Nationaal Park Wapusk: het gebied van de ijsbeerdennen

Wapusk is een Cree-woord dat witte beer betekent, en er is geen passendere naam voor een nationaal park dat voornamelijk bestaat vanwege ijsberen en voor ijsberen. Opgericht in 1997 om het grootste bekende kraamgebied van ijsberen ter wereld te beschermen, beslaat het park 11.475 vierkante kilometer aan Hudson Bay Lowlands — vlakke, moerassige toendra, seizoensgebonden wetlands en kustgebied langs de zuidwestelijke oever van Hudson Bay, ten zuidoosten van Churchill.

Wapusk is een van de meest beperkt toegankelijke nationale parken van Canada. Er is geen wegverbinding, geen bezoekerscentrum, geen camping en geen zelfgeleide ervaring van welke aard ook. Toegang is uitsluitend via erkende touroperators, en Parks Canada beheert zorgvuldig het aantal bezoekers dat in een bepaald seizoen het dennengebied betreedt. Dit is geen wildernis die wordt beheerd voor recreatief gebruik — het is een beschermingszone voor dieren die beperkt, zorgvuldig gesuperviseerd kijken toelaat omdat de wetenschappelijke en conservatieargumenten daarvoor steekhoudend zijn.

Het resultaat van deze beheeraanpak is een van de zeldzaamste wildlife-ervaringen die ergens ter wereld beschikbaar zijn: het moment waarop een ijsbeerenfamilie uit een kraamsneeuwden tevoorschijn komt aan het einde van de winter.

De ijsbeerdencyclus

Vrouwelijke ijsberen die drachtig zijn, trekken zich terug in sneeuwdennen in de kustveen en -richels van het Wapusk-gebied in oktober en november, doorgaans de dennen ingaand vlak voor of kort na de bevriezing van Hudson Bay. In tegenstelling tot mannelijke beren, die in de winter vaak gedeeltelijk actief blijven, gaan drachtige vrouwtjes een toestand van torpor in en bevallen in december of januari van één tot drie welpen die bij de geboorte minder dan een kilogram wegen.

De welpen groeien snel op de vetrijke melk van de moeder. In februari zijn ze ongeveer zo groot als een kleine hond. In laat februari en maart breekt het vrouwtje de ingang van de den open, wat de welpen hun eerste ervaring van daglicht en koude lucht geeft. De familie verblijft doorgaans twee tot drie weken nabij de den, de moeder rustend en zogende terwijl de welpen kracht en zelfvertrouwen opdoen in de sneeuw rond de deningang.

Deze opkomstperiode is het kijkvenster. De welpen spelen in de sneeuw, tuimelen over elkaar heen en leveren — op foto’s — enkele van de meest ontroerende beelden van welke wildlife-ervaring in Canada ook. De moeder is waakzaam en beschermend; het hele tafereel heeft een intimiteit die de toendra-buggy-ervaring van de herfst in het niet doet vallen, ondanks de grotere aantallen in de herfst.

Toegang en touroperators

Een bezoek aan Wapusk in het dennenseizoen vereist boeking via een door Parks Canada erkende operator. De twee belangrijkste operators die toegang hebben tot het Wapusk-dennengebied zijn Frontiers North Adventures en Churchill Wild. Beide opereren vanuit Churchill als thuisbasis.

Frontiers North maakt gebruik van helikoptertoegang vanuit Churchill om het dennengebied te bereiken — bij goed weer duurt de vlucht 20-30 minuten. Groepen zijn klein (doorgaans 8-12 personen) en de tijd op de densite wordt zorgvuldig beheerd om de beren niet te stresseren. De ervaring duurt enkele uren ter plaatse.

Churchill Wild exploiteert een afgelegen lodge aan de kust bij Nanuk (ten noorden van Churchill), die als basis dient voor programma’s van een week die het dennenseizoen combineren met andere winterwildlife-activiteiten. Dit is de meer meeslepende — en duurdere — optie.

Kosten: Wapusk-dennentours behoren tot de duurste wildlife-ervaringen in Canada. Reken CAD 3.000-6.000 per persoon voor een per helikopter toegankelijke dagtour, of CAD 8.000-15.000+ per persoon voor een meerdaags programma vanuit een lodge. Dit is exclusief de kosten van de reis naar Churchill, accommodatie aldaar en overige uitgaven. De bedragen zijn aanzienlijk; de ervaring ook.

Beschikbaarheid: Data zijn beperkt door den-locaties (die van jaar tot jaar variëren naarmate beren verschillende dennen gebruiken), het weer (helikoptertoegang is afhankelijk van de omstandigheden) en Parks Canada-vergunningen. Een jaar van tevoren boeken is realistisch voor de beste data.

Wat u kunt verwachten in het park

Het Wapusk-landschap in februari en maart is toendra onder sneeuw — vlak, wit, uitgestrekt en streng. Temperaturen zakken regelmatig naar -30°C met windkoeling. Het visuele drama zit niet in het landschap maar in de beren tegen die kale achtergrond.

Naast de dennenvrouwtjes ondersteunen de Wapusk-kust in de late winter ook Arctische vossen, die ijsberen volgen voor aasopportuniteiten en vaak bij actieve dennen worden gezien. Sneeuwuilen zijn mogelijk. Raven zijn altijd aanwezig. In sommige jaren worden veelvraten aangetroffen — een van de zeldzaamste en meest begeerde grote zoogdieren van Canada.

De Hudson Bay-kustlijn zichtbaar aan de rand van het park is in februari diepbevroren, vlak en wit uitgestrekt tot aan de horizon. Het gevoel van schaal en afgelegen ligging is echt en ontroerend.

Herfstverbinding: bufferzone van Wapusk

Wapusk is ook belangrijk in het herfstijsberenszoen. De Tundra Buggy-routes vanuit Churchill lopen door het Wildlife Management Area dat de westelijke rand van Wapusk omzoomt, en beren die zich bij Churchill verzamelen vóór de bevriezing bevinden zich vaak in de informele invloedssfeer van het park. Wanneer toerliteratuur in de herfst verwijst naar “het Wapusk-gebied”, gaat het over deze bufferzone, niet over het parkinterieur.

De formele grens van het park is gesloten voor voertuigen, maar de herfst-toendra-buggy-ervaring rijdt op goedgekeurde routes direct naast deze grens, waardoor beren die zichtbaar zijn vanuit buggy-tours soms tegelijkertijd in het park zijn en zichtbaar zijn vanuit toegestane voertuigen.

Klimaat en conservatiecontext

De ijsberen van Wapusk behoren tot de meest intensief bestudeerde populaties ter wereld. Onderzoek vanuit het park en de regio Churchill heeft fundamentele gegevens opgeleverd over ijsbeerreproductie, overlevingspercentages van welpen en de gevolgen van klimaatverandering op het succes van de dennen. Warmere herfsten leiden tot latere bevriezing, kortere jachtperioden en beren die de dennsites in slechtere conditie bereiken. De correlatie tussen zeijsverlies en verminderde welpenoverleving in de westelijke Hudson Bay-populatie is goed gedocumenteerd.

Een bezoek aan Wapusk, voor wie dat kan, draagt een gewicht dat de meeste wildlife-toerisme niet hebben. Deze beren en dit landschap bevinden zich aan de frontlinie van een van de meest ingrijpende omgevingsveranderingen van ons tijdperk.

Boek Churchill-ijsberentours op GetYourGuide

Verwante artikelen

• Churchill ijsberenszoen: gids oktober-november
• Churchill ijsbeer tundra buggy tours: complete gids
• Kosten van Churchill: wat u moet budgetteren
• Hoe u Churchill bereikt
• Churchill ijsbeer 5-daags reisschema

Wapusk is niet voor iedereen. De kosten, de afgelegen ligging, de kou en de strenge toegangsbeperkingen maken het een ervaring die de meeste Churchill-bezoekers niet zullen hebben. Maar voor wie het haalt — en in -30°C-stilte staat te kijken hoe een ijsbeermoeder de ingang van haar den opent terwijl twee roomkleurige welpen hun eerste licht instappen — wordt het gewoonlijk omschreven als de meest betekenisvolle wildlife-ervaring van hun leven.