Mercado ByWard de Ottawa: gastronomía, compras y guía para visitantes

El Mercado ByWard de Ottawa es uno de los mercados públicos más antiguos y de actividad más continua de Canadá, y sigue siendo —dos siglos después de su fundación— el barrio más a escala humana, más enérgico y genuinamente interesante de la capital. A diferencia de la grandiosidad institucional de la Colina del Parlamento o la calma contemplativa de la Galería Nacional a pocas manzanas de distancia, el Mercado ByWard es descaradamente comercial y vivo: puestos de productos frescos, vendedores de alimentos artesanales, restaurantes independientes con terrazas, tiendas boutique y el tipo de actividad a nivel de calle que hace que un barrio parezca real.

El mercado se asienta justo al este de Sussex Drive en el corazón del downtown bajo de Ottawa, delimitado aproximadamente por St. Patrick Street al norte, Dalhousie Street al este, Rideau Street al sur y Sussex Drive al oeste. El edificio del mercado cubierto en la esquina de George Street y ByWard Market Square es el núcleo histórico, pero el barrio se extiende hacia afuera por varias manzanas de negocios independientes, restaurantes y bares que en conjunto hacen de él el destino más caminable de la ciudad.

Historia y carácter

El Mercado ByWard fue fundado por el teniente coronel John By —el mismo ingeniero militar que supervisó la construcción del Canal Rideau— en 1826. Los agricultores del cercano valle del Ottawa abastecían al joven asentamiento, y el mercado se convirtió en el centro comercial de la joven ciudad de Bytown antes de su incorporación como Ottawa. El edificio actual del mercado, una estructura más antigua que ha sido reemplazada varias veces a lo largo de los siglos XIX y XX, conserva su función esencial como galería de alimentación cubierta aunque el barrio circundante ha evolucionado.

Lo que hace al Mercado ByWard inusual en el contexto canadiense es su genuina continuidad. Muchos mercados históricos de las ciudades canadienses han sido saneados en elegantes patios de comidas o desplazados por el desarrollo. El Mercado ByWard no ha hecho ninguna de las dos cosas: sigue siendo un mercado en funcionamiento con agricultores, carniceros, panaderos y vendedores de flores reales junto a los restaurantes y tiendas boutique. El barrio acomoda tanto a los funcionarios parlamentarios que compran el almuerzo como a los turistas que compran BeaverTails con igual facilidad.

La arquitectura refleja la historia estratificada: edificios de piedra de la década de 1830 junto a bloques comerciales victorianos y obra nueva más reciente. En George Street y Clarence Street, la concentración de restaurantes y bares alcanza su mayor densidad, creando uno de los entornos gastronómicos a nivel de calle más animados de Ontario.

Dentro del edificio del mercado

El propio edificio del mercado cubierto —una larga sala baja con un distinctive techo dentado— vale la pena explorarlo antes de hacer cualquier otra cosa. En verano, el edificio rebosa de productos frescos: fresas y maíz de Ontario en julio, melocotones y ciruelas en agosto, calabazas y variedades de manzana patrimoniales en septiembre y octubre. Los productores locales de miel, vendedores de jarabe de arce, fabricantes artesanales de queso e importadores de alimentos especializados llenan los puestos durante todo el año.

El mercado de flores dentro del edificio es extraordinario en primavera y verano: hileras de flores cortadas frescas de productores de Ontario, incluyendo algunos de los mejores expositores de tulipanes de la ciudad durante el Festival de los Tulipanes en mayo. Aunque no compre nada, el espectáculo visual vale la visita.

Los productos alimenticios artesanales —mermeladas, salsas picantes, verduras en escabeche, tés especiales y artículos especializados canadienses— están bien representados en los puestos permanentes. La calidad es generalmente alta; los vendedores son en su mayoría productores a pequeña escala con productos genuinos en lugar de la mercancía genérica orientada al turista que llena los mercados de algunas ciudades.

Qué comer en el Mercado ByWard

BeaverTails

Los BeaverTails —masa de hojaldre frita estirada para parecerse a la cola del epónimo animal y cubierta con combinaciones dulces o saladas— fueron popularizados comercialmente por primera vez en el Mercado ByWard, y el local original en George Street sigue siendo el referente. La versión clásica con canela y azúcar moreno es la estándar, pero el menú se ha ampliado para incluir Nutella y plátano, fresa y queso crema, y opciones saladas con pulled pork o salmón ahumado. La cola está casi siempre presente los fines de semana de verano; avanza rápido, y los quince minutos de espera son un precio razonable por la experiencia gastronómica definitiva de Ottawa.

The Courtyard Restaurant

The Courtyard Restaurant en George Street ocupa un edificio histórico de piedra con una de las mejores terrazas de verano de Ottawa. El menú tiene raíces en la cocina reconfortante canadiense elevada con ingredientes locales: piense en cordero de Ontario, tablas de queso de Quebec y una selección rotativa de cervezas artesanales locales. Es una de las mejores opciones de almuerzo del barrio del mercado.

Fauna

A poca distancia del propio mercado, Fauna en Clarence Street representa el extremo más serio de la escena gastronómica de Ottawa. El menú de degustación cambia con las estaciones y se abastece de granjas y productores locales; la cocina aplica técnicas contemporáneas a los ingredientes canadienses con considerable habilidad. Reserve con antelación; es sistemáticamente uno de los restaurantes más comentados de Ottawa.

Zak’s Diner

Para algo completamente diferente, el Zak’s Diner en William Street es la institución más alegremente retro de Ottawa: cabinas de vinilo, un menú de desayuno todo el día y raciones que justifican la palabra generosas. Abierto las 24 horas los fines de semana, sirve a todos los públicos, desde funcionarios parlamentarios hasta estudiantes pasando por turistas que han perdido la noción del tiempo.

La franja de cafeterías de George Street

La concentración de cafeterías en George Street es suficientemente densa como para que simplemente pueda caminar hasta que algo le atraiga. La cultura del café es fuerte, con varios tostadores independientes en la franja o cerca de ella. Bridgehead —la propia cadena de café de comercio justo de Ottawa— se originó en el barrio del mercado y sigue siendo la favorita local con múltiples ubicaciones cercanas.

Compras en el Mercado ByWard

Las compras en el Mercado ByWard se inclinan hacia los minoristas independientes y los productores artesanales, con relativamente pocas cadenas en las manzanas inmediatas del mercado.

Arte y artesanía están bien representados en el mercado cubierto y las tiendas adyacentes, con cerámica canadiense, arte indígena, joyería hecha a mano y artesanía fina disponible de artesanos locales. La calidad es variable; las mejores piezas provienen de los vendedores artesanos establecidos que han ocupado los mismos puestos durante décadas.

Alimentos especializados canadienses son la categoría de compras más sólida: productos de arce en todas sus formas, conservas artesanales, selecciones de quesos de Quebec, vinos de Ontario e ingredientes especializados de productores canadienses. Son excelentes regalos y mucho más interesantes que los artículos de recuerdo genéricos que llenan los lugares turísticos de mayor afluencia.

Librerías se agrupan en los alrededores: las librerías independientes de Ottawa, incluyendo Octopus Books en Fifth Avenue en el Glebe y la Librería Parlamentaria cerca de la Colina del Parlamento, están al alcance.

Ropa y accesorios se concentran en el extremo de Sparks Street y en las boutiques de las calles Clarence y York, con una mezcla de diseñadores canadienses, vendedores de segunda mano y minoristas de calidad que otorgan al barrio una atmósfera de compras genuina sin la homogeneidad de un centro comercial.

El Mercado ByWard por estaciones

Primavera (abril a junio) trae de vuelta los primeros puestos al aire libre al mercado, culminando con los extraordinarios expositores de tulipanes durante el Festival Canadiense de los Tulipanes en mayo. El mercado en mayo —cuando los tulipanes llenan los puestos junto a los primeros productos de invernadero de Ontario— es quizás la temporada visualmente más fotogénica.

Verano (julio a agosto) es la temporada alta del mercado: los puestos exteriores están completamente establecidos, las terrazas están llenas y la energía general del barrio alcanza su máximo. El mercado del sábado es el más grande y animado, atrayendo tanto a locales como a visitantes. Músicos callejeros, festivales de comida y actividad exterior en general hacen que este sea el momento visualmente más emocionante.

Otoño (septiembre a octubre) trae la abundancia de la cosecha: manzanas de Ontario, calabaza, peras locales y maíz de temporada tardía llenan los puestos junto a la primera sidra y el jarabe de arce de nueva temporada. La multitud disminuye después del Día del Trabajo, haciendo de este un momento agradable para explorar a un ritmo más relajado.

Invierno (diciembre a marzo) es más tranquilo pero está lejos de muerto. El edificio del mercado cubierto permanece abierto durante todo el año, y el período del mercado navideño a finales de noviembre y diciembre trae puestos de temporada, sidra caliente y un ambiente festivo a los espacios exteriores. Winterlude en febrero anima el área más amplia; el barrio del Mercado ByWard se llena de visitantes que han venido a patinar en el Canal Rideau.

Cómo llegar y moverse por el Mercado ByWard

El Mercado ByWard está a diez minutos caminando de la Colina del Parlamento por Wellington Street al este hasta Sussex Drive, luego al norte unas pocas manzanas hasta el área del mercado. Desde la Galería Nacional de Canadá en la esquina de Sussex y St. Patrick, el mercado está inmediatamente adyacente.

Las rutas de autobús de OC Transpo sirven los corredores de Rideau Street y Sussex Drive, con paradas a pocos minutos caminando del mercado. La estación Rideau del LRT en la Línea de la Confederación está a unos ocho minutos caminando hacia el sur por Sussex Drive.

El ciclismo es excelente: el Sendero del río Ottawa y los senderos del río Rideau conectan con el barrio del mercado, y hay abundantes aparcabicicletas. El sistema de bikesharing RVeloCity tiene estaciones cerca del mercado.

Conducir es la opción menos conveniente. Hay aparcamiento en garajes en York Street y Clarence Street, pero el barrio es denso y caminar es invariablemente más rápido.

El Mercado ByWard en el contexto de las atracciones de Ottawa

La ubicación central del mercado lo convierte en un hub natural para un día explorando el núcleo de Ottawa. Desde el mercado, la Colina del Parlamento está a diez minutos caminando hacia el oeste; la Galería Nacional de Canadá está a cinco minutos hacia el noreste; las esclusas del Canal Rideau están a diez minutos al suroeste. El ByWard Market Hotel y varias propiedades boutique en el barrio lo convierten en una base práctica para una estancia de varios días.

Combinar el mercado con el festival de los tulipanes en mayo, o con una visita a los museos de Ottawa en cualquier temporada, llena un día completo sin necesidad de ningún transporte. La escena de restaurantes y bares nocturna en las calles George y Clarence significa que no hay razón para abandonar el barrio entre la exploración del mercado por la mañana y una cena tardía.

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Información práctica

El edificio del mercado cubierto abre diariamente desde aproximadamente las 8h hasta las 18h, con alguna variación estacional. Los vendedores al aire libre están presentes más fiablemente los jueves, viernes y sábados, siendo el mercado del sábado el más grande. La mayoría de los restaurantes y cafeterías circundantes abren a las 8h o 9h para el desayuno y cierran entre las 22h y la medianoche dependiendo del día.

El barrio es seguro y bien iluminado durante todo el año, aunque los viernes y sábados por la noche en George Street pueden ser animados: este es el principal distrito de bares de Ottawa además de su barrio del mercado.

La mayor parte del edificio del mercado y las calles circundantes son accesibles. La sala interior del mercado tiene suelo nivelado; los puestos exteriores y las calles adyacentes son generalmente manejables pero irregulares en algunos lugares.

Destinos relacionados de Ottawa

El Mercado ByWard se entiende mejor como parte de una experiencia más amplia en Ottawa que como destino independiente. El festival Winterlude de Ottawa anima el barrio del mercado en febrero. El distrito de museos de primera categoría de Ottawa está a distancia caminando. Y la propia capital merece el tipo de visita de tres días que le permite explorar el mercado adecuadamente, pasar tiempo en la Colina del Parlamento y cruzar el río hasta el Museo Canadiense de Historia en Gatineau.

El mercado es también un útil punto de orientación para entender el contexto más amplio de Ontario: una ciudad que contiene un barrio profundamente francocanadiense dentro de una capital principalmente anglófona, funcionando como corazón político de Canadá mientras mantiene el carácter de un lugar agradable, caminable y genuinamente placentero para pasar el tiempo.

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