Cypress Hills Interprovincial Park: prairie-oase en donkere hemel

De Cypress Hills zijn een anomalie op de Canadese prairies. Honderden kilometers in elke richting is het land vlak: tarwevelden, koolzaad, weiland en de enorme open lucht van de vlakten. Dan, 600 meter boven het omringende terrein oprijzend, verschijnt een bebost plateau — een eiland van lodgepole den, trillende populier en heldere stromen die de laatste ijstijd overleefden als een nunatak, een stuk land boven de gletsjers, en ecologisch onderscheiden zijn gebleven van de omringende grasslanden sindsdien.

Cypress Hills Interprovincial Park bestrijkt de Saskatchewan-Alberta-grens bij dit opmerkelijke landvorm, en beschermt zowel het plateau zelf als de grasslanden en ravijnen die het omzomen. Het park wordt gezamenlijk beheerd door de twee provincies, met bezoekersvoorzieningen aan beide zijden van de grens en een backcountry die ze verbindt. Het herbergt Saskatchewan’s hoogste punt, zijn beste dark-sky reservaat en een elandenpopulatie zichtbaar vanaf de parkwegen op de meeste avonden.

Het landschap

De ecologie van het plateau is werkelijk anders dan alles op de prairies. Lodgepole den — een boom geassocieerd met de Rocky Mountain-uitlopers in plaats van de grasslanden — bedekt het grootste deel van het bovenste plateau, waardoor de bergtoppen een onverwacht boreaal karakter krijgen. Onder de rand gaan de hellingen over door espen-parkland naar inheems fescuegrasland, en in de valleibodems ondersteunen permanente stromen (zeldzaam op de zuidelijke prairies) oever-vegetatie inclusief kegelbloemen, clematis en wilde rozen.

Het voortbestaan van het plateau boven de gletsjers betekent dat het soorten herbergt die afwezig zijn op de omringende prairie. Minste eekhoorns scharrelen door de dennengebossen. Wilde kalkoenen — ingevoerd maar nu gevestigd — schrapen door de ondergroei. De beeksystemen herbergen beekforel afstammelingen van stocks die dateren van vóór de Europese vestiging.

Geologie is zichtbaar in de hellingzijden: de deklaag van het plateau is een laag oud tertiair grind, afgezet miljoenen jaren voordat de prairies in hun huidige vorm bestonden, en blootgesteld in de rotswanden en ravijnen aan de rand van het park.

Dark-sky reservaat

Cypress Hills Interprovincial Park is een gecertificeerd dark-sky reservaat — een van de eerste in Canada, aangewezen in 2004. De hoogte van het park, de afstand tot grote steden (de dichtstbijzijnde is Medicine Hat, Alberta, 60 kilometer van het Alberta-gedeelte), en de droge prairie-lucht combineren om uitzonderlijke luchtcondities te produceren. Op een heldere, maanloze nacht is de Melkweg zichtbaar met het blote oog als een gedefinieerde band over de lucht, en de dichtheid van zichtbare sterren is werkelijk verrassend voor bezoekers die gewend zijn aan stedelijke of voorstedelijke luchten.

Het Saskatchewan-gedeelte van het park, bij het East Block, heeft aangewezen sterrenkijkgebieden en een eenvoudig observatorium dat door het park wordt beheerd tijdens de zomer. Vrijwilligersastronomen bieden telescopen en begeleiding aan op zomerse sterrenkijkavonden — controleer het programmaschema van het park voor data.

De beste sterrenkijkmaanden zijn juli tot september, wanneer heldere nachten het meest frequent zijn. De periode rond de nieuwe maan (wanneer de maan beneden de horizon is) produceert de donkerste omstandigheden. Aankomen na middernacht, wanneer de Melkwegkern het hoogst aan de hemel staat, is de optimale aanpak voor zomerfotografie.

Voor toegewijde astrofotografen is Cypress Hills een van de meest toegankelijke dark-sky reservaten in Canada, met goede wegtoegankelijkheid, kampeerinfrastructuur en betrouwbare heldere nachten.

Wildlife

Elanden zijn het meest zichtbare grote zoogdier van het park. Een significante kudde gebruikt het plateau, en avondritten op de parkwegen produceren bijna altijd waarnemingen. In september en oktober brullen stieren en is de bronst actief — dit is een uitstekende tijd om te bezoeken voor wildlife-observatie. Elandenaantallen in het park zijn hoog genoeg dat ze een echte beheers-overweging zijn.

Witstaartherten zijn aanwezig door het hele park; muildierherten zijn gewoon in de ravijnen en aan de rand van het plateau.

Prairieantilopen — het snelste landdier in het westelijk halfrond — grazen in de grasslanden onder de plateaurand en zijn regelmatig zichtbaar vanaf de parkwegen aan de grasslandzijde. Hun snelheid is duidelijk zelfs wanneer ze op een ontspannen drafje bewegen.

Coyotes zijn gewoon, vocaal bij dageraad en schemering. Ze worden regelmatig gezien de wegen en open grassland overstekend.

Wilde kalkoenen, ingevoerd in de jaren 1960, zijn nu een opvallend onderdeel van het plateauecosysteem. Grote vluchten lopen door de campings met kenmerkende onverschilligheid.

Het vogelleven is uitstekend: bergblauwe vogels broeden in het park en zijn betrouwbaar in de zomer; roodstaart- en Swainsons-buizerds zweven op de thermiek boven de plateaurand; en de grasslandgebieden aan de marges van het park produceren weideleeuweriken, gehoornd leeuweriken en in sommige jaren Sprague’s piepers — een grasslandsoort van behouds-bezorgdheid.

Wandelen

Het padnetwerk verbindt het plateau, de rand en de valleibodems, met de meeste paden beheersbaar als halve-dag of volledige-dag excursies.

Horseshoe Canyon Trail (8 kilometer retour) daalt van de plateaurand in een dramatisch ravijnsysteem, met uitzichten op geërodeerde badland-formaties en goede wilde bloemenvertoningen in juni. Dit is het meest geologisch interessante pad in het Saskatchewan-gedeelte.

Battle Creek Trail volgt de beek door oevervegetatie in het Alberta-gedeelte, met mogelijkheden voor beekforelvissen en wildlife-observatie in de wilgen.

Shoreline Trail cirkelt Elkwater Lake in het Alberta-gedeelte — een vlakke, gemakkelijke wandeling geschikt voor gezinnen, met goed vogelkijken.

Baldy Trail bereikt het hoogste punt in Saskatchewan op een matig pad vanuit een trailhead nabij de Saskatchewan-Alberta-grens. De topuitzichten strekken zich 50 kilometer in elke richting uit over de prairie beneden.

Praktische informatie

Hoe te bereiken: Het Saskatchewan-gedeelte (East Block) is bereikbaar vanuit Maple Creek, ongeveer 27 kilometer naar het noorden op Highway 21. Maple Creek ligt 200 kilometer ten zuidoosten van Swift Current, dat aan de Trans-Canada Highway ligt. Het Alberta-gedeelte (Elkwater) is bereikbaar vanuit Medicine Hat via Highway 41.

Accommodatie: Beide gedeelten hebben campings. Het Elkwater-gedeelte heeft een klein dorp met een motel en enkele huurcabines. Het Saskatchewan-gedeelte is primitiever, alleen met campings en backcountry-plaatsen. Maple Creek heeft motels als parkaccommodatie vol is.

Vissen: Beekforel vissen in Battle Creek en meerdere andere parkstromen is populair. Vergunningen vereist; controleer de huidige regelgeving want aaswaarden en limieten variëren.

Boeken — Saskatchewan prairie-tours op GetYourGuide

Verwante artikelen

• Saskatchewan dark-sky reservaten: Grasslands en Cypress Hills
• Moose Jaw Saskatchewan: tunnels, spa’s en prairie-erfgoed
• Prince Albert National Park: Grey Owl en Saskatchewan-wildernis
• Prairies roadtrip: 7 dagen
• Saskatoon: bezienswaardigheden

De Cypress Hills belonen bezoekers die lang genoeg pauzeren om de anomalie te begrijpen die ze vertegenwoordigen. Staan op de plateaurand en uitkijken over de vlakke prairie die zich in elke richting uitstrekt, op dezelfde horizon die de Blackfoot en Cree begrepen als de rand van hun wereld, wordt de vreemdheid van dit beboscte eiland in de zee van gras werkelijk aandoenlijk. ’s Nachts, wanneer de prairie donker wordt en de Melkweg verschijnt boven u, vergroot dat effect aanzienlijk.