Parque Nacional Elk Island: guía de excursión de un día desde Edmonton

El Parque Nacional Elk Island es una grata sorpresa para los viajeros que esperan que los parques nacionales de Canadá sean remotos y difíciles de alcanzar. A solo 40 kilómetros al este de Edmonton por la Yellowhead Highway, Elk Island es una reserva de fauna cercada de 194 kilómetros cuadrados que protege la mayor densidad de grandes mamíferos de Canadá, y una de las historias de conservación más importantes de la fauna de América del Norte.

Las manadas de bisontes del parque son su característica más famosa. Tanto el bisonte de las llanuras como el bisonte de los bosques (el animal terrestre más grande del mundo) viven dentro del recinto del parque, y conducir por cualquiera de sus secciones prácticamente garantiza avistamientos a corta distancia. Pero Elk Island es también un excelente parque de senderismo con una red de senderos por el bosque boreal y el bosque de álamos, una reserva de cielo oscuro que se encuentra entre las mejores cerca de cualquier gran ciudad canadiense, y un ecosistema de humedales y lagos que sostiene una extraordinaria diversidad de aves.

Para los viajeros con base en Edmonton, o para cualquiera que pase por el centro de Alberta, Elk Island es una excursión de medio día o día completo que ofrece una experiencia con la fauna comparable a la de parques que requieren horas de desplazamiento.

La historia de conservación: salvando al bisonte de la extinción

Los bisontes recorrían América del Norte en manadas tan vastas que los primeros viajeros europeos tenían dificultades para describir su escala: se citan comúnmente estimaciones de entre 30 y 60 millones de animales. En 1889, quedaban menos de 1.000 en todo el continente, diezmados por la caza comercial (principalmente por las pieles), las campañas militares sistemáticas para privar a los pueblos indígenas de su principal fuente de alimento y la conversión del hábitat de pradera en tierra agrícola.

El Parque Nacional Elk Island fue creado en 1906 específicamente para proteger una manada remanente de bisontes de las llanuras. El trabajo de conservación realizado en Elk Island ha tenido consecuencias globales: las manadas del parque han servido como reserva genética para programas de reintroducción en toda América del Norte y más allá. Los bisontes vuelven a deambular en Yellowstone, en el Parque Nacional Wood Buffalo (el mayor parque nacional de Canadá), en las praderas de Saskatchewan y en muchos otros lugares, y muchos de esos animales trazan su linaje hasta las manadas de Elk Island.

El parque también desempeñó un papel crucial en la salvación del bisonte de los bosques. En 1965 se descubrió una manada de bisontes de los bosques —considerada una subespecie pura— en una sección remota del Parque Nacional Wood Buffalo. Los animales de esta manada fueron trasladados a Elk Island para su protección, y la sección de bisontes de los bosques del parque, al sur de la Highway 16, alberga ahora un importante componente de la población mundial de bisontes de los bosques.

Bisonte de las llanuras vs. bisonte de los bosques

Los visitantes preguntan frecuentemente sobre la diferencia entre las dos subespecies de bisontes del parque:

Bisonte de las llanuras (Bison bison bison) —el clásico búfalo de las Grandes Llanuras— es algo más pequeño y tiene una joroba en el hombro más pronunciada en relación con su cuerpo. Viven al norte de la Highway 16 en la sección principal del parque alrededor del lago Astotin.

Bisonte de los bosques (Bison bison athabascae) —el animal terrestre más grande del mundo— es más pesado y alto, con una cabeza y cuernos más macizos y un pelaje de aspecto más lanudo. Viven al sur de la Highway 16 en una sección cercada separada del parque.

Ambas subespecies son frecuentemente visibles desde la carretera. Los bisontes de los bosques en particular están notablemente cerca de la calzada en muchas secciones de la parte sur del parque.

Fauna en Elk Island

Más allá de los bisontes, Elk Island alberga una notable comunidad de fauna:

Wapiti (alce americano): Presentes en todo el parque, especialmente activos al amanecer y al anochecer. Los machos en otoño lucen enormes cornamentas y sus bramidos son uno de los grandes sonidos de la fauna del bosque boreal canadiense.

Alce: Grande y esquivo, pero los humedales y bosques de álamos de Elk Island son un excelente hábitat para alces. Las primeras horas de la mañana a orillas del lago Astotin ofrecen las mejores posibilidades.

Ciervo de cola blanca y mulo: Ambas especies están presentes; el ciervo de cola blanca se ve con más frecuencia.

Coyotes: Activos durante todo el año y vistos con frecuencia, especialmente en invierno cuando sus huellas en la nieve revelan lo extendidos que están.

Castores: Las zonas de humedales del parque tienen extensa actividad de castores; presas y madrigueras son visibles desde muchos puntos de inicio de senderos.

Aves: Elk Island ha registrado más de 250 especies de aves. El parque es un punto de escala importante para las aves acuáticas durante la migración de primavera y otoño. Los cisnes trompeteros —una especie recuperada del borde de la extinción— crían en el parque. Los búhos lúgubres son una especialidad invernal.

Senderismo en el Parque Nacional Elk Island

El parque tiene 13 senderos que suman más de 100 kilómetros, desde cortos paseos por la naturaleza hasta bucles de varios kilómetros por el bosque boreal y el bosque de álamos.

Astotin Lake Trail (bucle de 9 km) — el circuito principal alrededor del lago Astotin, que pasa por prados abiertos, álamos y bordes de humedales. Bisontes y wapiti se encuentran frecuentemente en este sendero. Las vistas sobre el lago son agradables, y el sendero se puede dividir en tramos más cortos.

Tawayik Lake Trail (bucle de 3,8 km) — un bucle más corto desde la zona de Astotin a través del bosque boreal hasta un lago más pequeño y tranquilo. Bueno para la observación de aves.

Senderos de Bisonte de los Bosques — la sección sur del parque (a la que se accede por una entrada separada al sur de la Highway 16) tiene tres bucles más cortos que suman unos 6 km. Estos senderos atraviesan el territorio del bisonte de los bosques y son especialmente gratificantes para la observación de fauna.

Hayburger Trail (10 km) — un sendero más largo a través de la sección norte del parque, excelente para flores silvestres en primavera y follaje en otoño.

Observación de estrellas en el cielo oscuro

Elk Island es una reserva de cielo oscuro designada: Parques Canadá gestiona la iluminación del parque para minimizar la contaminación lumínica. A 40 kilómetros de Edmonton, el parque está lo suficientemente alejado del resplandor de la ciudad como para proporcionar excelentes condiciones de cielo oscuro en noches despejadas y sin luna.

La zona del lago Astotin tiene áreas designadas para la observación de estrellas. En verano, Parques Canadá organiza eventos de cielo oscuro con telescopios, presentaciones e interpretación. Consultar el calendario de eventos de Parques Canadá para los programas programados.

La Vía Láctea es claramente visible en noches despejadas, y Elk Island es uno de los mejores lugares para observar auroras boreales (luces del norte) al alcance razonable de Edmonton. La observación de auroras es mejor de finales de agosto a marzo.

Natación y ocio en el lago Astotin

El lago Astotin tiene una playa vigilada con natación permitida en verano (cuando hay socorrista de servicio). El agua es limpia y la playa es de arena, lo que lo convierte en una auténtica experiencia de baño en lago. Las instalaciones de picnic y una cafetería funcionan en verano en la zona de la playa.

En verano, hay alquiler de canoas y kayaks en el lago Astotin: remar en el lago es una forma maravillosa de ver aves acuáticas y posiblemente observar bisontes y wapiti desde el agua.

Dentro del parque funciona un campo de golf (Elk Island Golf Course): unas inesperadas pero agradables instalaciones de 9 hoyos.

Cómo llegar y datos prácticos

Dirección: Highway 16 (Yellowhead Highway), 40 km al este de Edmonton

Tiempo de conducción: Aproximadamente 35-40 minutos desde el centro de Edmonton

Discovery Pass de Parques Canadá: Requerido para todas las visitas a parques nacionales. Puede comprarse en la entrada del parque o con antelación en el sitio web de Parques Canadá.

Horario del parque: El parque está abierto todo el año; el centro de visitantes y las instalaciones funcionan estacionalmente (de Victoria Day a Labour Day con servicio completo; horario reducido en temporadas intermedias).

Gasolina y servicios: El parque no tiene combustible. Llenar el depósito en Edmonton antes de salir.

Combinación de visitas: Elk Island se combina de forma natural con el Ukrainian Cultural Heritage Village, que se encuentra inmediatamente adyacente al límite oriental del parque. La combinación de ambos crea una excelente excursión de día completo al este de Edmonton.

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Elk Island en invierno

El invierno es posiblemente la temporada más fotogénica de Elk Island. Las manadas de bisontes son muy visibles contra la nieve, con su vaho de aliento visible en el aire frío. Los wapiti se mantienen en pie en bosques de álamos cubiertos de nieve. Las huellas de los coyotes cruzan la superficie helada del lago.

Parques Canadá mantiene senderos de esquí de fondo marcados en Elk Island en invierno, y el parque es uno de los mejores lugares cerca de Edmonton para la observación de fauna en la nieve. Hay que abrigarse bien: las temperaturas pueden bajar a −30°C o más en enero, y la experiencia es extraordinaria.

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