Foresta Pluviale Great Bear

La Foresta Pluviale Great Bear copre 6,4 milioni di ettari della costa centrale e settentrionale della Columbia Britannica — un’area delle dimensioni approssimative dell’Irlanda — tra la punta settentrionale dell’Isola di Vancouver e il panhandle dell’Alaska. È uno degli ecosistemi di foresta pluviale temperata più grandi e integri rimasti sulla Terra: un mondo di fiordi, fiumi alimentati dai ghiacciai, antiche abetaie di Sitka e cedri rossi occidentali, e un ambiente marino di straordinaria produttività. Per due decenni è stato il sito di una delle più lunghe campagne di conservazione del Canada; nel 2016, il governo provinciale ha finalizzato la sua protezione, garantendo che la maggior parte della foresta old-growth al suo interno non possa essere abbattuta commercialmente.

La Great Bear non è un parco nel senso convenzionale. È un paesaggio gestito secondo un accordo quadro tra il governo della Columbia Britannica, le principali organizzazioni ambientaliste e le Nazioni Indigene i cui territori copre — principalmente i Heiltsuk, Tsimshian, Gitga’at, Wuikinuxv e altre Nazioni Indigene della Costa che hanno custodito queste terre per migliaia di anni. Il turismo nella Great Bear è principalmente a guida indigena, in piccoli gruppi e ad alto costo — un modello che indirizza i benefici economici alle comunità piuttosto che alle industrie estrattive, e che limita il numero di visitatori per proteggere la fauna selvatica che li attira.

L’orso Kermode: una leggenda vivente

L’orso spirito — l’orso nero dal manto bianco della Foresta Pluviale Great Bear — è il simbolo faunistico definitivo di questo ecosistema. Gli orsi Kermode (Ursus americanus kermodei) sono una sottospecie dell’orso nero del Nord America; la colorazione bianca deriva da un gene recessivo che viene mantenuto nelle popolazioni di orsi costieri isolati. Circa dal dieci al venti percento degli orsi neri in alcune parti della Great Bear portano il gene bianco in forma omozigote ed esprimono il manto crema-bianco. I Gitga’at e altre Nazioni Indigene conoscono questi orsi da secoli; il nome coloniale “orso spirito” riflette il loro significato soprannaturale percepito.

Le migliori zone di osservazione sono gelosamente custodite dalle comunità delle Nazioni Indigene che controllano l’accesso. L’Isola Princess Royal, nel cuore della Great Bear, ha la più alta densità nota di orsi bianchi ed è accessibile principalmente attraverso lodge di avventura gestiti dai Gitga’at. Gli orsi sono più visibili in settembre e ottobre quando si radunano sui fiumi dove risale il salmone — un orso bianco in un torrente di salmone old-growth, circondato da cedro rosso e abete di Sitka, è tra gli spettacoli faunistici più mozzafiato disponibili in tutto il Canada.

L’osservazione responsabile dell’orso spirito richiede la prenotazione con un operatore a guida indigena ben stabilito con largo anticipo — la domanda supera di gran lunga la capacità, e le migliori stagioni dei lodge si esauriscono da dodici a diciotto mesi prima.

Grizzly sui fiumi costieri

I sistemi fluviali della Great Bear supportano una delle popolazioni di orsi grizzly più dense del Nord America. I grizzly costieri sono fisiologicamente distinti dai loro omologhi dell’interno — l’accesso alle ricche proteine marine attraverso le risalite del salmone produce orsi significativamente più grandi delle popolazioni dell’interno. Il maschio adulto di grizzly costiero ha una media di 250–350 chilogrammi; gli individui eccezionalmente ben nutriti si avvicinano ai 500 chilogrammi.

Le risalite del salmone arrivano a ondate prevedibili da fine agosto a ottobre. Fiumi come l’Atnarko nella Valle di Bella Coola, il Kakweiken vicino a Knight Inlet e molteplici torrenti senza nome in tutto l’arcipelago si riempiono di salmone rosa, chum e coho, e gli orsi che hanno trascorso l’estate a raccogliere bacche e invertebrati intertidali si spostano verso i fiumi per l’iperfagia — il periodo di alimentazione intensivo pre-ibernazione che può vedere un grizzly consumare 20.000 calorie al giorno.

Knight Inlet Lodge, accessibile in idrovolante da Campbell River, gestisce piattaforme di osservazione sopraelevate sopra i corsi d’acqua dove risale il salmone ed è considerata una delle principali esperienze di osservazione dell’orso grizzly del Canada.

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Cultura e gestione indigena

La Foresta Pluviale Great Bear è il territorio vivente di multiple Nazioni Indigene della Costa, ognuna con lingue, tradizioni cerimoniali e relazioni distinte con la terra e il mare. La Nazione Heiltsuk, con sede a Bella Bella, ha occupato questa costa per almeno 10.000 anni; i Gitga’at a Hartley Bay, i Wuikinuxv a Rivers Inlet, i Nuxalk a Bella Coola — queste comunità hanno diverse espressioni culturali di una relazione marittima condivisa con uno degli ecosistemi costieri più produttivi del mondo.

Il turismo a guida indigena nella Great Bear offre sempre più spesso programmi culturali accanto all’osservazione della fauna selvatica: passeggiate guidate con detentori di conoscenza indigena che interpretano la foresta, il mare e la zona tidale attraverso framework di conoscenza ecologica tradizionale che precedono e spesso completano la scienza occidentale. Il Qqs Projects Society a Bella Bella e Spirit Bear Lodge a Klemtu sono due delle operazioni a guida indigena più consolidate della regione.

La Grande Casa di Klemtu, costruita nel 2004 dalla Nazione Kitasoo/Xai’xais, è uno dei migliori esempi di struttura cerimoniale costiera contemporanea della Columbia Britannica — la sua posizione sopra il porto di Klemtu, con la foresta e il canale circostanti visibili attraverso le sue finestre di vetro, è deliberatamente progettata per collegare la cerimonia interna all’ambiente esterno.

L’ecosistema old-growth

La foresta pluviale temperata della Great Bear è ecologicamente significativa quanto la sua fauna selvatica. I cedri rossi occidentali in questo ecosistema possono vivere oltre 1.000 anni, raggiungendo diametri di cinque metri. L’abete di Sitka, il cedro giallo, la tsuga occidentale e l’abete balsamico formano il baldacchino sopra un sottobosco ricoperto di muschio di enorme diversità biologica. Le precipitazioni — oltre 4.000 millimetri annui nelle aree più umide — creano le condizioni per una biomassa forestale che supera le foreste pluviali tropicali per ettaro.

La connessione nutritiva tra la foresta old-growth e le risalite del salmone è fondamentale per il funzionamento dell’ecosistema. Il salmone porta nutrienti marini — azoto, fosforo, materiale organico di derivazione marina — nel profondo dell’interno forestale attraverso i fiumi. Gli orsi, i lupi e i corvi trascinano le carcasse nella foresta. La firma isotopica dell’azoto-15 del salmone marino è rilevabile negli anelli di crescita dei cedri old-growth a centinaia di metri dai corsi d’acqua dove risale il salmone, prova di uno scambio mare-foresta che si svolge da migliaia di anni.

Kayak e spedizioni in barca

I fiordi, le isole e i passaggi della Great Bear sono tra gli ambienti di spedizione in kayak più avvincenti del mondo. Il Passaggio Interno dalla punta settentrionale dell’Isola di Vancouver a Prince Rupert — passando attraverso il cuore della Great Bear — è un viaggio di più settimane attraverso un paesaggio in gran parte immutato dall’Era Glaciale. Le spedizioni di kayak supportate con attrezzatura da campeggio impermeabile, radio VHF e preparazione approfondita sono fattibili per i pagaiatori esperti. Gli operatori a Prince Rupert, Bella Coola e Port Hardy offrono spedizioni guidate di varie lunghezze.

Il BC Ferries Discovery Coast Passage da Port Hardy a Bella Coola (un viaggio in traghetto di più giorni con tappe nelle comunità remote) fornisce un punto di ingresso più accessibile per i viaggiatori che vogliono vivere la Great Bear senza le spese dell’aereo di piccole dimensioni. Il traghetto passa attraverso i canali della costa centrale, fermandosi a Bella Bella (Waglisla), Shearwater, Klemtu, Ocean Falls e Bella Coola — un viaggio costiero attraverso il cuore della foresta pluviale a un ritmo abbastanza lento da sentire la scala del paesaggio.

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Informazioni pratiche

Come arrivare: La Great Bear è accessibile principalmente in idrovolante — da Vancouver a Bella Bella (1,5 ore), da Campbell River a Hartley Bay o Klemtu, o da Prince George a Bella Coola. Pacific Coastal Airlines serve Bella Bella e Bella Coola con servizio programmato da Vancouver. La Valle di Bella Coola al bordo interno della foresta pluviale è accessibile in auto via Highway 20 da Williams Lake — uno spettacolare percorso di 500 km attraverso l’altopiano Chilcotin e la discesa nella valle.

Quando andare: Da fine agosto a ottobre per salmone, grizzly e orsi spirito. Da giugno ad agosto per il kayak in spedizione, clima più mite e lunghe giornate. La costa è piovosa in qualsiasi periodo — attrezzatura impermeabile adeguata è non negoziabile.

Costo: Le esperienze faunistiche nei lodge della Foresta Pluviale Great Bear sono tra le più costose del Canada — da cinque a dieci giorni in un lodge di avventura possono costare da 5.000 a 15.000 dollari canadesi per persona, riflettendo la logistica remota, i piccoli gruppi e le strutture di beneficio per le comunità indigene. Esistono alternative economiche attraverso il percorso BC Ferries e il campeggio indipendente.

I lupi della costa

La Foresta Pluviale Great Bear supporta una popolazione di lupi costieri — un ecotipo distinto di lupo grigio comportamentalmente e morfologicamente adattato all’ambiente marino. I lupi costieri nuotano tra le isole, si immergono per i molluschi e derivano una parte significativa della loro dieta da fonti marine: salmone, mammiferi marini e invertebrati intertidali. Il loro comportamento ed ecologia sono intensamente studiati dai ricercatori della Raincoast Conservation Foundation.

I lupi costieri sono significativamente diversi dai lupi grigi dell’interno nel loro rapporto con l’oceano — sono forti nuotatori capaci di attraversare diversi chilometri di acque aperte tra le isole e sono stati fotografati a catturare pesci direttamente dai corsi d’acqua dove risale il salmone in competizione con gli orsi. Le orme dei lupi sulle spiagge remote e gli ululati udibili attraverso i canali di notte fanno parte dell’esperienza sensoriale di un soggiorno prolungato nella Great Bear.

Pianificare una visita alla Foresta Pluviale Great Bear

La logistica della Great Bear è la principale barriera per la maggior parte dei viaggiatori, e comprenderla prima di pianificare è essenziale.

I tour basati sui lodge sono il formato più pratico per la maggior parte dei visitatori. Un pacchetto tipico dura da cinque a sette notti in un lodge di avventura accessibile in idrovolante — il lodge gestisce tutte le attività di osservazione della fauna selvatica, i pasti e le attività guidate. I prezzi vanno da circa CAD 4.000 a 10.000 per persona a seconda dell’operatore, della qualità del lodge e della stagione. La prenotazione anticipata di dodici-diciotto mesi è tipica per i migliori operatori nella finestra di picco settembre-ottobre.

Gli operatori più consolidati includono Spirit Bear Lodge (Klemtu, gestito dalla Nazione Kitasoo/Xai’xais), Nimmo Bay Resort (area di Knight Inlet), Knight Inlet Lodge (osservazione grizzly e fauna selvatica), e Tweedsmuir Park Lodge (Valle di Bella Coola, per il bordo interno accessibile dell’ecosistema).

Le alternative economiche esistono. Il BC Ferries Discovery Coast Passage da Port Hardy a Bella Coola attraversa il cuore della costa, fermandosi a Bella Bella, Klemtu e Ocean Falls. I passeggeri a piedi possono fermarsi nelle comunità e riprendere le partenze successive. Bella Coola stessa è accessibile in auto — la discesa su ghiaia della Highway 20 (“la Discesa”) dall’altopiano Chilcotin è uno dei percorsi più drammatici della Columbia Britannica, scendendo di 1.524 metri in 20 chilometri.

Il kayak autogestito nell’Arcipelago di Broughton (accessibile da Telegraph Cove o Port McNeill) fornisce la cosa più vicina a un’esperienza economica della Great Bear — pagaiando attraverso i canali tra le isole con campeggio, pesca e fauna selvatica senza i costi dell’idrovolante e del lodge.

Domande frequenti sulla Foresta Pluviale Great Bear

È possibile visitare la Foresta Pluviale Great Bear in modo indipendente?

Parzialmente. La Valle di Bella Coola — accessibile in auto — consente l’esplorazione indipendente del bordo interno della foresta pluviale, inclusi il Parco Provinciale di Tweedsmuir e il Fiume Atnarko. Il percorso BC Ferries Discovery Coast consente ai viaggiatori indipendenti di vivere le comunità costiere e il paesaggio. L’accesso all’osservazione dell’orso spirito e alle piattaforme di osservazione dei grizzly generalmente richiede la prenotazione con operatori consolidati che gestiscono le aree in accordo con le Nazioni Indigene.

Gli orsi spirito vengono avvistati in modo affidabile?

Con l’operatore giusto, nella stagione giusta, i tassi di successo sono alti. Gli operatori dell’Isola Princess Royal riportano avvistamenti di orsi bianchi nella maggioranza delle sessioni sul fiume in settembre e ottobre. La chiave è lavorare con un lodge a guida indigena consolidato che controlla l’accesso alle zone di osservazione convalidate.

Qual è lo stato di conservazione della Foresta Pluviale Great Bear?

L’accordo del 2016 sulla Foresta Pluviale Great Bear protegge l’85 percento della foresta old-growth dal taglio commerciale, con il restante 15 percento disponibile per la silvicoltura basata sull’ecosistema con standard rigorosi. Rappresenta il più grande accordo di conservazione forestale nella storia canadese ed è ampiamente considerato la più significativa protezione delle foreste pluviali temperate conseguita a livello globale.