Provinciaal Park Wells Gray

Wells Gray Provincial Park is het op drie na grootste provinciale park van Brits-Columbia — 540.000 hectare vulkanisch plateau, oerbos, gletsjergevoede meren en een concentratie watervallen die in Canada ongeëvenaard is. Het park wordt al decennialang informeel “Canada’s Watervallenpark” genoemd, een label dat het verdient: binnen enkele rijuren van de parkentree bij Clearwater treffen bezoekers Helmcken Falls (de op drie na hoogste waterval van Canada), Dawson Falls, Spahats Falls, Moul Falls en tientallen minder bekende cascades aan die van vulkanische canyon-wanden neerstorten in de Clearwater en Murtle Rivers.

Het park is niet klein of cosmetisch wild — dit is echte wildernis. De Murtle River en de meerenketting die hij verbindt, zijn uitsluitend bereikbaar per watervliegtuig of een wandeling van 24 kilometer, wat garandeert dat het backcountry zo afgelegen blijft als het was voor de aanwijzing van het park in 1939. Zwarte beren komen veel voor in het hele park, eland waadt in de ondiepe meren gedurende de hele zomer, boskariboes bewegen door de noordelijke streken, en wolven zijn aanwezig maar worden zelden gezien. De Clearwater River-corridor — de belangrijkste toegangsas — biedt bezoekers een front-country-ervaring van echte kwaliteit terwijl het parkinterieur een van BC’s minst bezochte wildernis gebieden blijft.

Helmcken Falls

Helmcken Falls daalt 141 meter in de canyon van de Murtle River — een enkele ononderbroken plons die het de op drie na hoogste waterval van Canada maakt en, in termen van watervolume gecombineerd met hoogte, een van de spectaculairste in het land. Het uitkijkpunt boven de waterval ligt 3 kilometer van de hoofdparkweg — een vlakke, eenvoudige wandeling op een goed onderhouden pad door oud woud.

De schaal van Helmcken is moeilijk te verwerken vanaf de canyon-rand. De rivier vernauwt zich door een vulkanisch rotskanaal, versnelt en valt loodrecht neer in een nevelpluim die 60 meter opstijgt van de canyonvloer. In de pieksneeuwsmelttijd (eind mei en begin juni) is het volume buitengewoon — de nevel van de waterval zweeft als een eeuwige wolk door de canyon. In de winter bevriest de nevel geleidelijk naar buiten vanuit de canyonwanden en bouwt een ijskegel op die 30 meter van de canyonvloer kan opstijgen voor de lente hem weer sloopt. Dronefotografie van de Helmcken-ijskegel heeft het park internationaal herkenbaar gemaakt.

De canyon-wanden rondom Helmcken zijn vulkanisch — basaltkolommen en -stromen van het uitgestrekte Quesnel Highland-lavaplato van het park, dat meerdere uitbarstingen produceerde in de afgelopen 10.000 jaar. De lavabedden in het noordelijke gedeelte van het park bewaren boomvormen — holtes achtergelaten door bomen die door lavastromen werden omhulsd — en zijn een van de meest toegankelijke vulkanische geologie in BC.

Dawson Falls en Spahats Creek

Dawson Falls, 15 kilometer ten noorden van Clearwater op de Clearwater Valley Road, is een brede hoefijzervormige waterval van 18 meter hoog en 90 meter breed op de Murtle River — vaak beschreven als een mini-Niagara. De waterval is bereikbaar via een retourpad van 2 kilometer en is op zijn best in de late lente wanneer smeltwater de rivier vult. De omgeving — oud woud aan beide oevers, de waterval hoorbaar voor hij zichtbaar is — is typisch BC-binnenland.

Spahats Falls bij de parkentree daalt 76 meter door een canyon van gelaagde vulkanische as en lavaafzettingen. De canyon-wanden bewaren hier een geologische tijdlijn van vulkanische gebeurtenissen — de gekleurde banden van as en lava zichtbaar in dwarsdoorsnede bieden een leesbaar overzicht van uitbarstingen over duizenden jaren. Een kort pad vanuit het hoofdpicknickgebied van het park leidt naar een verhoogd uitkijkpunt boven de waterval.

Bekijk begeleide wildlife en natuur tours in het BC-binnenland

Kanoën op de meerenketting

De Clearwater Lake-ketting — een reeks meren verbonden door korte overdrachtspaden in het zuidelijke park — is de mooiste kanoroute bereikbaar per weg in het binnenland van BC. Clearwater Lake en Azure Lake (verbonden door de Clearwater River daartussen) strekken zich samen uit over ongeveer 60 kilometer, met wilderniscampeerplaatsen beheerd door BC Parks op regelmatige intervallen. De azuurblauwe kleur van het meer — van glaciaal meel gesuspendeerd in het smeltwater — wordt onder heldere hemel intenser tot een onwerkelijk blauwgroen dat onwaarschijnlijk lijkt in een bosomgeving.

Meerdaagse pedelritten van drie tot zeven dagen zijn mogelijk vanuit de botenlanceringshelling aan het zuidelijke uiteinde van Clearwater Lake, waarbij beide meren en de verbindingsrivier met kamperen op beboste punten en grindstrandjes worden gedekt. De overdracht tussen de meren (ongeveer 600 meter) is een van de weinige fysieke uitdagingen in een verder beheersbare route. Wildlife-ontmoetingen zijn betrouwbaar: eland voeden in de meerondiepten gedurende de hele zomer, zeearenden nestelen in het omringende oud woud en visarenden duiken vanuit de lucht boven het heldere water.

De Murtle River-route — die de oostelijke kant van het park verbindt met het binnenste — is een technisch veeleisende rivierpaddelroute voor ervaren witwater-peddenaars waarvoor Klasse III-vaardigheden en grondige voorbereiding vereist zijn. Watervliegtuigtoegang naar Murtle Lake (het binnenste park-hub) stelt peddenaars in staat eenrichtingsrivierafdalingen te voltooien.

Wandelen in Wells Gray

Het front-country-padnetwerk in Wells Gray beloont twee tot drie dagen wandelen. De Moul Falls-pad (10 km retour vanuit het Battle Mountain-startpunt) is de meest lonende dagtocht van het park — door oud woud naar een waterval van 30 meter op Moul Creek, met pootjesbaden in de pool onder de waterval als populaire zomermogelijkheid. De terugroute passeert beverbijlen met actieve hutten zichtbaar vanaf het pad.

Het Philip Lake-pad biedt een volledaagse wandeling naar een subalpien meer met uitzichten over het vulkanische plateau. De Green Mountain Lookout (18 km retour) bereikt een oud brandwachttoren op 1.750 meter met panoramisch uitzicht over het boswouddak van het park naar de bergketens erachter — de Cariboo Mountains in het noorden, de Cariboo Range in het oosten en het vulkanische plateau dat naar het zuiden naar Kamloops rolt.

Het Trophy Mountain-padstelsel bereikt de subalpiene weiden van Trophy Mountain — een van de meest betrouwbare wildbloemtentoonstellingen in BC van half juli tot augustus, met uitzichten die uitstrekken tot de toppen van de Monashee en Columbia Ranges.

Wildlife in het park

De wildlife-lijst van Wells Gray is uitgebreid. Eland zijn het meest zichtbare grote zoogdier — de meerovers, beverbijlen en riviermarges in het hele park zijn betrouwbare kijklocaties, met name ‘s ochtends vroeg en ‘s avonds. Zwarte beren worden in de late zomer regelmatig gezien langs de Clearwater Valley Road die bessen foerageert, en de bessenoogst van het park — bosbesjes, blauwebessen en saskatoons — is uitzonderlijk na goede zomers.

Boskariboes blijven in de noordelijke en hogere gebieden van het park, hoewel hun aantallen significant zijn afgenomen in het hele binnenland van BC. Wolven en poema’s zijn aanwezig maar worden zelden aangetroffen. Het vogelleven van het park omvat boreale soorten die ongewoon zijn aan de kust: visarenden, ijsduikers, Barrows brilvink en de winterkoning wiens extravagante gezang het oud woud vult.

Ontdek begeleide wandelingen en wilderniservaringen in BC-provinciale parken

Praktische informatie

Bereikbaarheid: Wells Gray is bereikbaar vanuit Clearwater op Highway 5, ongeveer 120 kilometer ten noorden van Kamloops. Clearwater is een servicestad met tankstations, supermarkten en accommodatie. De parkentree ligt 12 kilometer ten oosten van Clearwater op de Clearwater Valley Road, met Spahats Falls bij de poort en de belangrijkste watervallen en campings langs de 65 kilometer verharde parkweg naar het noorden naar Clearwater Lake.

Verblijf: Wells Gray Park Bungalows bij Clearwater Lake opereren al since 1962 en bieden de meest sfeervolle accommodatie binnen het park. Meerdere BC Parks-campings zijn verspreid langs de parkweg — Spahats Creek, Dawson Falls en Clearwater Lake-campings zijn de populairste. De stad Clearwater heeft motels, een hostel en vakantieverhuur. Helmcken Falls Lodge op de parkweg is de premium-optie, met begeleide dagprogramma’s en comfortabele kamers.

Vergoedingen: BC Parks-daggebruik- en campingkosten zijn van toepassing. Reserveringen via het BC Parks-reserveringssysteem worden sterk aanbevolen voor juli en augustus. Wintertoegang is beperkt tot de hoofdweg alleen; Helmcken Falls is in de winter nog steeds bereikbaar maar wegomstandigheden moeten worden gecontroleerd.

Wanneer te bezoeken

Eind juni tot september is het primaire wandel- en pedelseizoen. Eind juni en juli bieden de hoogste watervalvolumes; juli en augustus brengen het beste weer voor kamperen en kanoën. September is de beste maand voor wildlife (beren en eland voeren zwaar) en herfstkleuren, die het loofwoud van het park bereiken medio september.

Oktober ziet de eerste significante sneeuwval op hogere hoogten en de sluiting van de meeste campings medio oktober. De watervallen blijven toegankelijk op de hoofdparkweg tot in oktober en in de meeste jaren november.

Winter: Wells Gray is geen conventionele winterbestemming. De hoofdparkweg wordt niet geploegd voorbij de Clearwater Lake-camping. Winterbezoeken aan Helmcken Falls zijn echter buitengewoon — de ijskegel die vormt in de nevelzone onder de waterval is het meest dramatische winterkenmerk van het park, groeiend door december en januari tot zijn maximum omvang in februari. Sneeuwschoenentoegang vanaf de parkweg is beperkt maar mogelijk voor ervaren winterreizigers.

Dagtochten en verbindingen

Kamloops en Sun Peaks liggen beiden binnen twee uur naar het zuiden op Highway 5. De route naar het noorden vanuit Clearwater op Highway 5 gaat verder naar Valemount en de Yellowhead Pass naar Alberta — een logische uitbreiding naar Jasper National Park voor reizigers op een langere BC-naar-Alberta-route.

De stad Clearwater, bij het parkentree-kruispunt, heeft supermarkten, benzinestations, uitrusting te huur en verschillende restaurants die de bezoekerbasis van het park bedienen. Clearwater is een functionele servicebestemming eerder dan een doel op zich, maar heeft een goede lokale dinerscultuur en een zomermarkt.

Het Adams Lake en Chase Creek-gebied naar het zuiden op Highway 5 omvat de Adams River sockeye-kijkplaats bij Roderick Haig-Brown Provincial Park — het combineren van Wells Gray met een Chase-tussenstop maakt een uitstekende twee of drie dagen Thompson Interior-route die de watervallen, wildernispaddelavontuur en het zalmspektakel in een enkele lus omvat.

Geologie van het vulkanische plateau

De geologie van Wells Gray behoort tot de meest gevarieerde en toegankelijke in BC — een park waar vulkanische, glaciale en fluviale processen hun handtekening hebben achtergelaten in een landschap dat door elke aandachtige waarnemer kan worden gelezen.

De Clearwater Valley volgt de oostelijke rand van het Quesnel Highland-vulkanisch plateau — een uitgestrekt lavalandschap geproduceerd door uitbarstingen in de afgelopen 400.000 jaar. De meest recente activiteit (in de afgelopen 10.000 jaar) produceerde lavastromen die de valleivloer bereikten en waarvan de interactie met glaciaal ijs spectaculaire ijs-contact-kenmerken creëerde: lavabuizen, glaciovulkanische formaties en de palagoniet-tuf-afzettingen zichtbaar in de canyonwanden onder Spahats Falls.

De lavabedden in het noordelijke gedeelte van het park zijn bereikbaar via wandelpaden vanaf de parkweg. Boomvormen — cilindrische holtes achtergelaten door bomen overspoeld door lavastroom — zijn zichtbaar in het basaltoppervlak, sommige bewaren de afdruk van bastextuur. Het lavaoppervlak is ruw, vesiculair (bel-getextureerd) en ondersteunt een schaarse pioniervegetatie van korstmossen en verspreide dennen die zijn geologische jeugd benadrukt.

De glaciale erfenis is even leesbaar: de meerbekkens in het park zijn glaciaal uitgehakt, de hangende valleien vanwaar veel watervallen storten (Helmcken, Dawson, Spahats) werden door glaciale erosie op een ander ritme gesneden dan de hoofdvallei, en het U-vormige profiel van de Clearwater Valley zelf weerspiegelt ijsbeweging over duizenden jaren. De combinatie van vulkanische en glaciale geologie in één park — die twee van de dominante krachten dekt die het BC-binnenland hebben gevormd — maakt Wells Gray bijzonder waardevol voor educatieve bezoeken.

Veelgestelde vragen over Wells Gray Provincial Park

Wanneer zijn de watervallen op hun best?

Eind mei en juni voor maximale volume — de watervallen van het park worden gevoed door sneeuwsmelting en zijn het hoogste en meest dramatisch in de weken na het pieksmeltwater-moment. Zomer (juli-augustus) biedt consequent sterke stroming met beter weer voor wandelen en kamperen. In september neemt de stroming af maar blijft indrukwekkend bij Helmcken en Dawson.

Is Wells Gray toegankelijk zonder een 4WD-voertuig?

Ja. De hoofdparkweg is verhard tot Clearwater Lake, en alle belangrijke uitkijkpunten en campings zijn bereikbaar per standaard personenauto. De backcountry-wegen — naar Trophy Mountain en Battle Mountain — zijn grind en op plaatsen ruw, maar kunnen voorzichtig worden gereden in een voertuig met lage bodemvrije hoogte bij droge omstandigheden. Een voertuig met hoge bodemvrije hoogte heeft de voorkeur voor de ruwere gedeelten.

Kan ik zwemmen in de meren en rivieren van het park?

Ja, hoewel watertemperaturen koud zijn — Clearwater Lake heeft in juli en augustus gemiddeld rond 15-17°C, koud naar strandnormen maar voor korte plonsjes zwembaar. De rivierpoelen onder verschillende watervallen (Moul Falls in het bijzonder) zijn ondiep en warmer op hete dagen. De vulkanisch zwarte zandbadjes op Azure Lake warmen sneller op dan rotsige oevers.