Signal Hill è il cuore geografico e storico di St. John’s. Si innalza di 160 metri sopra l’ingresso del porto, con le pareti delle scogliere che cadono direttamente sull’Atlantico, e dalla sua sommità la vista abbraccia tutto ciò che definisce la città: i Narrows stretti dove le navi passano tra l’Atlantico e il porto, le case colorate ripide sulla riva opposta, la città operativa in basso, e — nelle giornate limpide — l’oceano aperto che si estende verso l’Europa.
Il nome della collina viene dalla sua funzione originale: le bandiere di segnale venivano issate dalla sua sommità per comunicare alla città che tipo di nave si stava avvicinando attraverso i Narrows — una fregata della Marina Reale, un mercantile, un corsaro, una nave in difficoltà. Prima del telegrafo e della radio, Signal Hill era l’hub informativo dell’intera colonia.
Oggi Signal Hill è un Sito Storico Nazionale che copre circa 58 ettari di drammatico paesaggio costiero, fortificazioni militari che abbracciano tre secoli e uno dei siti più significativi nella storia della tecnologia delle comunicazioni.
Cabot Tower
La torre sulla sommità di Signal Hill fu costruita nel 1897 per commemorare due eventi simultaneamente: il 400° anniversario del viaggio del 1497 di John Cabot a Terranova e il Giubileo di Diamante della Regina Vittoria. La torre rettangolare in pietra con la sua cupola caratteristica è visibile dalle navi che si avvicinano a St. John’s da est.
All’interno della Cabot Tower, le mostre interpretative coprono la storia delle funzioni militari e di comunicazione della collina. La torre ha quattro piani accessibili a piedi, e dalla piattaforma superiore la vista è una delle più complete nel Canada atlantico.
La torre è gestita da Parks Canada ed è aperta stagionalmente (tipicamente da maggio a ottobre); il terreno è accessibile tutto l’anno.
Il segnale wireless di Marconi, 1901
Il momento tecnicamente più significativo nella storia di Signal Hill avvenne il 12 dicembre 1901, quando Guglielmo Marconi ricevette il primo segnale wireless transatlantico in una stazione temporanea che aveva stabilito nella caserma alla base di Signal Hill. Aveva trasmesso il segnale — tre punti, il codice Morse per la lettera S — da Poldhu, in Cornovaglia, a 3.500 chilometri attraverso l’Atlantico. La ricezione confermò che i segnali wireless potevano attraversare la curvatura della Terra.
Gli edifici della caserma originale dove Marconi ricevette il segnale non esistono più, ma le mostre interpretative a Signal Hill descrivono l’evento e le sue implicazioni globali con adeguata profondità.
Storia militare su Signal Hill
Signal Hill fu teatro dell’ultima grande battaglia della Guerra dei Sette Anni in Nord America nel 1762, quando le forze britanniche ripresero St. John’s dai soldati francesi che avevano brevemente occupato la città.
Le Queen’s Battery, sull’alta parete della scogliera che si affaccia sui Narrows, risale nella sua forma attuale al XIX secolo ma occupa un sito che è stato fortificato almeno dal XVIII secolo. Le posizioni dei cannoni comandano l’ingresso al porto.
Il Signal Hill Tattoo, eseguito da una ricreazione del Reggimento Reale di Terranova in uniforme del XIX secolo, si svolge sul Parade Ground sotto la Cabot Tower nelle serate estive (martedì, giovedì, sabato e domenica in luglio e agosto, in base alle condizioni meteorologiche).
Escursionismo su Signal Hill: i sentieri
North Head Trail (2,5 km andata, moderato): Questo sentiero sale dal lungofiume del centro alla sommità di Signal Hill seguendo il bordo della scogliera sopra i Narrows con viste continue. La sezione finale che si avvicina alla Cabot Tower è la più drammatica. Prevedere 45-60 minuti andata.
Cuckold’s Cove Trail (1,8 km da Signal Hill a Cuckold’s Cove, moderato): Un sentiero di collegamento che corre a sud lungo il bordo della scogliera da Signal Hill verso il braccio meridionale del porto.
Lady Lake Loop (2,1 km, facile): Un sentiero circolare attorno al Lady Lake, sul lato entroterra di Signal Hill. Meno drammatico dei sentieri costieri ma piacevole per famiglie con bambini piccoli.
Il terreno sulle scogliere richiede attenzione nelle condizioni umide o ventose. Portare strati impermeabili indipendentemente dalla previsione mattutina.
Come raggiungere Signal Hill
In auto: Signal Hill Road parte dal lungofiume di St. John’s vicino al lungomare e sale direttamente all’area parcheggio sotto la Cabot Tower. Il viaggio dura 5-7 minuti dal centro. Parcheggio disponibile (piccolo costo stagionale in estate di punta).
A piedi via North Head Trail: Dal lungofiume del centro (vicino all’estremità di Water Street), il North Head Trail sale a Signal Hill in circa 45-60 minuti.
Cosa portare
La posizione esposta sulla sommità della scogliera di Signal Hill rende il tempo imprevedibile. Portare:
- Una giacca impermeabile (essenziale, tutto l’anno)
- Strati — la temperatura alla sommità è costantemente 3-5°C inferiore rispetto al centro
- Calzature robuste per i sentieri sul bordo della scogliera
- Binocoli per guardare le navi nei Narrows e, da aprile a luglio, scrutare l’Atlantico per gli iceberg
Avvistamento iceberg da Signal Hill
Da Signal Hill, durante la stagione degli iceberg (approssimativamente da fine aprile a luglio), la vista sull’Atlantico verso nord ed est permette di scrutare gli iceberg. In anni di buona presenza di iceberg, i blocchi di ghiaccio passano davanti ai Narrows e sono visibili dalla sommità.
Signal Hill nella visita più ampia a St. John’s
Signal Hill è il punto di partenza naturale per una visita a St. John’s — fornisce sia il miglior orientamento alla geografia della città che l’incontro più diretto con le forze storiche che l’hanno plasmata.
Combinato con una passeggiata attraverso il quartiere Battery sotto la collina, una visita al Johnson Geo Centre (che è scavato nella roccia di Signal Hill) e una serata su George Street, Signal Hill è il punto di ancoraggio di una delle esperienze urbane più distintive e gratificanti del Canada.
Per la guida completa di St. John’s, vedere le cose da fare a St. John’s. Per le gite giornaliere, vedere Capo St. Mary’s, Witless Bay e la Penisola Avalon.
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