Bella Coola

Bella Coola ligt aan het einde van een van de meest dramatische wegen van Canada. Highway 20 daalt 1.500 meter af langs The Hill — een onverharde afdaling van 18% zonder vangrails — in een diepe fjordvallei omgeven door besneeuwde toppen en omhangen met oud gematigd regenwoud. De kleine gemeenschap aan de voet, een mix van Nuxalk Nation-dorpen en pioniersboeringen, wordt alom beschouwd als de grizzlybeer-hoofdstad van British Columbia. Elke herfst, wanneer zalm in zwermen de Atnarko en Bella Coola-rivieren opzwemt, verzamelen tientallen grizzly’s om te foerageren — en een handvol kleine exploitanten brengt bezoekers om ze te bekijken vanaf verhoogde platforms en driftboten.

Dit is geen casualbestemming. Het bereiken van Bella Coola vereist ofwel een lange rit vanuit Williams Lake door het Chilcotin-plateau, of de schilderachtige BC Ferries Discovery Coast-route vanuit Port Hardy op het noordelijke Vancouver Island. Hoe dan ook eindigt u ergens dat werkelijk ver weg aanvoelt — en dat is precies het punt.

Waarom Bella Coola bijzonder is

De Bella Coola Valley ligt in het Great Bear Regenwoud, het grootste gematigde regenwoud op aarde. De combinatie van oeroud westelijk rood ceder, ongerept zalmprivieren en een beschermd kustecosysteem produceert wildlifedichtheden die elders in Noord-Amerika nauwelijks voorkomen. Grizzly’s zijn de headliner-attractie, maar zwarte beren, wolven, wolverine, berggeiten en witstaartherten zijn allemaal inheems. Arenden vissen de ondiepe rivieren in buitengewone aantallen tijdens de zalmenloop.

De vallei is ook het hart van de Nuxalk Nation — een volk dat hier al minstens 10.000 jaar leeft en wiens petrogliefen, gesneden huisgevels en culturele tradities een levend deel van de gemeenschap zijn. Alexander Mackenzie voltooide in 1793 in Dean Channel bij Bella Coola de eerste gedocumenteerde oost-naar-west-doorkruising van Noord-Amerika, 12 jaar vóór Lewis en Clark.

Grizzlybeer kijken

Grizzlybeer-kijken in Bella Coola vindt plaats tussen eind augustus en half oktober, afgestemd op de paaiende zalm. De meest productieve dagen vallen tussen half september en begin oktober. Exploitanten werken ofwel vanaf doelbewust gebouwde kijkplatforms langs de Atnarko River (in Tweedsmuir Provincial Park) ofwel vanaf driftboten die stil de Bella Coola River afzakken, wat rustige maar veilige observatie op waterniveau mogelijk maakt.

De berendichtheid hier is opmerkelijk. Een halvedaagse tour in het hoogseizoen levert doorgaans waarnemingen op van 5-15 individuele grizzly’s, vaak inclusief moeder met cubs. Omdat dit een actief beheerd gebied is met strikte exploitantenvergunningen, blijven de beren werkelijk wild in plaats van gewend — ontmoetingen voelen verdiend en onvoorspelbaar aan, niet geënsceneerd.

Tours rijden klein (doorgaans 4-8 gasten), zijn maanden van tevoren volgeboekt en kosten CAD $300-500 per persoon voor een halvedaagse ervaring. Meerdaagse lodge-gebaseerde pakketten die accommodatie, maaltijden en dagelijks kijken omvatten lopen CAD $2.500-5.000. Boek zo vroeg mogelijk voor september- en begin oktober-data.

Bekijk BC wildlife en beren kijken ervaringen

Tweedsmuir Provincial Park

Tweedsmuir is BC’s grootste provinciale park — 981.000 hectare dat de Coast Mountains overspant en zich uitstrekt van het Chilcotin-plateau tot de Bella Coola Valley. Highway 20 snijdt door het hart ervan, en het park beschermt een spectaculair scala aan ecosystemen: alpiene toendra, subalpiene weiden, oud cederhos en de Atnarko-zalm rivier.

Hunlen Falls, een van Canada’s hoogste vrij vallende watervallen op 260 meter, valt neer van Turner Lake en is te zien vanaf een uitdagende backcountry-wandeling of per chartervliegtuig. Rainbow Range in het noordelijke deel van het park toont buitengewone mineraalverkleurde vulkanische toppen in oranje, geel, paars en rood. Het Alexander Mackenzie Heritage Trail — het originele Nuxalk-vetpad dat de ontdekkingsreiziger in 1793 gebruikte — loopt door het park en biedt een van Canada’s grote meerdaagse wilderniswandelingen.

Dagwandelingen vanuit het Atnarko River-gebied omvatten de Burnt Bridge Creek Trail en de korte maar steile klim naar Young Creek.

Nuxalk-cultuur

De Nuxalk Nation verwelkomt respectvolle bezoekers. Het gemeenschaps-beheerde Nuxalk Nation Cultural Centre biedt context over het traditionele territorium, de taal en het ceremoniële leven, en het dorp Q’umk’uts’ (aan de monding van de Bella Coola River) behoudt gesneden huisgevels en erfgoedgebouwen. Zomerfestivals en ceremonies zijn af en toe open voor bezoekers — vraag lokaal naar mogelijkheden.

Door Nuxalk geleide culturele tours van Copper Sun Journeys en vergelijkbare exploitanten bieden petrogliefenwandelingen, beren-kijken met traditioneel onderwijs en kennismaking met het op zalm gebaseerde voedselsysteem dat de Nuxalk al duizenden jaren onderhoudt. Dit zijn een van de meest betekenisvolle culturele ervaringen beschikbaar ergens in British Columbia.

Bella Coola bereiken

Per weg via Highway 20 vanuit Williams Lake is de klassieke aanpak — 456 km van grotendeels verhard maar afgelegen rijden door het uitgestrekte Chilcotin-plateau. De laatste 50 km omvat The Hill: een onverharde, één-rij-brede afdaling met 18% helling en bochten die perfect rijdbaar zijn in een normale auto maar aandacht vereisen. Tank bij in Anahim Lake voor de afdaling. Plan een volledige dag vanuit Williams Lake en neem extra brandstof, eten en water mee.

Per BC Ferries vanuit Port Hardy op het noordelijke Vancouver Island — de Discovery Coast Connector rijdt seizoensgebonden (mei t/m september) en is een van de meest schilderachtige veerbootroutes van Canada. De 13-uur durende dagsailing slingert door de Inside Passage en het Fiordland Recreation Area. Zie de BC Ferries-gids voor boekingstips.

Per vliegtuig — Pacific Coastal Airlines vliegt dagelijks van Vancouver (YVR) naar Bella Coola Airport (QBC). Vluchten duren 75 minuten en bieden spectaculair uitzicht op de Coast Mountains en de Bella Coola-fjord bij de daling.

Waar overnachten in Bella Coola

Bella Coola Valley Inn in Hagensborg is het grootste volledige dienstenaanbod, met een restaurant en begeleide tourboeking. Tweedsmuir Park Lodge in Stuie, binnen het park zelf, rijdt hoge-kwaliteit all-inclusive wildlifepakketten met grizzlybeer-kijken aan de rivierboord. Bella Coola Mountain Lodge biedt middenklasse comfort in Hagensborg met gemakkelijke toegang tot de vallei-attracties. Verscheidene bed-and-breakfasts exploiteren in de landbouwgebieden van de vallei — boek ruim van tevoren voor september.

Kampeeropties omvatten Tweedsmuir Provincial Parks Atnarko Campground (reserveerbaar via BC Parks) en verscheidene privékampeerterreinen langs Highway 20.

Eten en drinken in Bella Coola

De eetscene is beperkt door de afgelegen ligging van de vallei maar heeft een sterk locatiegevoel. Valley Inn Restaurant in Hagensborg serveert royale pub-stijl maaltijden met een focus op lokale vis en wild. Kopas Store in Bella Coola proper is de generale winkel en onofficieel gemeenschapscentrum — koop voorraden, hoor lokaal nieuws en blader door de uitgebreide sectie Inheemse kunst. Lokale zalm (gerookt, vers en ingeblikt) is de culinaire handtekening.

Neem boodschappen mee van Williams Lake als u rijdt, want prijzen in de vallei weerspiegelen de lange bevoorradingsketen.

Veelgestelde vragen over Bella Coola

Is Bella Coola de moeite waard om te bezoeken?

Voor reizigers die werkelijk geïnteresseerd zijn in wildlife, wildernis en Inheemse cultuur is Bella Coola een van de meest lonende bestemmingen in Canada. Het is geen casualstop — plan minimaal drie dagen ter plaatse — maar grizzlybeer-kijken hier is aantoonbaar het beste in het land.

Wanneer is het beste moment om grizzly’s te zien in Bella Coola?

Half september tot begin oktober, wanneer de zalmenloop zijn hoogtepunt bereikt. Tours lopen van eind augustus tot half oktober. Boek accommodatie en tours minimaal zes maanden van tevoren voor piekatdrata.

Is The Hill op Highway 20 gevaarlijk te rijden?

The Hill is steil (18% helling) en onverhard, maar goed onderhouden en rijdbaar in elk voertuig in droge omstandigheden. Gebruik lage versnellingen bij de afdaling om uw remmen te sparen. Vermijd het in de winter en controleer wegomstandigheden na hevige regen. Aanhangers en grote campers vereisen bijzondere zorg — lokale verhuurmaatschappijen verbieden soms het rijden met aanhangers over The Hill.

Hoe verhoudt Bella Coola zich tot Great Bear Lodge of Knight Inlet voor grizzlybeer-kijken?

Alle drie zijn uitstekend. Great Bear Lodge en Knight Inlet zijn uitsluitend per watervliegtuig bereikbaar en opereren als luxe all-inclusive locaties. Bella Coola is de meest toegankelijke van de drie (per weg en reguliere vluchten) en doorgaans de meest betaalbare. Wildlifedichtheid is vergelijkbaar bij alle drie.

Kan ik spirit beren zien in Bella Coola?

Spirit beren (de witfase zwarte beer) zijn zeldzaam in het Bella Coola-gebied. Voor betrouwbaar spirit beer-kijken is het gebied rond Klemtu en het Great Bear Regenwoud verder naar het noorden de gevestigde bestemming. Zie de spirit beer-tochten-gids voor exploitanten.

Is er mobiel bereik in Bella Coola?

Mobiel bereik is beschikbaar in Bella Coola-stadje en Hagensborg maar verdwijnt volledig door Tweedsmuir Park en het grootste deel van de Chilcotin-plateaurit. Download offline kaarten en neem een satellietcommunicator mee als u Highway 20 rijdt.