Parco Nazionale Prince Albert: Grey Owl e la natura del Saskatchewan

Il più grande parco nazionale del Saskatchewan è, per quasi ogni misura, la destinazione naturale più bella della provincia. Il Parco Nazionale Prince Albert copre quasi 3.900 chilometri quadrati di paesaggio dove il parco di pioppo tremulo delle praterie si trasforma nella foresta boreale del nord — una zona di confine ecologicamente così produttiva da sostenere una delle concentrazioni più diverse di fauna selvatica nelle province delle praterie.

Il parco è famoso principalmente per due cose: la sua mandria di bisonti delle pianure in libertà, una delle poche in Canada a vivere in uno stato essenzialmente naturale all’interno di un parco nazionale, e la cabina di Grey Owl — l’inglese Archibald Belaney che si reinventò come conservazionista indigeno e divenne una delle voci ambientali più influenti del primo Novecento. Entrambe meritano il viaggio.

Waskesiu: la cittadina del parco

Waskesiu si trova sulla sponda meridionale del Lago Waskesiu e funge da hub per i visitatori del parco, con una gamma completa di servizi: ristoranti, negozio di alimentari, alloggio, noleggio barche e canoe, centro visitatori di Parks Canada e un campo da golf in funzione dagli anni 1930. La spiaggia di Waskesiu è una delle migliori spiagge d’acqua dolce del Saskatchewan — ampia, sabbiosa e delimitata dal bordo boreale del parco.

Il centro visitatori all’ingresso del parco fornisce orientamento, segnalazioni sulla fauna selvatica, condizioni dei sentieri e permessi per il campeggio in aree selvagge. Il personale è competente sulle posizioni attuali della fauna — chiedere dove sono stati avvistati da ultimo i bisonti vale sempre la pena.

La cabina di Grey Owl

Archibald Belaney nacque a Hastings, in Inghilterra, nel 1888. Emigrò in Canada da giovane, imparò le tecniche di caccia e di vita in natura in Ontario e nel tempo costruì un’elaborata identità come indiano canadese mezzo Apache di nome Grey Owl. L’inganno non fu scoperto fino alla sua morte nel 1938, e allora non aveva più importanza nel modo in cui avrebbe potuto: Grey Owl aveva fatto un vero lavoro di conservazione, aveva genuinamente amato i castori e la natura che difendeva, e aveva scritto libri che influenzarono una generazione di lettori su entrambe le sponde dell’Atlantico.

La cabina di Grey Owl — Beaver Lodge — si trova sulla sponda del Lago Ajawaan nell’interno del parco, accessibile solo tramite un sentiero di 20 chilometri di andata e ritorno o in canoa attraverso il Lago Kingsmere e un breve portage. Il viaggio di andata e ritorno a piedi richiede un’intera giornata; l’approccio in canoa è l’opzione più evocativa.

La cabina è piccola — una stanza e un portico, incastonata nel bordo boreale sulla riva del lago. Due tane di castoro si trovano nell’acqua appena al largo, mantenute dai castori che Grey Owl riabilitò e liberò qui. Sono, notevolmente, i discendenti dei suoi castori originali, che ancora abitano le stesse tane generazioni dopo. Il pellegrinaggio a Beaver Lodge è l’esperienza singola più significativa del parco.

Escursionismo

La rete di sentieri del parco copre circa 150 chilometri, dai brevi anelli interpretativi ai percorsi di più giorni.

Boundary Bog Trail (2,5 chilometri) è un facile sentiero su passerella attraverso una torbiera di sfagno — un ecosistema boreale distintivo raramente vissuto da vicino. Piante carnivore, orchidee di torbiera e la vegetazione ultraterrena di una torbiera acida rendono questo un’ottima breve passeggiata.

Crean Lake Trail (18 chilometri in un senso) è il percorso escursionistico di campagna selvaggia emblematico del parco, che raggiunge un lago remoto nell’interno. Attraversa il principale habitat di alci e orsi.

Waskesiu River Trail (16 chilometri di andata e ritorno) segue il fiume attraverso la foresta boreale. Gli alci sono presenti in modo affidabile al mattino presto.

Percorso in Canoa del Fiume Kingsmere: non è un sentiero escursionistico ma un percorso combinato essenziale per la visita alla cabina di Grey Owl — pagaiata sul Lago Waskesiu, su per il Fiume Kingsmere, attraverso il Lago Kingsmere fino al portage, e infine al Lago Ajawaan.

Avvistamento fauna selvatica

Bisonti delle pianure: la specie emblematica del parco — una mandria in libertà di circa 50 animali che utilizza le pianure del Fiume Sturgeon nella parte sud-ovest del parco. Gli avvistamenti non sono garantiti, ma una guida attraverso la zona del Fiume Sturgeon al mattino o alla sera dà una ragionevole possibilità.

Lupi: presenti nel parco e occasionalmente visibili, soprattutto in inverno. L’attività dei lupi può essere seguita indirettamente attraverso i rilevamenti degli ululati — chiedere al centro visitatori.

Orsi neri: comuni in tutto il parco e frequentemente avvistati lungo le strade nelle stagioni dei frutti di bosco (agosto-settembre). Si applicano i protocolli per i paesi con orsi.

Pellicani bianchi: incongrui su un lago boreale ma genuini residenti, nidificano sulle isole nei laghi del parco e si vedono comunemente in estate.

Loon: onnipresenti. Il parco ospita una delle più alte densità di strolaga maggiore del Saskatchewan, e i loro richiami sui laghi dell’interno al crepuscolo sono il suono caratteristico dell’esperienza nel parco.

Canoa

Oltre al percorso di Grey Owl, il parco ha una rete di percorsi in canoa che collegano la catena di laghi dell’interno. L’ufficio del parco emette mappe dei percorsi e permessi per il campeggio selvaggio per l’intero sistema.

Il noleggio di canoe è disponibile a Waskesiu. I portage sui percorsi interni sono generalmente brevi (meno di 500 metri). I consigli per la pianificazione del percorso da parte del personale del parco sono utili per i visitatori alla prima esperienza.

Informazioni pratiche

Come arrivare: Il Parco Nazionale Prince Albert si trova a 240 chilometri a nord di Saskatoon tramite la Strada 2, poi la Strada 264 nel parco. Il viaggio è di circa 2,5 ore. Non esiste trasporto pubblico per il parco.

Alloggio: Waskesiu ha noleggi di cabine e bungalow, un motel e l’Hawood Inn. Diversi campeggi servono il parco. Prenotare i campeggi tramite il sistema di prenotazione di Parks Canada; i siti popolari si esauriscono settimane prima per i fine settimana di luglio e agosto.

Ingresso: È richiesto il Discovery Pass di Parks Canada o il biglietto giornaliero.

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Il Parco Nazionale Prince Albert non ha il dramma fotografico delle Rocciose, ma ha qualcosa che le Rocciose non possono offrire: la qualità particolare di un lago boreale in una mattina tranquilla, un castoro che attraversa l’acqua aperta al crepuscolo, e la sensazione di essere in un ecosistema settentrionale funzionante dove lupi e bisonti fanno ancora parte del paesaggio.