Valle Cowichan

El Valle Cowichan es el corazón agrícola de Vancouver Island —un amplio valle fluvial entre la cuenca del lago Cowichan y la costa oriental de la isla que disfruta de un clima más cálido y seco que la mayor parte de la Columbia Británica costera. Los grados día de crecimiento anuales comparables a la región de Borgoña en Francia han hecho del valle la región vinícola más meridional de Columbia Británica, con más de 40 bodegas y sidrerías junto a granjas, queserías, productores de semillas y negocios de alimentación artesanal que han convertido al Cowichan en un destino por derecho propio más que en un punto de paso entre Victoria y Nanaimo.

Para los visitantes, el valle ofrece un ritmo diferente al de los destinos más espectaculares de costa y montaña de Columbia Británica —es territorio de viaje lento, donde los placeres son el ciclismo entre salas de cata, sentarse en las terrazas de las bodegas con vistas a los jardines de lúpulo y disfrutar de la comida más local de todo el viaje.

El vino de Cowichan: el corazón vinícola de la isla

La Subapelación Vinícola del Valle Cowichan está oficialmente reconocida dentro del sistema de denominación de vinos de Columbia Británica, y los productores de la región llevan años ganando reconocimiento nacional e internacional por vinos que reflejan el terruño de la isla: blancos aromáticos, Pinot Noir con estructura y Gewürztraminer y Ortega de clima fresco que prosperan en condiciones donde la influencia costera modera lo que de otro modo sería una temporada de crecimiento demasiado fresca.

Blue Grouse Estate Winery en Lakeside Road cerca de Duncan es uno de los productores más consolidados de la región, con una sala de catas y terraza cubierta con vistas al viñedo de la propiedad. El Pinot Gris, la Ortega y el Pinot Noir son excelentes de manera fiable. Averill Creek Vineyard más arriba por la carretera Koksilah produce algunos de los mejores Pinot Noir de Vancouver Island —una bodega que se sostendría perfectamente en comparación con las regiones vinícolas consolidadas de Columbia Británica.

Unsworth Vineyards en Mill Bay combina una bodega en funcionamiento con uno de los mejores entornos de restaurante de la isla —la sala de catas y el restaurante elevados tienen vistas a un viñedo en anfiteatro en una ubicación que deja a la mayoría de los visitantes sin palabras a media frase. El vino está a la altura de una cocina que trata la ruta agrícola del Cowichan como su despensa.

Cherry Point Estate Wines en Cobble Hill merece una visita por la propia finca —una operación de gran escala con una infraestructura turística bien desarrollada que incluye un paseo por el viñedo, barra de degustación y tienda de regalos que la convierte en una primera parada natural para los visitantes nuevos en la región.

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Sidrerías y la tradición de los huertos

El patrimonio de huertos de manzano y peral del Valle Cowichan —algunos datan del siglo XIX— ha generado una escena de sidrerías que rivaliza con la región vinícola en calidad y diversidad. La sidra elaborada con variedades de manzana patrimoniales cultivadas en el valle representa uno de los productos agrícolas más distintivos de Columbia Británica.

Merridale Estate Cidery cerca de Cobble Hill es la más antigua y famosa —una operación completa con más de 10 variedades de sidra, brandy de manzana, licores estilo calvados, un restaurante y alojamiento en edificios de granja patrimoniales reconvertidos. Los paseos por los huertos en otoño durante la cosecha de manzanas son hermosos.

Las sidrerías del Valle Cowichan producen sidras con un carácter distintivamente isleño —influenciado por el mar, con protagonismo de la manzana y a menudo elaboradas con mínima intervención.

La ruta agrícola del Cowichan

La Ruta Agrícola del Cowichan (cowichanfarmtrail.ca) cartografía más de 40 granjas, mercados y productores de alimentos abiertos a los visitantes —convirtiéndola en uno de los destinos de turismo agrícola más desarrollados de Canadá. La ruta conecta granjas de bayas, lavandas, queserías, productores de carne, bibliotecas de semillas y jardines de mercado a lo largo del valle en una ruta autoguiada especialmente bien adaptada al ciclismo.

Hilary’s Cheese en Cobble Hill es uno de los mejores productores de queso artesano de Columbia Británica —su Camembert curado y sus quesos de corteza lavada tienen una profundidad de sabor que refleja el carácter regional genuino. True Grain Bread en Cowichan Bay es una panadería que usa cereales cultivados y molidos localmente para elaborar pan de una calidad artesana distintiva.

El Mercado de Agricultores de Cowichan funciona los sábados en Duncan desde la primavera hasta el otoño —un sólido mercado semanal con toda la gama de productores del valle concentrados en un solo lugar. Es un excelente punto de partida para entender qué cultiva y produce el valle.

Duncan: la ciudad de los tótems y la cultura Quw’utsun

La ciudad de Duncan es el principal centro de servicios del Valle Cowichan —una pequeña ciudad (con una población de unos 5.000 habitantes) notable por la extraordinaria colección de postes tótems que bordean sus calles y las instituciones culturales de la Primera Nación Quw’utsun’ (Cowichan) cercanas.

El Centro Cultural Quw’utsun’ en Cowichan Way es una de las experiencias de turismo cultural indígena más significativas de Vancouver Island. El centro narra la historia del pueblo Quw’utsun’ a través del arte tradicional, una casa comunal, actuaciones culturales y un restaurante que sirve alimentos tradicionales incluyendo salmón cocinado en estacas sobre fuegos abiertos con el método tradicional. Es una de las experiencias culturales indígenas más auténticas de Columbia Británica.

Los postes tótems distribuidos por el centro de Duncan —más de 80— representan el trabajo de los talladores Quw’utsun’ y otros de la Costa Salish y hacen de la ciudad algo genuinamente distintivo.

Cowichan Bay: el pueblo sobre el agua

Cowichan Bay, a 10 minutos de Duncan en el estuario del valle, es un pequeño pueblo costero sobre pilotes sobre las marismas que es una de las comunidades con más personalidad de Vancouver Island. La única calle principal discurre a lo largo del paseo marítimo junto a barcos de pesca en funcionamiento, casas patrimoniales y un puñado de pequeños negocios sobresalientes.

Rock Cod Cafe en el paseo marítimo sirve constantemente buenos mariscos —cangrejo Dungeness recién capturado, gambas locales y pescado de la flota de Cowichan Bay. El pueblo se siente genuinamente habitado más que construido para el turismo, lo que le da un atractivo del que carecen los pueblos turísticos de diseño.

True Grain Bread usa su propia harina molida en piedra para producir pan de calidad extraordinaria —el sourdough del domingo por la mañana suele agotarse antes de las 11 de la mañana.

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Ciclismo por el Sendero del Valle Cowichan

El Sendero del Valle Cowichan es una ruta multiuso de 70 kilómetros en el antiguo corredor ferroviario del E&N entre el lago Shawnigan y el lago Cowichan —una ruta ciclista casi completamente llana a través del corazón agrícola del valle, y una de las mejores infraestructuras de cicloturismo de Vancouver Island.

El sendero conecta las bodegas y las granjas del valle de una manera que hace que un tour ciclista con apoyo sea genuinamente viable. Varios operadores locales ofrecen tours guiados en bicicleta con visitas a bodegas y granjas, traslado de equipaje y alojamiento reservado en casas de huéspedes junto a las granjas a lo largo de la ruta. El terreno llano hace que el sendero sea accesible para ciclistas ocasionales, mientras que las opciones de distancia permiten a los ciclistas más comprometidos cubrir toda la ruta en dos o tres días.

Cómo llegar y desplazarse por el Valle Cowichan

El Valle Cowichan se extiende a lo largo de la Autopista Trans-Canadá (Autopista 1) entre Victoria (1 hora al sur) y Nanaimo (45 minutos al norte). El servicio de BC Ferries en la terminal de Swartz Bay conecta con el ferry de Tsawwassen desde Vancouver —el Valle Cowichan es una primera parada natural viniendo del norte desde la terminal del ferry.

Dentro del valle, es necesario un coche o una bicicleta —las distancias entre las propiedades son demasiado grandes para caminar y el transporte público dentro de las zonas agrícolas es limitado.

Preguntas frecuentes sobre el Valle Cowichan

¿Es el Valle Cowichan mejor conocido que el Okanagan por el vino?

No —el Okanagan produce aproximadamente el 80% del vino de Columbia Británica por volumen. Pero el Valle Cowichan ha establecido una sólida reputación por los blancos aromáticos y el Pinot Noir de clima fresco que expresan un carácter distintivamente isleño.

¿Puedo ir en bicicleta entre las bodegas del Valle Cowichan?

Sí, y es una de las mejores maneras de experimentar la región. El Sendero del Valle Cowichan proporciona un corredor llano, y varios servicios de transporte y cicloturismo guiado facilitan los días con varias bodegas en bicicleta.

¿Cuál es la mejor época para visitar durante la vendimia?

De finales de agosto a octubre para la cosecha de uvas y manzanas. El Festival de Vino y Gastronomía del Cowichan a finales de septiembre es el evento emblemático de la región.