Cypress Hills Interprovinciale: oasi della prateria e cielo scuro

Le Cypress Hills sono un’anomalia nelle praterie canadesi. Per centinaia di chilometri in ogni direzione, il paesaggio è piatto: campi di grano, colza, pascoli e l’immenso cielo aperto delle pianure. Poi, innalzandosi 600 metri sopra il terreno circostante, appare un altopiano boscoso — un’isola di pino lodgepole, pioppo tremulo e ruscelli limpidi che sopravvisse all’ultima Era Glaciale come nunatak, un pezzo di terra al di sopra dei ghiacciai.

Il Parco Interprovinciale Cypress Hills scavalca il confine Saskatchewan-Alberta in questo straordinario rilievo, proteggendo sia l’altopiano stesso che le praterie e le coulees che lo costeggiano. Il parco è gestito congiuntamente dalle due province. Detiene il punto più alto del Saskatchewan, la migliore riserva di cielo scuro, e una popolazione di alci visibile dalle strade quasi ogni sera.

Il paesaggio

L’ecologia dell’altopiano è genuinamente diversa da qualsiasi altra area delle praterie. Il pino lodgepole copre gran parte dell’altopiano superiore. Sotto il bordo dell’altopiano, i versanti transitano attraverso un parco di pioppo tremulo fino alla prateria di fescue nativa, e nei fondovalle, i ruscelli permanenti (rari nelle praterie meridionali) ospitano vegetazione ripariale.

La riserva di cielo scuro

Il Parco Interprovinciale Cypress Hills è una riserva di cielo scuro certificata — una delle prime in Canada, designata nel 2004. L’altitudine del parco, la distanza dalle principali città e l’aria secca della prateria si combinano per produrre condizioni eccezionali per il cielo. In una notte serena senza luna, la Via Lattea è visibile a occhio nudo come una banda definita nel cielo.

La sezione del Saskatchewan del parco, nell’East Block, dispone di aree designate per l’osservazione delle stelle e un semplice osservatorio gestito dal parco durante l’estate. Astronomi volontari forniscono telescopi e guida nelle serate di osservazione stellare estiva.

I mesi migliori per l’osservazione delle stelle sono luglio–settembre, quando le notti serene sono più frequenti. Il periodo intorno alla luna nuova produce le condizioni più buie.

Fauna selvatica

Gli alci sono il grande mammifero più visibile del parco. Un significativo branco utilizza l’altopiano, e le escursioni serene sulle strade del parco producono quasi sempre avvistamenti. In settembre e ottobre, i maschi bramano e il rutting è attivo.

I cervi dalla coda bianca sono presenti in tutto il parco; i cervi mulo sono comuni nelle coulees.

L’antilocapra — l’animale terrestre più veloce dell’emisfero occidentale — pascola nelle praterie sotto il bordo dell’altopiano ed è regolarmente visibile dalle strade.

I coyote sono comuni, vocali all’alba e al tramonto.

I tacchini selvatici, introdotti negli anni ‘60, sono ora una parte evidente dell’ecosistema dell’altopiano.

L’avifauna è eccellente: le tordo azurro di montagna nidificano nel parco e sono affidabili in estate.

Escursionismo

Horseshoe Canyon Trail (8 km andata e ritorno): scende dal bordo dell’altopiano in un sistema di coulees spettacolari, con viste di formazioni di badlands erosi.

Battle Creek Trail: segue il ruscello attraverso la vegetazione ripariana nella sezione Alberta.

Shoreline Trail: circonda il Lago Elkwater nella sezione Alberta — una passeggiata pianeggiante e facile adatta alle famiglie.

Baldy Trail: raggiunge il punto più alto del Saskatchewan con viste che si estendono per 50 chilometri in ogni direzione sulla prateria sottostante.

Informazioni pratiche

Come arrivare: la sezione Saskatchewan (East Block) si raggiunge da Maple Creek, circa 27 km a nord sull’Autostrada 21. La sezione Alberta (Elkwater) si raggiunge da Medicine Hat via Autostrada 41.

Alloggio: entrambe le sezioni dispongono di campeggi. La sezione Elkwater ha un piccolo villaggio con un motel e alcuni cottage in affitto.

Pesca: la pesca alla trota di torrente a Battle Creek e in altri ruscelli del parco è popolare. Licenze obbligatorie.

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Le Cypress Hills premiano i visitatori che si fermano abbastanza a lungo da comprendere l’anomalia che rappresentano. In piedi sul bordo dell’altopiano a guardare la prateria piatta che si estende in ogni direzione, la stranezza di questa isola boscosa in un mare d’erba diventa genuinamente suggestiva. Di notte, quando la prateria si oscura e la Via Lattea appare sopra la testa, quell’effetto si amplifica considerevolmente.