Griffintown Montréal : le nouveau quartier urbain

Griffintown est Montréal en train de se réinventer — ce qui en fait l’un des quartiers les plus intéressants à visiter, même s’il manque encore du caractère établi qui rend le Plateau ou Mile End si attachants. Ce quartier au sud du centre-ville, entre la rue Notre-Dame Ouest et le canal de Lachine, fut le cœur industriel de Montréal pendant un siècle et demi : fonderies, tanneries, usines et entrepôts qui ont alimenté l’expansion économique du XIXe siècle occupaient chaque bloc, desservis par le canal longeant la bordure sud.

La communauté irlandaise immigrée à Montréal pendant et après la Grande Famine des années 1840 s’y installa en nombre suffisant pour donner son nom au quartier et en définir le caractère pendant des générations. La famille Griffin, qui donna son nom au district, était parmi les premiers propriétaires fonciers ; la communauté irlandaise catholique y construisit les églises, les écoles et les infrastructures sociales qui firent de Griffintown une communauté distincte au sein de la ville.

Dans les années 1970, l’industrie avait largement déserté et Griffintown était l’une des zones urbaines les moins utilisées du centre de Montréal — de vastes terrains industriels, en partie encore actifs mais surtout vacants. L’état actuel du quartier est le résultat d’une vague de développement amorcée vers 2010 et toujours en cours : des tours de condos modernes ont surgi sur d’anciens stationnements, les restaurants branchés ont suivi les nouveaux résidents, et le canal de Lachine s’est transformé en épine dorsale récréative.

Le canal de Lachine

Le canal de Lachine est l’élément central de l’expérience Griffintown et la raison pour laquelle de nombreux visiteurs font le déplacement. Inauguré en 1825 pour permettre aux navires de contourner les rapides de Lachine sur le Saint-Laurent, le canal fut l’infrastructure essentielle de la révolution industrielle montréalaise. Fermé à la navigation commerciale en 1970, il est resté largement à l’abandon jusqu’à ce que Parcs Canada le restaure en lieu historique national et aménage la piste cyclable et piétonne sur ses deux rives.

La piste est aujourd’hui l’une des voies récréatives les plus fréquentées de la ville : 14,5 kilomètres du Vieux-Port à l’est jusqu’à la ville de Lachine à l’ouest, plate, bien entretenue, traversant certains des paysages industriels les plus intéressants de Montréal. La section traversant Griffintown (du Vieux-Port au marché Atwater, environ 3,5 kilomètres) est le tronçon le plus accessible.

En été, des loueurs proposent kayaks et canots le long du canal. Pagayer dans ce canal historique tout en observant les couches d’archéologie industrielle dans les bâtiments environnants constitue l’une des expériences les plus singulières que Montréal puisse offrir.

Le patrimoine industriel

Les bâtiments industriels préservés de Griffintown comptent parmi les éléments visuellement les plus distinctifs du quartier et permettent de comprendre ce qu’il était avant les condos. Les anciennes usines et entrepôts le long de la rue Ottawa et des berges du canal — construits en pierre et en brique au milieu du XIXe siècle, à l’échelle industrielle — ont été partiellement reconvertis en bureaux, restaurants et espaces créatifs. Plusieurs demeurent dans un état de délabrement élégant qui parle plus fort que les nouvelles constructions de ce qu’était le quartier.

Le bassin Peel à l’extrémité est du canal, là où l’activité industrielle était la plus concentrée, est la partie la plus lisible historiquement de Griffintown. Les élévateurs à grain qui stockaient autrefois le blé des Prairies avant son expédition vers l’est sont toujours debout — d’énormes structures en béton dont l’échelle fait paraître modestes les tours de condos adjacentes.

La géographie culturelle de l’ancien quartier irlandais se retrouve dans l’église survivante — l’église de l’Annonciation-de-la-Bienheureuse-Vierge-Marie sur la rue Amherst, un beau bâtiment néo-gothique de 1856 — et dans les noms de rues (Griffin, Brennan, Murray) qui perpétuent la présence de la communauté irlandaise.

Les restaurants et bars

La scène gastronomique de Griffintown s’est imposée comme l’une des plus intéressantes de la ville, précisément parce qu’elle manque du caractère établi des quartiers plus anciens. Les restaurants ici sont plus récents, plus expérimentaux dans leur format, et opèrent dans des espaces (entrepôts reconvertis, commerces en rez-de-chaussée de tours de condos) qui permettent des aménagements plus grands et plus diversifiés que les bâtiments d’époque du Plateau ou de Mile End.

Joe Beef et ses satellites : Le Joe Beef original sur la rue Notre-Dame Ouest se trouve techniquement dans le quartier adjacent de la Petite-Bourgogne, mais son influence sur le corridor est telle qu’il en définit l’identité. Le Vin Papillon, Liverpool House et Mon Lapin sont à distance de marche et représentent ensemble la direction prise par la restauration décontractée-gastronomique montréalaise.

Barroco : Du côté du Vieux-Montréal à la frontière de Griffintown, Barroco occupe un spectaculaire entrepôt converti et propose une cuisine contemporaine avec une belle carte des vins.

Vin Mon Lapin : Un bar à vins naturels et petites assiettes qui attire une clientèle fidèle pour son excellente sélection de vins et sa cuisine saisonnière précise.

Bistro Nolah : Un restaurant de quartier dans la nouvelle zone de condos de Griffintown, avec un menu bistro et de bons cocktails — le genre d’endroit qui transforme les nouveaux développements résidentiels en vrais quartiers de vie.

Nora Gray : Un restaurant italien de la zone qui s’est imposé depuis plus d’une décennie comme l’une des meilleures tables de quartier de la ville.

La galerie Parisian Laundry

L’un des espaces d’art contemporain les plus importants de Montréal occupe une ancienne blanchisserie industrielle sur la rue Saint-Antoine Ouest, en bordure de Griffintown. Parisian Laundry — un grand espace industriel aux hauts plafonds et à la lumière naturelle excellente — présente des artistes contemporains majeurs dans un cadre impossible à reproduire dans une galerie conventionnelle. La programmation est ambitieuse et l’espace lui-même vaut le détour, quelle que soit l’exposition en cours.

La controverse de Griffintown

Il serait malhonnête de parler de Griffintown sans évoquer les controverses qui ont entouré son développement. Le quartier a été reconstruit en grande partie sans consultation de la communauté irlandaise qui l’avait historiquement défini, sans dispositions significatives pour le logement abordable, et avec une rapidité que certains urbanistes ont citée comme modèle à ne pas suivre. L’absence d’espaces publics — parcs, places, infrastructures communautaires — dans les premières phases de développement a été largement critiquée et partiellement corrigée dans les planifications ultérieures, mais Griffintown reste un quartier dont les infrastructures communautaires peinent à suivre le rythme de la construction.

Ces tensions font partie de la réalité contemporaine du quartier et sont visibles pour un visiteur attentif. Le contraste entre l’ampleur et la rapidité de la construction de condos et le rythme plus lent auquel se développe un véritable caractère de quartier est instructif sur la façon dont la transformation urbaine fonctionne — et ne fonctionne pas — dans les villes canadiennes du XXIe siècle.

Comment se rendre à Griffintown et s’y déplacer

Métro : La station Square-Victoria-OACI sur les lignes orange/jaune est la plus utile pour l’extrémité ouest de Griffintown et l’accès à la rue Notre-Dame Ouest. La station Lucien-L’Allier est pratique pour le canal.

Bixi : La piste du canal de Lachine est idéale à vélo ; des stations Bixi sont positionnées à intervalles réguliers sur les deux rives.

Depuis le Vieux-Montréal : La marche depuis le Vieux-Montréal le long du canal prend environ 20 minutes et constitue une excellente introduction au canal et au quartier. À vélo, moins de 10 minutes.

En voiture : Le stationnement en rue est disponible dans le quartier, et les développements de condos ont des stationnements intégrés. Plus facile que dans le Plateau ou le Vieux-Montréal.

Informations pratiques

Meilleure période : L’été pour les activités sur le canal et les terrasses des restaurants. Le quartier fonctionne toute l’année mais est plus calme en hiver quand le canal est gelé.

Tenue recommandée : Chaussures confortables pour la piste du canal. Le revêtement est bien entretenu mais de longs tronçons sont sans ombre ; une protection solaire est conseillée en été.

Ambiance du quartier : Plus transitoire et anonyme que le Plateau ou Mile End — la population résidentielle est plus récente et moins établie. Le quartier est entièrement sûr ; il est simplement moins atmosphérique comme expérience de promenade que les quartiers historiques.

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Lectures connexes

• Guide du marché Atwater — le marché en bordure du canal à l’extrémité ouest de Griffintown
• Guide des quartiers de Montréal — comparaison de tous les districts
• Meilleurs restaurants de Montréal — où manger dans et autour de Griffintown
• Guide du Vieux-Port — l’extrémité est du canal de Lachine
• Activités à Montréal — le guide complet des activités