Nanaimo

Nanaimo es la segunda ciudad más grande de la Isla de Vancouver y el principal hub de ferry que conecta la isla con el Lower Mainland de BC. Para muchos viajeros, Nanaimo es la primera visión de la Isla de Vancouver: la terminal de ferry de Departure Bay deposita a los recién llegados directamente en el borde del puerto, con el casco antiguo en la ladera de arriba y las islas protegidas extendiéndose por el puerto interior. Es una ciudad que merece más que un paso rápido de camino a Tofino o Victoria, y quienes se detienen un día o dos descubren un puerto en funcionamiento, un encantador barrio antiguo, buceo de primera en el naufragio del HMCS Saskatchewan y el lugar de invención de la barra de Nanaimo, la famosa confección canadiense sin horno.

La historia de la ciudad está arraigada en el carbón. La Hudson’s Bay Company estableció el Fuerte Nanaimo en 1853 para explotar los filones de carbón que afloran en la orilla del puerto, y la minería del carbón dominó la economía local hasta principios del siglo XX. El Bastión —una torre octogonal de madera construida en 1853— sigue en pie en el casco antiguo, una de las estructuras más antiguas que se conservan en BC. La transición de una economía de carbón y recursos a una ciudad orientada a los servicios y el turismo ha sido gradual y en gran medida exitosa: Nanaimo tiene hoy una escena artística, una cultura gastronómica en crecimiento y un desarrollo del paseo marítimo que ha transformado lo que fue una orilla industrial.

Old City Quarter y el Bastión

El Old City Quarter, centrado en Commercial Street y los bloques colindantes cuesta arriba del puerto, es el barrio con más carácter de Nanaimo. Edificios de ladrillo patrimonial de finales del siglo XIX y principios del XX albergan tiendas independientes, tostadores de café, galerías y restaurantes. El Museo de Nanaimo en Commercial Street cubre la historia de la minería del carbón, la cultura indígena Snuneymuxw y el desarrollo de la ciudad con una colección que vale una visita matutina.

El Bastión, a pocas manzanas cuesta abajo cerca del puerto, dispara su cañón del mediodía cada verano en una ceremonia realizada con trajes de época: una tradición algo teatral pero genuinamente local. La propia estructura es modesta pero históricamente significativa: construida como fuerte defensivo y puesto comercial, es anterior a la Confederación y sobrevivió mientras casi todo lo demás del primer período colonial de Nanaimo fue demolido o quemado.

El paseo marítimo del centro ha sido significativamente regenerado, con un paseo peatonal que conecta el Harbour Quay con la terminal de hidroaviones y el ferry a Protection Island. El mercado público del Harbour City funciona en el paseo marítimo en verano.

Buceo en Nanaimo

Nanaimo es uno de los mejores destinos de buceo desde la orilla de Canadá, y el naufragio del HMCS Saskatchewan es uno de los arrecifes artificiales más buceados de la costa del Pacífico. El destructor fue hundido deliberadamente en 1997 por la Artificial Reef Society of BC a 35 metros de profundidad frente a Departure Bay, creando una estructura compleja ahora cubierta de anémonas plumosas, anguilas lobo, lingcod y roca. La inmersión es accesible para buceadores con certificado Open Water en la estructura superior, con penetraciones más profundas aptas para buceadores avanzados y técnicos.

El HMCS Cape Breton, otro destructor hundido por la Artificial Reef Society en 2001, yace a 40 metros en aguas cercanas y forma parte del mismo sistema de arrecife artificial. Varias inmersiones desde la orilla a lo largo de la costa protegida del puerto —incluida la popular zona de Dodd Narrows— ofrecen interesante buceo en aguas frías para quienes no tienen acceso a un barco. Las temperaturas del agua en el puerto oscilan entre los 7°C en invierno y los 14°C en verano.

Varios chárteres de buceo operan desde el paseo marítimo de Nanaimo, ofreciendo inmersiones guiadas en naufragios, recargas de nitrox y alquiler de equipos. La escena de buceo de la zona de Nanaimo es activa todo el año: la visibilidad en aguas frías suele ser mejor en invierno cuando bajan los niveles de plancton.

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La peregrinación de la barra de Nanaimo

La exportación más famosa de Nanaimo es una barrita sin horno de tres capas: una base de chocolate, coco y galleta, una capa intermedia de crema de mantequilla con natilla y una cobertura superior de ganache de chocolate. La receta parece haberse originado en Nanaimo en los años cincuenta, aunque la historia precisa es objeto de debate. La ciudad ha abrazado completamente la mitología: un mapa autoguiado de la Nanaimo Bar Trail identifica las cafeterías y pastelerías participantes donde los visitantes pueden probar versiones de la barra, muchas de ellas variaciones creativas respecto al original: existen versiones de chocolate con menta, mantequilla de maní, espresso y matcha junto a la clásica.

La Nanaimo Bar Trail es una iniciativa turística desenfadada que funciona bien como forma de recorrer el Old City Quarter a pie justificando la ingesta calórica. Las mejores versiones del original se elaboran frescas en las pastelerías de Commercial Street.

Parque Provincial Marino de Newcastle Island

Un breve ferry de pasajeros desde el parque acuático Maffeo Sutton (en servicio de mayo a octubre) cruza el estrecho canal hasta Newcastle Island, una isla de 3 por 1 kilómetros que es íntegramente parque provincial. La isla cuenta con 22 kilómetros de senderos de senderismo y ciclismo, fauna salvaje (los ciervos y mapaches son casi mansos), un pabellón de baile patrimonial construido por la Canadian Pacific Steamship Company en los años treinta y zonas de acampada que sitúan a los visitantes a diez minutos en ferry del centro de Nanaimo.

La historia de la isla abarca el uso indígena por los Snuneymuxw, operaciones mineras de carbón en el siglo XIX, extracción de arenisca, una fábrica de encurtidos y la era del resort de CP Steamship. El pabellón está ahora restaurado y se usa ocasionalmente para eventos. Caminar el sendero perimetral al atardecer, con vistas al puerto y las montañas de la Costa visible más allá del Estrecho de Georgia, es una de las mejores experiencias gratuitas de Nanaimo.

Bungee jumping y la escena al aire libre

Nanaimo ocupa un lugar inesperado en la historia del turismo de aventura canadiense: el WildPlay Element Parks (antes Bungy Zone) al sur de la ciudad opera la primera operación de bungee jumping legal de América del Norte, establecida en 1990 desde el puente colgante de 43 metros sobre el cañón del río Nanaimo. El lugar ha crecido con el tiempo para incluir tirolinas, circuitos de cuerdas y elementos de aventura aérea, pero el bungee jump original —todavía en funcionamiento— sigue siendo la actividad más dramática.

El propio río Nanaimo es un popular corredor de recreación estival: bajar en tubo el Nanaimo River entre la presa y los parques fluviales de abajo es una tradición local veraniega, y las pozas bajo el puente de WildPlay se usan para nadar. El sendero del corredor fluvial sigue el río a través del bosque de segunda generación, conectando varios barrios con los parques fluviales.

Las Cataratas Ammonite en la zona de Chase River —un breve sendero hasta una pequeña pero fotogénica catarata en el río Chase— son uno de los elementos naturales menos apreciados de la ciudad, accesible en un recorrido de 30 minutos de ida y vuelta y especialmente impresionante a finales de invierno y en primavera cuando el deshielo llena el arroyo.

Parque Provincial Petroglyph

A tres kilómetros al sur del centro de Nanaimo, el Parque Provincial Petroglyph conserva una notable colección de grabados rupestres realizados por los Snuneymuxw y sus antepasados en afloramientos de arenisca: uno de los sitios de petroglifos más accesibles de BC. Los grabados representan figuras humanas, criaturas marinas y seres sobrenaturales, algunos estimados en más de 1.000 años de antigüedad. Se proporcionan placas de impresión para que los visitantes puedan hacer moldes sin tocar los frágiles originales. El parque es pequeño —una parada de quince minutos— pero merece el breve desvío desde la carretera.

Ciclismo y recreación al aire libre

El E&N Rail Trail sigue el antiguo trazado ferroviario del Esquimalt and Nanaimo Railway a través de Nanaimo y la zona circundante, ofreciendo un recorrido llano sin coches para ciclismo y senderismo que conecta barrios y parques. El sendero forma parte de una red ciclista más amplia que incluye el Parkway Trail y conexiones con Bowen Park, el gran espacio verde interior de Nanaimo con natación fluvial en verano.

El lago Brannen y el lago Westwood, a quince minutos del centro, ofrecen natación, pesca y piragüismo. El sistema de senderos del Bald Mountain en el sur de la ciudad ofrece a los senderistas vistas sobre el puerto y el Estrecho de Georgia desde 400 metros. Los alquileres de kayak de mar en el paseo marítimo ponen al alcance las aguas protegidas del puerto interior.

Reservar tours y actividades al aire libre en la Isla de Vancouver

Información práctica

Cómo llegar: BC Ferries opera dos rutas hasta Nanaimo. La ruta de Horseshoe Bay (West Vancouver) a Departure Bay dura 1,5 horas y es la conexión más directa desde el Gran Vancouver. La ruta de Tsawwassen (South Delta) a Duke Point (2 horas) conecta con la terminal sur de Nanaimo, útil para los viajeros que se dirigen directamente al sur hacia Victoria o Chemainus. Harbour Air y Pacific Coastal operan hidroaviones desde el puerto de Vancouver hasta la terminal del paseo marítimo de Nanaimo.

Dónde alojarse: El Coast Bastion Hotel en el centro tiene las mejores vistas al puerto y está a poca distancia a pie del Old City Quarter. The Painted Turtle Guesthouse es un albergue muy valorado sobre el puerto. Numerosas B&B ocupan las casas patrimoniales en los barrios de la ladera sobre el centro.

Gastronomía y bebida: The Firehouse Grill y Longwood Brew Pub son favoritos locales arraigados. Pirate Chips junto al puerto ofrece un fish and chips especialmente bueno. The Wolf and Hound en Commercial Street es el centro comunitario informal del Old City. Nanaimo Brewing Company en Pym Street elabora cervezas locales con sala de catas.

Cuándo visitar

De mayo a septiembre es la temporada principal: el servicio de ferry está a plena frecuencia, Newcastle Island es accesible y las actividades al aire libre están en su máximo rango. Julio y agosto son los meses más cálidos y concurridos; las reservas de ferry se vuelven imprescindibles los fines de semana de verano.

De octubre a abril es más tranquilo en general. El buceo en los naufragios continúa todo el año (la visibilidad en aguas frías suele mejorar en invierno). El Old City Quarter funciona con normalidad durante todo el año. Los precios del alojamiento bajan sustancialmente respecto a los máximos estivales.

El Nanaimo Marine Festival en julio y la Bathtub Race, la excéntrica celebración anual de la herencia de la Gran Carrera Internacional de Bañeras del Mundo de Nanaimo (abandonada en su forma original pero celebrada en varios eventos), dan vida extra al paseo marítimo en verano.

Dónde alojarse

Coast Bastion Hotel en el centro es el hotel de servicio completo más consolidado de Nanaimo, con habitaciones con vistas al puerto y acceso directo a pie al Old City Quarter y al paseo marítimo. La propiedad ha sido recientemente renovada y las vistas al puerto desde los pisos superiores son genuinamente impresionantes.

The Painted Turtle Guesthouse es uno de los mejores albergues urbanos de la Isla de Vancouver: bien mantenido, limpio y situado sobre el puerto, con habitaciones privadas y opciones de dormitorio a precios significativamente inferiores a los de los hoteles.

Buccaneer Inn en el extremo norte de la ciudad es una opción fiable en formato motel para quienes se interesan principalmente por el acceso a la terminal de ferry de Departure Bay.

Varios alquileres vacacionales en los barrios residenciales históricos de la ladera ofrecen una experiencia más residencial. La zona del Valle Cowichan (40 minutos al sur) cuenta con excelentes B&B y pequeños alojamientos en posadas para quienes quieran combinar la exploración de Nanaimo con la ruta del vino del Cowichan.

Gastronomía y bebida

La escena de restaurantes de Nanaimo se centra en el Old City Quarter y las zonas del paseo marítimo. The Firehouse Grill en Commercial Street es una institución local arraigada: cocina fiable del Pacífico Noroeste en un edificio patrimonial. Longwood Brew Pub en el extremo norte de la ciudad es el ancla de la cerveza artesana de la ciudad, con una amplia carta de grifos y una cocina que va mucho más allá de la comida de bar estándar.

Pirate Chips en el paseo marítimo cerca del puerto sirve el mejor fish and chips: sencillo, fresco, con rebozado que se mantiene ligero. Es el lugar de almuerzo elegido por los que esperan el ferry.

La cultura del café en el Old City Quarter está anclada por Zara’s on the Square y varios tostadores independientes en Fitzwilliam Street. El Nanaimo Farmers’ Market (miércoles y sábados por la mañana, de mayo a octubre) en la Diana Krall Plaza trae productos del valle, productos de panadería y productores alimentarios locales al centro.

Nanaimo Brewing Company en Pym Street elabora varias ales y lagers bien valoradas en un ambiente de sala de catas que refleja la creciente cultura de la cerveza artesana de la ciudad. Longwood Station y Wolf and Hound son los otros locales notables centrados en la cerveza.

Excursiones y conexiones

La posición de Nanaimo en el centro de la Isla de Vancouver la convierte en una excelente base. Tofino y Ucluelet están a tres horas al oeste. Victoria está a dos horas al sur. Campbell River está a dos horas al norte y el Valle Comox a 1,5 horas al norte. Chemainus, el famoso pueblo de murales, está a cuarenta minutos al sur, igual que el Valle Cowichan con su creciente escena vinícola.

Gabriola Island, un corto ferry desde el centro de Nanaimo, ofrece ciclismo, playas y una comunidad creativa de artistas y escritores con un ritmo sin prisa que le es propio. La isla cuenta con varios buenos restaurantes y un mercado creciente de alquileres de corta duración para quienes quieran ampliar la experiencia más allá de una excursión de día.

La Ruta del Vino del Valle Cowichan al sur de Nanaimo, a través del Valle Cowichan, una de las zonas vinícolas más cálidas de Canadá fuera del Okanagan, conecta varias pequeñas bodegas y sidrerías artesanas a través de un paisaje agrícola de granjas, bosques y el río Cowichan. La ruta desde Nanaimo a través de Duncan y el Valle Cowichan es una excelente vuelta de medio día o de un día completo.

Preguntas frecuentes sobre Nanaimo

¿Vale la pena parar en Nanaimo?

Sí: Nanaimo recompensa al menos una parada de medio día, y un día completo cubre el Old City Quarter, Newcastle Island y una buena comida. Los buceadores pueden pasar varios días para las inmersiones en naufragios. La ciudad funciona especialmente bien como primera o última noche en la Isla de Vancouver, dividiendo el viaje hacia Tofino o el ferry al sur.

¿Dónde puedo conseguir la mejor barra de Nanaimo?

Varias pastelerías y cafeterías de la Nanaimo Bar Trail elaboran excelentes versiones del original. El Museo de Nanaimo vende un mapa del Trail. Los supermercados Thrifty Foods y los locales también tienen versiones comerciales, pero las de pastelería son significativamente mejores.

¿Es fácil reservar el ferry a Nanaimo?

BC Ferries tiene un sistema de reservas en línea y las reservas se recomiendan encarecidamente en verano, especialmente los viernes por la tarde y los fines de semana festivos cuando la ruta de Horseshoe Bay a Departure Bay está muy concurrida. Los viajeros a pie suelen poder embarcar sin reserva. Viaja entre semana o a primera hora de la mañana para las esperas más cortas.