Montreal

Montreal es la ciudad más europea de Canadá, y lo es con más fundamento que la mayoría de las ciudades que se atribuyen ese calificativo. El francés, el patrimonio católico inscrito en las iglesias que anclan cada barrio, la cultura de las terrazas en las aceras, las horas tardías de las cenas, la pasión por la comida que impregna cada interacción social: nada de esto es una pose ni una construcción turística, sino la realidad vivida de una ciudad de dos millones de habitantes que lleva siendo francófona desde 1642.

Pero Montreal es también profundamente canadiense, norteamericana y completamente ella misma. La guerra de los bagels (St-Viateur frente a Fairmount, un debate que ha ocupado a los montreales durante décadas), la invención de la poutine y su posterior elevación a la alta cocina, la cultura de festivales estivales que convierte la ciudad en un enorme evento al aire libre, la ciudad subterránea que permite a los montreales sobrevivir a sus inviernos en la comodidad de pasillos climatizados: nada de esto se replica en ningún otro lugar del planeta.

Para los viajeros que llegan desde Quebec City, Toronto o Ottawa, Montreal resulta a la vez familiar y extraña. Para los visitantes internacionales, ofrece una experiencia norteamericana genuinamente distintiva que recompensa días de exploración.

Por qué Montreal cautiva a los viajeros

La ciudad se asienta en una isla del río San Lorenzo, con la colina forestal volcánica del Mont Royal en su centro. La geografía insular crea un núcleo urbano contenido y caminable: incluso el área metropolitana extensa resulta manejable porque los barrios centrales están próximos entre sí. El sistema de metro es limpio, seguro y funcional. La infraestructura ciclista es excelente, con una amplia red de bicicletas compartidas Bixi que conecta la mayoría de las zonas centrales.

La energía cultural nace de la colisión entre el Canadá francés y el inglés —con oleadas de inmigración procedentes de Italia, Portugal, Haití y, más recientemente, del Norte y el Oeste de África que añaden más capas— y de una población universitaria que representa una proporción desproporcionada de los residentes. Montreal tiene cuatro grandes universidades; los estudiantes mantienen la ciudad joven, intelectualmente viva y más asequible que Toronto o Vancouver.

Hay también algo en la relación con el placer que distingue a Montreal. Comer, beber, bailar y socializar se toman en serio de una manera que parece más francesa que norteamericana. Las reservas en restaurantes se hacen para las 21 h de un martes y las mesas están llenas. Los bares cierran a las 3 h. El brunch del fin de semana implica colas de dos horas en los mejores locales. La relación de la ciudad con su propio disfrute es una de sus cualidades más atractivas.

El Viejo Montreal (Vieux-Montréal)

La parte más antigua de la ciudad ocupa la orilla del río al sur del centro, con calles adoquinadas y edificios de piedra de los siglos XVII y XVIII que forman el distrito histórico mejor conservado de América del Norte fuera de Quebec City. Entrar al Viejo Montreal desde el moderno centro es como cruzar un umbral temporal.

Place Jacques-Cartier

La plaza central del Viejo Montreal, en ligera pendiente, desciende desde la calle Notre-Dame hasta el río, flanqueada de terrazas de restaurantes, artistas callejeros, puestos de flores y turistas. Es animada hasta resultar abrumadora en pleno verano: visítala por la mañana o al atardecer para una atmósfera más auténtica. La Columna Nelson en lo alto de la plaza rinde homenaje al almirante Nelson; la polémica por su erección tan poco después de la Batalla de Trafalgar nunca se disipó del todo.

Basílica Notre-Dame

El interior neogótico de Notre-Dame es uno de los espacios sagrados más espectaculares de América del Norte. Terminada en 1829, la basílica tiene capacidad para 3.000 personas y alberga un extraordinario interior azul y dorado diseñado por Victor Bourgeau: cada superficie tallada, dorada o pintada, con una bóveda del color del cielo nocturno salpicada de estrellas de oro. El órgano Casavant con 7.000 tubos sigue utilizándose en conciertos. Celine Dion se casó aquí con René Angélil; el espacio tiene una grandiosidad teatral que conviene a la ocasión.

El acceso requiere entrada; resérvala con antelación en temporada alta. El espectáculo Aura, una instalación de luz y sonido fuera de horario que ilumina el interior de forma dramática, se celebra en noches específicas y merece la pena.

El Puerto Viejo

El paseo marítimo del Vieux-Port discurre junto al río San Lorenzo al pie del Viejo Montreal. En verano se llena de ciclistas, patinadores, familias y turistas que visitan el Centro de Ciencias de Montreal, salen en botes de pedales por el río o simplemente se sientan en la orilla a contemplar el San Lorenzo, que a estas alturas no es ya un río en ninguna escala razonable: es un vasto mar interior de agua dulce y marea de casi dos kilómetros de ancho, con cargueros oceánicos que suben hacia los Grandes Lagos.

En invierno el Puerto Viejo alberga el parque de diversiones invernal y una de las mejores pistas de patinaje al aire libre de la ciudad, el Atrium Le 1000 (cubierta y climatizada, en la planta 45 de una torre del centro).

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Mont Royal y el Plateau

La colina boscosa que se eleva 233 metros en el centro de la ciudad fue diseñada como parque público por Frederick Law Olmsted —el mismo paisajista responsable del Central Park de Nueva York— en la década de 1870. La montaña es a la vez un espacio natural que parece salvaje, un destino de esquí de fondo en invierno, un punto de encuentro del círculo de tambores tam-tams del domingo en verano y el lugar de los dos cementerios (católico y protestante) que marcan la historia religiosa de Montreal.

La vista desde el mirador Kondiaronk, la gran terraza bajo el Chalet du Mont-Royal, es el mejor panorama gratuito de Montreal: todo el perfil del centro, el San Lorenzo detrás y, en días despejados, las montañas de Vermont y Nueva York a lo lejos. Se puede subir a pie o tomar el autobús n.º 11. El propio Chalet du Mont-Royal es un bello edificio patrimonial que merece un vistazo interior.

Bajo la montaña, hacia el este, el barrio de Plateau-Mont-Royal es el corazón de la bohemia montreale. La avenida du Mont-Royal y la rue Saint-Denis son las principales arterias comerciales, bordeadas de librerías independientes, tiendas de segunda mano, restaurantes de barrio y el tipo de cafés donde ocupar una mesa con el periódico es una actividad válida durante toda la mañana. El Plateau es donde la ciudad se siente más auténtica: es fundamentalmente residencial, fundamentalmente francófono y casi completamente libre de la uniformidad corporativa que afecta a muchas calles comerciales urbanas.

Mercado Jean-Talon y la Pequeña Italia

El Mercado Jean-Talon (Marché Jean-Talon) en el barrio Mile-Ex es el mayor mercado al aire libre de América del Norte y posiblemente el mejor mercado alimentario de Canadá. El pabellón cubierto está rodeado de puestos al aire libre que venden productos de Quebec, y la energía en temporada alta —finales de verano cuando llegan los tomates, el maíz y las frutas de hueso— es extraordinaria. Los agricultores locales venden directamente junto a vendedores especializados que ofrecen quesos de Quebec, productos de arce, charcutería artesana y comida preparada.

El mercado se sitúa en el corazón del barrio de la Pequeña Italia, que se formó en torno a las oleadas de inmigración italiana de principios del siglo XX. El Boulevard Saint-Laurent (la Main) discurre cerca y ha sido la divisoria tradicional entre el Montreal anglófono y el francófono desde el siglo XIX. Las manzanas alrededor de Jean-Talon albergan también un grupo de excelentes tostadores de café y tiendas especializadas que han convertido este rincón de la ciudad en un destino de peregrinación para los visitantes obsesionados con la gastronomía.

La escena de la poutine en Montreal

La poutine —patatas fritas, queso curado fresco y salsa— surgió en la Quebec rural de los años cincuenta y fue durante décadas despreciada como comida rápida de baja estofa. Montreal la rehabilitó. La escena de la poutine en la ciudad va ahora desde los puestos de patatas de madrugada que sirven la versión clásica hasta los restaurantes de menú degustación que la deconstruyen hasta volverla casi irreconocible. Para la versión definitiva, el debate sigue abierto, pero los principales candidatos son:

La Banquise (rue Rachel, Plateau): Abierto 24 horas, con 30 variedades y colas interminables las noches de fin de semana. La poutine clásica aquí es excelente; la Galvanique (con salchicha italiana, pimientos verdes y champiñones) es la especialidad de la casa. Poutineville (varios establecimientos): Formato de elige-lo-tuyo con decenas de combinaciones de toppings. La Belle Province: La clásica cadena de comida rápida québécoise con la versión auténtica de clase trabajadora. Au Pied de Cochon: El legendario restaurante del chef Martin Picard sirve una poutine de foie gras que es o una abominación o la cima de la forma, según a quién se le pregunte.

Los festivales de Montreal

Ninguna ciudad de Canadá —podría decirse que de América del Norte— tiene una cultura de festivales tan rica como Montreal. Los meses de verano son esencialmente una procesión continua de eventos al aire libre y en recintos:

Festival de Jazz (finales de junio–principios de julio): El Festival Internacional de Jazz de Montréal es el festival de jazz más grande del mundo por asistencia, con más de dos millones de visitantes en 650 conciertos en múltiples escenarios cubiertos y al aire libre. Una parte significativa de la programación exterior es gratuita.

Just for Laughs (julio): El mayor festival de comedia del mundo, fundado en Montreal en 1983, llena recintos de toda la ciudad con humoristas internacionales mientras los espectáculos de gala gratuitos dominan los escenarios al aire libre del Quartier des Spectacles.

Osheaga (agosto): Uno de los principales festivales de música de Canadá, celebrado en el Parc Jean-Drapeau de la Île Notre-Dame, que trae grandes cabezas de cartel internacionales a las islas del San Lorenzo.

Igloofest (enero–febrero): Un festival de música electrónica al aire libre celebrado en el Puerto Viejo durante las semanas más frías del invierno, que de algún modo se convierte en uno de los eventos más queridos del año. Bailar a -20°C calienta más de lo que se podría pensar.

Nuit Blanche (marzo): Un evento artístico nocturno con programación gratuita en toda la ciudad desde el anochecer hasta el amanecer.

La ciudad subterránea

La ciudad subterránea de Montreal (RÉSO) conecta 32 kilómetros de túneles peatonales con 41 estaciones de metro, 10 grandes hoteles, 1.700 tiendas, siete grandes complejos comerciales y múltiples torres de oficinas. Desarrollada originalmente para que los montreales pudieran sobrevivir al invierno sin exposición al exterior, ha crecido hasta convertirse en una ciudad paralela funcional. En diciembre y febrero, se puede llegar al aeropuerto de Montreal, tomar el metro, registrarse en el hotel, hacer las tres comidas, asistir a un concierto y hacer compras, todo ello sin salir al exterior. Esto se presenta como un motivo de orgullo cívico más que como una concesión al clima.

El Quartier des Spectacles y el centro

El Quartier des Spectacles, el barrio de arte y entretenimiento inmediatamente al norte del centro, fue formalmente designado en 2007 y ha transformado una zona anteriormente deteriorada en un pulido hub cultural. La Place des Arts, el principal complejo de artes escénicas, ancla el barrio junto al Monument National, el Musée d’Art Contemporain y múltiples espacios de actuación cubiertos y al aire libre. Los puntos rojos que sirven como identidad visual del barrio aparecen en todas partes, en postes de luz y fachadas de edificios.

El Musée des Beaux-Arts de Montréal en la calle Sherbrooke Ouest es uno de los mejores museos de arte de Canadá, con una colección enciclopédica que va desde las antigüedades egipcias hasta el arte contemporáneo québécois. Entrada gratuita los miércoles por la noche.

Dónde alojarse en Montreal

Viejo Montreal: La mejor base para los visitantes por primera vez. Hoteles a pocos pasos de las principales atracciones y del paseo marítimo. El Auberge du Vieux-Port es un hermoso edificio de almacén reconvertido con vistas al río; el Hôtel William Gray es elegante y moderno con terraza en la azotea; el Hôtel Gault ocupa un impresionante espacio tipo loft en un almacén de artículos secos de 1871 reconvertido.

Centro: Más orientado a los negocios, pero conveniente para el Quartier des Spectacles y el acceso al Mont Royal. El Ritz-Carlton Montreal es uno de los grandes hoteles de Canadá (abierto en 1912). El Fairmont Le Reine Elizabeth es un hito en sí mismo: John Lennon grabó «Give Peace a Chance» en la suite 1742 durante su bed-in de 1969.

El Plateau: Para los viajeros que quieren alojarse en un barrio residencial y vivir como un local. Domina el Airbnb y las pensiones boutique; los hoteles son escasos. El barrio es caminable y está bien comunicado con el metro en la estación Mont-Royal.

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Excursiones de día desde Montreal

Quebec City está a 250 km al este por la Autoroute 20 o 40, unos 2,5 horas en coche o 3 horas en tren VIA Rail. Es una excelente excursión de día, aunque una noche es mucho mejor. Las Laurentides, al norte, con Mont-Tremblant como principal destino, ofrecen esquí en invierno y senderismo y ciclismo en verano, a unos 90 minutos de la ciudad.

Preguntas frecuentes sobre Montreal

¿Necesito hablar francés para visitar Montreal?

El inglés es ampliamente hablado en todo el sector turístico de Montreal: hoteles, restaurantes, principales atracciones y zonas turísticas son plenamente bilingües. En los barrios residenciales y en los restaurantes locales más pequeños, el francés es más predominante, pero los montreales son generalmente pacientes con los no francófonos. Unas pocas palabras en francés (bonjour, merci, s’il vous plaît) siempre se agradecen y ayudan mucho a crear buena disposición.

¿Cuándo es la mejor época para visitar Montreal?

De junio a septiembre es la temporada principal: temperaturas cálidas, cultura de festivales, terrazas al aire libre y máxima energía en la ciudad. Julio es el pleno verano y también el mes más concurrido y caro. Mayo y octubre son excelentes opciones de temporada media con menos turistas y precios más bajos. Los visitantes invernales que planifican su viaje coincidiendo con un festival (Igloofest, Montréal en Lumière) pueden tener una experiencia genuinamente mágica.

¿Cuántos días necesito en Montreal?

Tres días cubren lo esencial con comodidad: Viejo Montreal, Mont Royal, Mercado Jean-Talon, una o dos visitas a museos y comidas suficientes para empezar a entender la escena gastronómica. Cinco días permiten una exploración más completa de los barrios y excursiones de día. Los viajeros dedicados a la gastronomía y la cultura podrían pasar una semana y apenas rascar la superficie.

¿Cuál es el mejor barrio para alojarse?

El Viejo Montreal es el más atmosférico para los visitantes por primera vez. El Plateau es el mejor barrio para experimentar la ciudad como un local. El centro es el más práctico para los visitantes de congresos o negocios. Los tres están bien conectados entre sí por metro, bicicleta Bixi o un paseo de 20 minutos.

¿Es caro Montreal?

Según los estándares norteamericanos, Montreal es una de las grandes ciudades más asequibles. Las comidas en restaurantes tienen precios razonables, el metro es económico y el alojamiento tiende a costar menos que en propiedades comparables de Toronto o Vancouver. Un viajero con presupuesto medio puede disfrutar de una experiencia completa en Montreal sin un presupuesto de lujo.

¿En qué idioma se habla en Montreal?

Montreal es una ciudad bilingüe con el francés como idioma oficial principal y el inglés como segundo idioma significativo. El francés es el idioma del gobierno provincial, la mayoría de señales y servicios públicos, y la vida cotidiana en muchos barrios. El inglés predomina en algunas zonas históricamente anglófonas (Westmount, West Island, NDG). La tensión bilingüe es real, históricamente significativa e interesante de observar.

¿Cómo voy de Montreal a Quebec City?

Los trenes VIA Rail circulan varias veces al día entre la Estación Central de Montreal y Quebec City, en unas 3 horas. El trayecto en coche por la Autoroute 20 (margen sur) o 40 (margen norte) dura unas 2,5 horas. También hay servicios de autobús, aunque más lentos. Consulta nuestra guía sobre visitar Quebec City para más información.