Banff

Er zijn plaatsen in de wereld waar het landschap zo extreem is dat het onwerkelijk begint aan te voelen. Banff is er een van. Turquoise gletsjermeren spiegelen de getande toppen erboven. Elkherten dwalen bij schemering door de straten van een bergstadje. Een gondola tilt u boven de boomgrens uit in een wereld van winderige alpenweiden en 360-graden panorama’s. De Icefields Parkway — misschien wel de meest spectaculaire weg ter wereld — begint hier en strekt zich 230 kilometer naar het noorden uit door ononderbroken Rocky Mountain-wildernis.

Banff National Park, opgericht in 1885 als Canada’s eerste nationale park, ontvangt jaarlijks meer dan vier miljoen bezoekers. Dit helpt om verwachtingen te kalibreren: dit is geen verborgen parel. Maar de schaal van het park — 6.641 vierkante kilometer beschermde wildernis — garandeert dat eenzaamheid altijd beschikbaar is voor wie meer dan een kilometer van de hoofdweg wil lopen.

Waarom de Canadese Rockies zich concentreren op Banff

Banffs positie in het geografische en emotionele hart van de Canadese Rockies is niet toevallig. Het stadje ligt op 1.383 meter hoogte in de Bow Valley, aan alle kanten omgeven door toppen die boven de 3.000 meter uitrijzen. De Trans-Canada Highway en het spoor lopen hier allebei doorheen, en vanuit deze basis zijn de meest gevierde landschappen van Banff National Park — Lake Louise, Moraine Lake, het Columbia Icefield — bereikbaar.

Het stadje zelf is verrassend functioneel voor een bergresort. Banff Avenue heeft restaurants, outdoorwinkels en accommodatie variërend van hostels tot luxe lodges. De warmwaterbronnen trekken al bezoekers aan sinds de jaren 1880. En in de winter vormen drie skigebieden — Banff Sunshine, Lake Louise Ski Resort en Mount Norquay — samen een van de grote skipbestemmingen van Noord-Amerika.

Voor reizigers die Banff combineren met Jasper ten noorden, of verbinding zoeken met Calgary ten oosten, fungeert het park als het middelpunt van elke West-Canada-itineraire.

Topdingen te doen in Banff

Lake Louise en Moraine Lake

Lake Louise moet gezien worden om werkelijk te geloven. Het gletsjergevoede turquoise water, geflankeerd door de Victoria Glacier en het kasteelachtige Fairmont Chateau Lake Louise, is een van de meest gefotografeerde taferelen van Canada. In de zomer zijn kanoheuhrs beschikbaar op het meer en het Plain of Six Glaciers-theehuispad boven het meer is een uitstekende halve dagswandeling.

Moraine Lake, 14 kilometer ten zuiden van Lake Louise village, overtreft Lake Louise aantoonbaar qua pure visuele impact. De Valley of the Ten Peaks die het onmogelijk blauwe water omlijst, verscheen op het Canadese 20-dollarbiljet en in talloze toerismecampagnes. De toegang wordt nu beheerd via een Parks Canada-shuttle vanuit Lake Louise om voertuigoverlast te verminderen — reserveer uw shuttleplats ruim van tevoren in de zomer.

Boeken: dagtoer Lake Louise, Moraine Lake, gondola en warmwaterbronnen Boeken: Banff sightseeingtoer met Lake Louise en Moraine Lake

Banff Gondola

De Banff Gondola brengt bezoekers in acht minuten van het basisstation aan Mountain Avenue naar de top van Sulphur Mountain op 2.281 meter. De 360-graden uitzichten vanaf de top omvatten de Bow Valley, het stadje beneden en een geketende horizon van Rocky Mountain-toppen in elke richting. Het interpretatiecentrum op de top is goed gedaan, en het wandelpad van 1 kilometer langs de rug naar het Sanson Peak meteorologisch station onthult de hoge alpenomgeving zonder een serieuze wandeling te vereisen. De gondola is het hele jaar open.

Cave and Basin National Historic Site

De Cave and Basin is waar Banff National Park — en inderdaad het gehele Canadese nationale parksysteem — werd geboren. In 1883 ontdekten drie spoorwegarbeiders de warmwaterbronnen van de grot, wat uiteindelijk leidde tot een federaal landreservaat dat in 1885 Banff National Park werd. De site functioneert nu als een nationaal historisch monument met interpretatieve tentoonstellingen over de parkgeschiedenis en de opmerkelijke geologie van de warmwaterbronnen. Het warme, zwavel geurende water sijpelt nog steeds uit de grotwanden.

Banff Upper Hot Springs

Hoger op Sulphur Mountain is het Banff Upper Hot Springs-bassin (36-40°C) de plek om te genieten na een dag wandelen. Het buitenbad met bergzicht erboven en eromheen is een van de meer beschaafde manieren om te herstellen van de inspanningen van een dag in de Rockies. Het originele badsgebouw uit 1932 is gerestaureerd en functioneert als erfgoedlocatie.

Johnston Canyon

Het meest bezochte wandelpad in Banff National Park, Johnston Canyon volgt een spectaculair kalkstenen ravijn via stalen bruggetjes die vast zijn aan de klifwanden. De Lower Falls bevinden zich 1,1 kilometer van het startpunt. De Upper Falls liggen op 2,7 kilometer. Voorbij de Upper Falls gaat het pad verder naar de Ink Pots — zeven koude mineraalbronnen die omhoogborrelen door de valleivloer in levendige blauwgroene tinten. Ga vroeg in de ochtend om de drukte voor te zijn.

Icefields Parkway

De 230 kilometer lange snelweg van Lake Louise naar Jasper ten noorden is een van de meest spectaculaire rit ter wereld. Langs 11 grote gletsjers, langs smaragdgroene meren en bruisende watervallen, door wildlifegebied waar beren, wolven en elkherten regelmatig worden gesignaleerd, duurt de Parkway minimaal drie uur rijden één weg maar beloont een volledige dag aan stops. Het Columbia Icefield — Noord-Amerika’s grootste niet-polaire ijsmassa — ligt op het halverwegepunt en kan te voet of per Ice Explorer sneeuwrups worden verkend.

Wildlife kijken in Banff

De Bow Valley-corridor door Banff is een van de beste plekken in Canada om grote zoogdieren te zien. Elkherten zijn bij dageraad en schemering vrijwel zeker te zien in het stadje zelf. Zwarte beren en grizzlyberen worden regelmatig gesignaleerd langs wegkanten van mei tot oktober. Dikhoornschapen zijn gebruikelijk op de klifwanden boven de weg bij het stadje. Berggeiten verschijnen op hogere hoogtes. De Vermilion Lakes-weg ten westen van het stadje is een betrouwbare plek voor bever, blauwe reiger en watervogels.

Beste gebieden in en rondom Banff

Banff Town is de voornaamste uitvalsbasis, met Banff Avenue als commerciële ruggengraat. Wolf Street en Bear Street lopen parallel en zijn steeds populairder geworden voor restaurants en boetiekwinkels. Het riviergebied langs de Bow River onder het Banff Springs Hotel is prachtig om in te lopen.

Lake Louise Village is een kleine cluster van accommodatie, een treinstation en de gondola, 56 kilometer ten noordwesten van Banff Town. Het dient als uitvalsbasis voor de toegang tot Lake Louise, Moraine Lake en het Lake Louise Ski Resort.

Het Vermilion Lakes-gebied direct ten westen van Banff Town biedt een van de meest toegankelijke wildlife-observatie- en fotografieplekken van het park. Drie ondiepe meren met wetlandhabitat trekken bever, muskusrat en meer dan 200 vogelsoorten aan.

De Bow Valley Parkway (Highway 1A) loopt parallel aan de Trans-Canada tussen Banff en Lake Louise en is de schilderachtiger en wildliferijkere route. Hij is ‘s nachts gesloten tijdens de belangrijkste wildlifeperiodes ter bescherming van beren en wolven.

Wanneer Banff bezoeken

Zomer (eind juni t/m september) is het hoogseizoen en de meest toegankelijke periode voor wandelen, kanoën en het zien van de meren op hun levendigst. Moraine Lake en Lake Louise zijn prachtig vanaf half juni zodra de sneeuw van de toegangswegen is gesmolten. Juli en augustus zijn extreem druk — accommodatie is maanden van tevoren volgeboekt en shuttlereserveringen voor Moraine Lake zijn essentieel.

Herfst (september t/m half oktober) is aantoonbaar het mooiste seizoen. Lorken kleuren goud in eind september en begin oktober, het meest spectaculair in Larch Valley boven Moraine Lake en rond Lake O’Hara in het aangrenzende Yoho National Park. Drukte neemt na Labour Day merkbaar af.

Winter (december t/m maart) transformeert Banff in een ander soort paradijs. Drie skigebieden bieden uitstekend terrein. Het Banff SnowDays-festival in januari vult het stadje met ijssculpturen en winteractiviteiten. De meren bevriezen en kunnen worden geschaatst (indien de omstandigheden het toestaan). Wildlife is beter zichtbaar tegen de sneeuw.

Lente (april t/m half juni) is het tussenseizoen. Sneeuw bedekt nog hogere hoogtes, veel wandelpaden zijn ontoegankelijk en Moraine Lake Road opent doorgaans pas begin juni. De prijzen zijn echter lager en de vallei is prachtig. Berenobservatie kan in deze periode uitstekend zijn wanneer dieren uit winterslaap komen.

Waar overnachten in Banff

Banff Town heeft het breedste accommodatieaanbod. Het Fairmont Banff Springs Hotel — het “Kasteel in de Rockies” — is Canada’s meest iconische bergresorthotel, gebouwd in Schots Baroniale stijl in 1888 en dramatisch gepositioneerd op een heuvel boven de samenvloeiing van de Bow en Spray-rivieren. Een verblijf hier is een ervaring op zichzelf. Het Rimrock Resort Hotel hoger op Sulphur Mountain biedt uitzonderlijk uitzicht en een moderner luxe-ervaring.

Voor middenklasse opties heeft het Moose Hotel and Suites aan Banff Avenue dakjacuzzi’s met bergzicht en een centrale ligging. Het Elk + Avenue Hotel is goed gelegen en goed geprijsd voor wie een middenklasse budget heeft.

In Lake Louise is het Fairmont Chateau Lake Louise een van de meest romantische hotels in Canada, direct aan de oever van het meer gelegen. Boek vele maanden van tevoren voor verblijf in de zomer.

Eten en drinken in Banff

Banff presteert ver boven zijn niveau als stadje van 8.000 vaste inwoners, gedreven door de verwachtingen van miljoenen internationale bezoekers.

The Maple Leaf Restaurant aan Banff Avenue is de bestemming voor Alberta-rundvlees en elksmedaillons in een luxe setting. De bizonribben en wilde paddenstoelen borrelen vertegenwoordigen de Rocky Mountain-keukeaanpak — lokale ingrediënten met vakmanschap verheven.

Coyotes Southwestern Grill aan Caribou Street kiest een andere aanpak met New Mexico-geïnspireerde smaken en consistente kwaliteit. De groene chili-varkensstoofpot is een uitblinker.

Eddie Burger + Bar aan Bear Street vertegenwoordigt het meer casual uiteinde van het Banff-eetspectrum — uitstekende burgers met Alberta-rundvlees, een sterke bierselectie en de comfortabele sfeer van een echte pub.

Farm & Fire in het Elk + Avenue Hotel is een nieuwere toevoeging aan de Banff-eetscene, met houtgestookt koken en lokale Alberta-ingrediënten in een eigentijdse setting.

Voor zelfvoorzienend en picknick-proviand is Banff Ave Brewing Co. een betrouwbare ambachtelijke bierproducent met een drukke taproom, en Nesters Market is de voornaamste supermarkt voor het aanvullen van voorraden voor backcountry-tochten.

Vervoer in Banff

Roam Transit is Banffs lokale busdienst, met routes door het stadje, naar het Banff Springs Hotel en de warmwaterbronnen, en in de zomer een expresdienst naar Lake Louise village. De Roam-dienst verbindt ook met het stadje Canmore 25 kilometer ten oosten.

Rijden is in feite verplicht voor het bereiken van Moraine Lake, Johnston Canyon, de Icefields Parkway en de meeste wandelstartpunten. Autohuur is beschikbaar in Banff of kan worden opgehaald in Calgary. De Trans-Canada Highway is het hele jaar goed onderhouden, maar winterbanden en voorzichtigheid zijn essentieel tussen november en april.

Moraine Lake Shuttle is verplicht in de zomer (Parks Canada-vereiste) omdat privévoertuigen niet langer zijn toegestaan op Moraine Lake Road tijdens het hoogseizoen. Shuttles vertrekken vanuit Lake Louise Park and Ride en moeten van tevoren worden gereserveerd via het Parks Canada-reserveringssysteem.

Lopen en fietsen werken goed binnen Banff Town, en het Legacy Trail dat Banff en Canmore verbindt is een prachtig 26 kilometer lang verhard pad door de vallei.

Dagtochten vanuit Banff

Jasper National Park ten noorden via de Icefields Parkway is de voornaamste overnachtingsexcursie vanuit Banff. De rit alleen rechtvaardigt de trip al, en Jasper-stadje heeft zijn eigen distinct karakter en set van attracties.

Boeken: 2-daagse Banff en Jasper breathtaking tour

Yoho National Park ten westen in British Columbia ligt op 45 minuten rijden van Banff en bevat een deel van de meest buitengewone landschappen van de Canadese Rockies: Takakkaw Falls (een van Canada’s hoogste watervallen), Emerald Lake en de Natural Bridge. Dagtoegange tot Lake O’Hara — een beschermd alpien juweel boven de vallei — vereist voorafgaande loteriereserveringen.

Canmore ligt op 25 minuten rijden ten oosten en is een verfijnd bergstadje geworden met uitstekende restaurants, een zaterdagse Farmers’ Market en een meer lokale, minder commerciële sfeer dan Banff. Het Nordic Centre en zijn uitgebreide padennetwerk zijn populair bij mountainbikers in de zomer en langlaufers in de winter.

Calgary ligt 130 kilometer ten oosten — een gemakkelijke rit van 90 minuten. Het Stampede-rodeo-festival van de stad in juli is een evenement van wereldklasse en een interessant cultureel contrast met de wildernis van Banff.

Boeken: Calgary/Banff en Jasper National Parks meerdaagse tour

Veelgestelde vragen over Banff

Heeft u een Parks Canada-kaart nodig om Banff te betreden?

Ja. Een Parks Canada Discovery Pass is verplicht voor alle bezoekers van Banff National Park. Een dagkaart voor volwassenen kost CAD $10,50, een dagkaart voor gezinnen/groepen kost CAD $21,00. Een jaarlijkse Discovery Pass die alle Parks Canada-sites dekt kost CAD $75,25 per volwassene of CAD $151 per gezin en vertegenwoordigt uitstekende waarde als u meerdere nationale parken bezoekt. Koop de pas bij de parkpoorten op de Trans-Canada of online van tevoren.

Wanneer kunt u Moraine Lake het beste zien?

Moraine Lake Road opent doorgaans in eind mei of begin juni wanneer de sneeuw voldoende smelt. Het meer is het levendigst blauw in eind juni en juli wanneer de gletsjerdooiwater-input het hoogst is. De meest spectaculaire foto’s worden gemaakt in de vroege ochtend wanneer de toppen verlicht zijn en het water kalm is. Shuttlereserveringen voor zomerbezoeken moeten worden gemaakt via Parks Canada.

Zijn er beren in Banff National Park?

Ja — Banff is uitstekend berenhabitat. Zowel zwarte beren als grizzlyberen zijn gebruikelijk in het park. U zult waarschuwingsborden voor berenactiviteit op veel paden zien. Draag berenpray (beschikbaar te huur of te koop bij outdoorwinkels in Banff) en maak lawaai tijdens het wandelen. Zichtingen vanuit voertuigen langs wegkanten zijn gebruikelijk van mei tot oktober.

Kunt u zwemmen in Lake Louise of Moraine Lake?

Zwemmen is toegestaan maar het water is ijskoud na gletsjers — doorgaans 4-8°C zelfs in de zomer. De meeste bezoekers dopen hun handen en maken foto’s in plaats van te zwemmen. De waterhelderheid is opmerkelijk. Kano’s zijn beschikbaar te huur bij zowel Lake Louise als Moraine Lake.

Is Banff de moeite waard in de winter?

Absoluut. Banff in de winter is een andere en aantoonbaar magischere ervaring dan de zomer. De skigebieden zijn uitstekend, de besneeuwde toppen zijn spectaculair, de warmwaterbronnen zijn bijzonder aangenaam in koud weer en het stadje is veel minder druk. Het voornaamste nadeel is dat Moraine Lake en Lake Louise gedeeltelijk bevroren zijn en de meerkleuren gedempt zijn. IJsschaatsen op bevroren meren en de fotografiemogelijkheden in het winterlicht compenseren dit echter ruimschoots.

Hoe ver is Banff van Calgary?

Calgary International Airport ligt ongeveer 130 kilometer ten oosten van Banff op de Trans-Canada Highway. De rit duurt ongeveer 90 minuten onder normale omstandigheden. Shuttlediensten, waaronder Brewster Express en Banff Airporter, rijden meerdere keren per dag op schema tussen het vliegveld en het Banff-stadje. Een auto huren bij Calgary Airport en zelf rijden is de meest flexibele optie.

Wat is de Icefields Parkway en is hij de moeite waard om te rijden?

De Icefields Parkway (Highway 93 North) is de 230 kilometer lange weg die Lake Louise met Jasper verbindt door het hart van de Canadese Rockies. Hij wordt algemeen beschouwd als een van de mooiste ritten ter wereld, langs 11 grote gletsjers, tientallen meren, watervallen en prime wildlifehabitat. Plan een volledige dag minimaal, met stops bij Bow Lake, Peyto Lake, het Columbia Icefield, Athabasca Falls en Sunwapta Falls. Het is absoluut de moeite waard voor wie in de omgeving is.

Kunt u Banff bezoeken zonder auto?

Bezoek zonder auto is mogelijk maar beperkend. Roam Transit bedient het stadje en enkele belangrijke bezienswaardigheden, en shuttles bereiken Lake Louise. Johnston Canyon, de Icefields Parkway, veel wandelstartpunten en de meeste wildlifegebieden zijn echter onbereikbaar zonder voertuig of begeleide tour. Het boeken van een begeleide tour die de belangrijkste bezienswaardigheden omvat is een praktische oplossing voor autoloze bezoekers.