Mile End Montreal: bagels, arte y el barrio bohemio

Mile End es un barrio pequeño con una reputación desproporcionada: uno de esos lugares donde la densidad de cosas interesantes para comer, observar y reflexionar por metro cuadrado es genuinamente excepcional. Delimitado aproximadamente por la avenida du Mont-Royal al sur, la avenida Van Horne al norte, la calle Saint-Denis al este y la avenida du Parc al oeste, apenas ocupa dos kilómetros cuadrados. En ese espacio, dos de las bagellerías más famosas de Norteamérica se enfrentan en una disputa cultural que no tiene fin, una comunidad judía jasídica convive con clubes sociales portugueses, sellos discográficos independientes, estudios de animación y ese tipo de café que ha sido el punto de partida de más bandas canadienses de las que nadie ha contado.

El carácter de Mile End es producto de su historia migratoria. El barrio se desarrolló a principios del siglo XX como destino de oleadas de inmigrantes judíos de Europa del Este —la comunidad que estableció las bagellerías, los delis de carne ahumada y la infraestructura social que aún sobrevive parcialmente. Una posterior oleada de inmigración griega y portuguesa añadió más capas. La clase creativa que llegó a partir de los años noventa encontró un barrio con alquileres asequibles y una densidad cultural ya existente, y el resultado —ahora considerablemente más caro— es un distrito que ha logrado conservar más de su carácter estratificado que la mayoría de los barrios equivalentes en ciudades norteamericanas comparables.

El debate de los bagels

Ninguna cuestión cultural en Montreal es más apasionadamente debatida que los méritos relativos de las dos grandes bagellerías de Mile End. El debate lleva al menos desde los años cincuenta y no muestra señales de resolverse.

St-Viateur Bagel en la avenida Saint-Viateur lleva en funcionamiento desde 1957. El horno de ladrillo de leña en la parte trasera de la bagellería funciona las 24 horas del día. Los bagels —moldeados a mano, hervidos en agua con miel, horneados hasta dorarse— salen en flujo continuo y se venden por bolsas. El local no tiene asientos; se compra una bolsa y se camina. El interior, con sus mostradores enharinados y la visible actividad de los panaderos trabajando el horno, es uno de los ambientes de producción gastronómica más auténticos que encontrará en cualquier ciudad.

Fairmount Bagel en la avenida Fairmount lleva en funcionamiento desde 1919 y se jacta (con razón) de ser la bagellería más antigua de Norteamérica. La operación es similar —leña, a mano, agua con miel—, pero los devotos de cada bagellería sostienen que las diferencias son significativas. Los bagels de Fairmount son ligeramente más grandes y marginalmente más crujientes; los de St-Viateur son más densos y quizás un poco más dulces. La diferencia real entre un excelente bagel de St-Viateur y uno de Fairmount es tan pequeña que el debate es principalmente una cuestión de identidad y lealtad.

El enfoque correcto para un visitante es probar ambos, formarse una opinión y entender que esa opinión es incorrecta a los ojos de al menos la mitad de la población de Montreal.

Café Olimpico y la tradición del espresso

Café Olimpico en la calle Saint-Viateur no es una cafetería de especialidad en el sentido actual de notas de cata y filtrado —es un bar de espresso italiano de la vieja escuela que lleva en funcionamiento desde 1970, atrayendo a una extraordinaria variedad de personas de Montreal a su mostrador. Estudiantes de McGill y Concordia, hombres italianos mayores jugando a las cartas, padres con cochecitos, músicos de camino a o desde una sesión —todo el mundo pasa por Olimpico en algún momento.

El espresso es excelente a la manera tradicional: una taza corta, oscura e intensa que hace lo que el espresso debe hacer. La cola los sábados por la mañana se extiende hasta la puerta; la rotación es suficientemente rápida como para que la espera rara vez supere los diez minutos. Es uno de esos cafés que hace entender por qué los montrealeses consideran su cultura del café algo genuinamente valioso.

La capa creativa

Los sellos discográficos y estudios de música que dieron a Mile End su reputación —Constellation Records (Godspeed You! Black Emperor, A Silver Mt. Zion y buena parte del mundo post-rock), Dare To Care, Secret City— operan discretamente en espacios comerciales por todo el barrio. No los encontrará a menos que sepa dónde buscar, pero su presencia moldea la atmósfera cultural del barrio de maneras difíciles de articular pero inconfundiblemente perceptibles.

La comunidad de artes visuales opera a través de una densa red de estudios, galerías y espacios autogestionados. La calle Clark, que discurre al norte de Saint-Viateur, alberga varias galerías notables. Parisian Laundry (un gran espacio para galerías en una antigua tintorería a pocas manzanas al sur en Griffintown) es el principal espacio de arte contemporáneo de la zona.

La librería Drawn and Quarterly en la avenida du Parc es el punto de venta de la editorial canadiense de novela gráfica —una de las editoriales más importantes en ficción ilustrada del mundo. La tienda organiza lecturas, presentaciones y eventos, y dispone de una excelente selección de cómics, novelas gráficas y ficción literaria. Vale la pena visitarla aunque no compre nada.

El patrimonio judío

Los rastros del patrimonio inmigrante judío de Mile End son menos visibles que antaño, pero están lejos de haber desaparecido. La comunidad jasídica —principalmente Satmar y otros grupos ultraortodoxos— sigue viviendo en las manzanas del norte del barrio, y los viernes por la tarde el ritmo del barrio cambia notablemente cuando se aceleran los preparativos del Shabat. Las instituciones jasídicas (sinagogas, escuelas, centros comunitarios) operan en la calle Hutchison y en las manzanas adyacentes.

El patrimonio cultural judío secular sobrevive en las bagellerías (evidentemente), en la tradición de la carne ahumada y el deli que recorre el barrio del Plateau, y en la memoria cultural de lo que fue Mile End antes de convertirse en lo que es ahora.

Wilensky’s Light Lunch

Wilensky’s en la avenida Fairmount lleva en funcionamiento desde 1932 y no ha cambiado, en ningún sentido significativo. El menú consta de una sola cosa: el Special, un sándwich de salami y mortadela a la plancha en un panecillo duro, prensado, con mostaza. No se admiten excepciones. El precio es bajo. Los taburetes del mostrador dan para una docena de personas. La Coca-Cola viene del grifo.

Wilensky’s aparece en las novelas montrealesas de Mordecai Richler y desde su muerte en 2001 ha sido un destino de peregrinación literaria. El sándwich está bueno. La experiencia de comérselo en el mostrador, en un espacio que tiene el mismo aspecto desde la Segunda Guerra Mundial, es la razón de la visita.

Dónde comer en Mile End

St-Viateur Bagel: Compre una bolsa de bagels de sésamo o amapola. Cómaselos en cuanto salgan del horno. No es una opción de brunch; es una experiencia sublime.

Fairmount Bagel: La peregrinación alternativa. Abierto las 24 horas.

Café Olimpico: La parada de espresso esencial. Sin adornos, sin ceremonias, simplemente un café excelente.

Elena: El restaurante contemporáneo más celebrado del barrio: italiano de horno de leña con carta de vinos naturales y una sala que se llena en cuanto abren las reservas. Reserve con mucha antelación.

Dépanneur Le Pick Up: Una tienda de conveniencia que se convirtió en un querido restaurante del barrio. Sándwiches, poutine, brunch los fines de semana.

Lele da Cuca: Comida callejera brasileña que lleva suficiente tiempo para haberse convertido en una institución del barrio.

L’Gros Luxe: Comida reconfortante con un toque creativo: raciones enormes, mesas largas, buenos cócteles y una atmósfera general de exuberante exceso.

Información práctica

Cómo llegar: La estación de metro Laurier en la línea naranja le deja en la avenida Laurier y Saint-Denis, a 10 minutos a pie del corazón de Mile End. La red de bicicletas compartidas Bixi conecta bien el barrio con el centro y el Plateau.

Cómo moverse: Mile End es compacto y completamente transitable a pie. Las calles clave son Saint-Viateur (de este a oeste) y la avenida Fairmount (paralela una manzana al norte). La avenida du Parc discurre por el borde occidental. Saint-Denis limita por el este.

Cuándo visitar: Las bagellerías funcionan las 24 horas, todos los días del año. El barrio tiene buen carácter durante todo el año, pero el verano y el otoño son los más agradables para pasear.

Qué traer: Apetito. Efectivo para algunos de los establecimientos más antiguos (Wilensky’s, por ejemplo, tiene una particular relación con la tecnología de pago moderna). Calzado cómodo.

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