, ce qui lui confère une énergie que les halles construites à cet effet n’atteignent jamais vraiment. Les vendeurs sont souvent les artisans, les producteurs eux-mêmes ou leurs familles proches. La relation entre vendeur et client habituel est authentique et visible. C’est ce à quoi ressemble un grand marché.

Le bâtiment South Market

Le South Market est le bâtiment principal, ouvert du mardi au samedi. La structure actuelle date de 1977 — en remplacement des bâtiments antérieurs sur le même site — mais elle perpétue fidèlement le caractère de halle victorienne avec ses hauts plafonds voûtés, le chaos organisé des étals et le mélange d’odeurs de cuisine qui vous accueille dès l’entrée.

Plan : Le rez-de-chaussée abrite le marché principal — la majorité des 120 marchands, dont les bouchers, poissonniers, maraîchers, fromagers et comptoirs de plats préparés. Le niveau inférieur regroupe des marchands supplémentaires, les anciennes cellules de prison du marché (aujourd’hui utilisées comme entrepôts — le bâtiment précédent servait de premier Hôtel de Ville et de prison) ainsi qu’un espace de restauration.

Le South Market est ouvert du mardi au jeudi (8h–18h), le vendredi (8h–19h) et le samedi (5h–17h). Fermé dimanche et lundi.

Quoi acheter

Viande : Le marché compte plusieurs bouchers d’exception. Alex Farms est le comptoir de charcuterie emblématique, réputé pour son bœuf affiné, ses saucisses maison et son comptoir de plats préparés très fréquenté le midi. Les étals de boucherie le long du mur est proposent de tout, des volailles fraîches aux viandes halal en passant par des coupes introuvables en supermarché.

Poisson : Mike’s Fish Market est le premier poissonnier du South Market — du poisson frais, jamais congelé, dans une gamme extraordinaire d’espèces, approvisionné chaque jour. La sélection de poissons fumés est excellente.

Fromage : Plusieurs fromageries opèrent dans le marché. Alex Farms et Domino’s Fine Foods proposent tous deux de vastes sélections de fromages artisanaux importés et locaux.

Fruits et légumes : Plusieurs étals offrent des fruits et légumes frais de l’Ontario (saisonniers), des spécialités importées et une variété d’herbes fraîches et de légumes peu courants que les supermarchés peinent à égaler.

Boulangeries : St. Urban Bagels propose des bagels authentiques de style montréalais — une déclaration de principe dans une ville où la querelle des bagels fait rage. D’autres boulangers apportent chaque jour du pain artisanal et des viennoiseries.

Plats préparés : Au-delà du sandwich au peameal bacon (voir ci-dessous), le marché propose des comptoirs de pâtes fraîches, salades, quiches, poulet rôti et une large gamme de plats à emporter ou à consommer sur place.

Le sandwich au peameal bacon

Le sandwich au peameal bacon du St. Lawrence Market est l’expérience culinaire la plus emblématique de Toronto et sans doute la meilleure preuve que la ville possède un plat vraiment local. Le peameal bacon — du bacon de dos (Canadian bacon) roulé dans de la farine de pois jaune — est une création torontoise, développée à la fin du XIXe siècle comme technique de conservation. Il est salé mais non fumé, avec une saveur propre et légèrement salée, sans le côté fumé du bacon ordinaire.

Carousel Bakery au South Market prépare le sandwich au peameal bacon définitif du marché depuis 1945. Le sandwich est simple : du peameal bacon, tranché et grillé à la commande, dans un petit pain Kaiser frais. Pas besoin de condiments, bien que la moutarde soit disponible. La queue chez Carousel Bakery en vaut toujours la peine — comptez 10 à 15 minutes aux heures de pointe. Le prix est modeste à tous points de vue.

Le sandwich au peameal bacon de Carousel Bakery fait partie de ces expériences gastronomiques de voyage — comme un bánh mì à Hội An ou un rouleau de crevettes dans le Maine — où la simplicité et la qualité du seul ingrédient principal élèvent l’ensemble au rang de l’inoubliable.

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Le marché de producteurs du samedi

Le bâtiment North Market, de l’autre côté de Front Street, accueille le Saturday Farmers’ Market — l’un des marchés de producteurs directs les plus importants de l’Ontario, ouvert toute l’année mais à son apogée de juin à octobre.

Le marché de producteurs offre ce que le South Market ne peut pas : des relations directes avec les producteurs et le rythme saisonnier de l’agriculture ontarienne. En été, le marché explose de fruits à noyau du Niagara, de tomates anciennes des familles agricoles, de maïs frais du Holland Marsh, d’herbes et de fleurs des maraîchers, et de producteurs artisanaux de confitures, miels, cornichons, sirop d’érable et conserves.

En hiver, le marché se resserre autour des légumes-racines, des récoltes en chambre froide, des cultures sous serre et des producteurs artisanaux permanents. Cela vaut encore la visite même en février — la qualité des légumes d’hiver ontariens chez les sérieux producteurs du marché surpasse largement les alternatives du supermarché.

Le meilleur moment pour le marché de producteurs du samedi est entre 7h et 10h — les agriculteurs arrivent avec leur pleine sélection et le marché est animé sans être submergé. Après 11h un samedi d’été, l’affluence est à son maximum et les vendeurs les plus populaires commencent à manquer de leurs meilleurs produits.

Le marché aux antiquités (dimanche)

Le South Market se transforme le dimanche pour le Sunday Antique Market — une expérience entièrement différente du marché alimentaire de la semaine. Antiquaires, vendeurs de curiosités vintage, libraires et marchands d’estampes investissent le bâtiment. La qualité va des véritables antiquités aux curiosités intéressantes en passant par des vides-greniers, mais les collectionneurs sérieux estiment que cela vaut la visite.

Le marché aux antiquités du dimanche fonctionne approximativement de 5h à 17h.

L’histoire du bâtiment du marché

Le site du St. Lawrence Market est au cœur de la vie torontoise depuis la fondation de la ville. Le premier marché ouvrit en 1803 dans ce pâté de maisons ; une structure plus permanente suivit en 1820 ; et les bâtiments successifs du XIXe siècle abritèrent non seulement le marché, mais aussi le premier Hôtel de Ville de Toronto et la prison d’origine. Le bâtiment actuel du South Market (1977) préserve la façade originale de l’Hôtel de Ville de 1844 comme entrée sud du marché — un élégant portique georgien qui ancre architecturalement l’ensemble.

La Market Gallery au deuxième étage du South Market est un petit musée de l’histoire de Toronto, géré par les Archives de la Ville de Toronto, qui mérite 20 minutes pour mettre en contexte l’histoire du marché et de la ville. L’entrée est gratuite.

Où manger près du St. Lawrence Market

La situation du marché dans le quartier St. Lawrence et Old Town le place à distance de marche de plusieurs excellents restaurants.

Restaurants à proximité : Le quartier St. Lawrence le long de King Street East développe une scène gastronomique florissante. Parcheggio sur l’Esplanade propose de la cuisine italienne dans une salle animée. Les comptoirs de plats préparés du marché lui-même sont vraiment excellents pour le déjeuner — acheter un sandwich au peameal bacon, quelques fromages et du pain frais, et déjeuner dans l’espace de restauration du marché, c’est l’un des meilleurs déjeuners informels de Toronto.

L’Esplanade — la rue piétonne parallèle à Front Street au sud du marché — abrite plusieurs restaurants et bars décontractés idéalement placés pour déjeuner après une matinée au marché.

Combiner avec les attractions voisines

La position du St. Lawrence Market dans Old Town Toronto en fait le centre d’un ensemble de visites incontournables.

Le Distillery District est à 10–15 minutes à pied vers l’est par Mill Street — combiner une visite matinale du marché le samedi avec un après-midi dans le Distillery est une sortie torontoise bien établie. Voir le guide du Distillery District.

Le Hockey Hall of Fame à Brookfield Place est à 5 minutes à pied à l’ouest du marché sur Front Street.

Union Station — le magnifique terminus ferroviaire Beaux-Arts de Toronto — est à 5 minutes à pied à l’ouest et mérite d’être visité même pour ceux qui ne prennent pas le train. La Grande Salle d’Union Station est l’un des plus beaux espaces publics du Canada.

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Informations pratiques

Horaires :

• South Market : mar–jeu 8h–18h ; ven 8h–19h ; sam 5h–17h ; fermé dim–lun
• Marché de producteurs du samedi (North Market) : sam 5h–15h
• Marché aux antiquités du dimanche (South Market) : dim 5h–17h

Comment s’y rendre : Le marché se trouve au 93 Front Street East, Toronto. Union Station sur la ligne de métro Yonge-University est à 5 minutes à pied vers l’ouest. Les tramways 503 et 504 King s’arrêtent à Jarvis Street, un pâté de maisons à l’est. Le marché est facilement accessible à pied depuis la plupart des hôtels du centre-ville.

Ce à quoi s’attendre le samedi : Le samedi matin (surtout de 8h à 11h) est la période la plus fréquentée. La queue chez Carousel Bakery peut atteindre 15–20 minutes. Le reste du marché est animé mais fluide. En semaine le matin (mardi à vendredi), c’est beaucoup plus calme.

Budget : Se restaurer au marché est un excellent rapport qualité-prix. Un sandwich au peameal bacon coûte environ 6–8 CAD. Un déjeuner complet assemblé chez différents marchands (sandwich, fromage, fruit, viennoiserie) revient à 20–30 CAD. Les courses au marché sont à parité ou légèrement au-dessus des prix des épiceries spécialisées.

Le contexte d’Old Town Toronto

Le St. Lawrence Market se trouve au cœur du Old Town Toronto — le quartier délimité approximativement par Yonge Street à l’ouest, Parliament Street à l’est, l’Esplanade au sud et King Street East au nord. C’est la partie la plus ancienne de Toronto, et la densité architecturale et historique des pâtés de maisons environnants fait du marché le centre d’une exploration bien plus vaste.

Le Flatiron Building à l’angle de Wellington et Front Streets (un pâté de maisons à l’ouest du marché) est l’un des bâtiments les plus photographiés de Toronto — une étroite structure en forme de coin construite en 1892 qui sert d’ancrage visuel à l’intersection Wellington-Front-Scott. La fresque sur le mur arrière plat représentant une seconde version « fantôme » du bâtiment est un sujet photographique favori.

Berczy Park, à l’angle de Church et Wellington Streets, abrite l’une des plus belles œuvres d’art public de Toronto — une fontaine à deux niveaux mettant en scène 27 chiens sculptés (et un chat) en fonte, installée en 2017 dans le cadre d’une rénovation du parc. Le parc est particulièrement animé les week-ends, quand les agriculteurs qui amènent leurs chiens au marché du samedi s’y retrouvent.

La cathédrale St. James, à l’angle de King Street East et Church Street, est l’une des églises les plus anciennes et les plus remarquables architecturalement du Canada. La structure néogothique fut achevée en 1874 ; son clocher (à 93 mètres) fut pendant de nombreuses années le plus haut du Canada. L’intérieur est exceptionnel et ouvert aux visiteurs chaque jour pendant les heures de clarté.

Corktown, à l’est du marché le long de King Street East et Sackville Street, est l’un des plus anciens quartiers résidentiels de Toronto, avec certaines des meilleures maisons de ville victoriennes en rangée de la ville. Le quartier connaît une gentrification progressive et est intéressant à explorer à pied.

La vallée de la rivière Don à l’est est accessible depuis le bas de Sackville Street — une vallée verdoyante linéaire avec des connexions de sentiers vers le nord en direction de l’Evergreen Brick Works et vers le sud jusqu’au lac.

Le marché comme destination hivernale

Le St. Lawrence Market est l’une des rares grandes attractions de Toronto aussi gratifiantes en hiver qu’aux beaux jours — et à certains égards davantage, car la visite hivernale est plus authentiquement locale.

En janvier et février, quand le tourisme à Toronto chute fortement, le marché retrouve ses racines de véritable marché couvert de quartier. Le marché de producteurs du samedi en hiver propose des légumes-racines, des produits ontariens en chambre froide, des herbes de serre et une gamme plus réduite mais fidèle de producteurs artisanaux. Le South Market intérieur offre un refuge chaleureux et la pleine gamme de marchands fonctionnant selon leur programme habituel du mardi au samedi.

Spécialités hivernales : cherchez les viandes de chasse ontariennes (chevreuil, bison, sanglier) chez les étals bouchers spécialisés ; les conserves de la récolte estivale ; et les producteurs de sirop d’érable particulièrement présents en fin d’hiver à l’approche de la saison de la coulée (fin février à avril en Ontario).

Le marché de Noël du Distillery District Toronto se tient tout au long de décembre et complète naturellement le St. Lawrence Market pendant les fêtes — combiner une visite matinale du marché le samedi avec un après-midi dans le Distillery crée une journée festive complète dans l’est historique de Toronto.

Visites gastronomiques et expériences guidées au marché

Pour les visiteurs qui souhaitent contexte et sélection en plus de l’expérience du marché, plusieurs excellents opérateurs de visites gastronomiques basent leurs circuits sur le St. Lawrence Market et le quartier Old Town environnant.

Culinary Adventure Co. propose des visites du marché incluant des présentations de marchands, des dégustations et un récit de l’histoire culinaire de Toronto. Ces visites durent généralement 3–4 heures et couvrent le St. Lawrence Market, les rues environnantes, et s’étendent souvent jusqu’au marché de Kensington ou à Chinatown. Petits groupes de 6 à 10 participants. L’investissement en vaut la peine pour les visiteurs qui souhaitent aller au-delà de la simple flânerie.

L’expérience du marché à son meilleur reste une visite en autonomie — arriver tôt, explorer méthodiquement, acheter ce qui vous attire, et manger au fil de la déambulation. Mais une première visite guidée peut fournir le contexte qui enrichit les visites indépendantes ultérieures.

Questions fréquentes sur le St. Lawrence Market

Vaut-il la peine de visiter le St. Lawrence Market ?

Incontestablement oui, même pour les visiteurs qui n’ont aucune intention d’acheter des provisions. L’expérience d’un grand marché vivant — les marchands, les odeurs de cuisine, le bel agitation organisée — est l’une des meilleures choses que Toronto ait à offrir. Le sandwich au peameal bacon justifie à lui seul le déplacement.

Quand le St. Lawrence Market est-il ouvert ?

Le South Market est ouvert du mardi au samedi. Le marché de producteurs fonctionne uniquement le samedi. Le dimanche est réservé au marché aux antiquités. Le marché est fermé le lundi.

Qu’est-ce que le peameal bacon ?

Le peameal bacon est du bacon de dos (Canadian-style bacon — le filet de porc, plus maigre que le bacon américain en tranches) roulé dans de la farine de pois jaune. Il est salé mais non fumé. La saveur est propre et légèrement salée, sans note fumée. C’est une création torontoise, et la version de Carousel Bakery — grillée et servie chaude dans un petit pain Kaiser — en est la version définitive.

Le St. Lawrence Market est-il cher ?

Non — pour un marché couvert de cette qualité dans une grande ville, les prix sont très raisonnables. Le sandwich au peameal bacon est l’une des grandes bonnes affaires gastronomiques de Toronto. Les produits artisanaux et de spécialité sont tarifés en adéquation avec leur qualité, mais pas aux prix touristiques majorés.