Qué Hacer en las Cataratas del Niágara: Más Allá de las Cataratas

La mayoría de los visitantes de las Cataratas del Niágara ven las Cataratas Herradura, toman el tour en barco y se van: una respuesta razonable ante una de las cascadas más poderosas del mundo, pero que ignora una región sorprendentemente rica que rodea la atracción principal. La Península del Niágara se extiende desde las cataratas hacia el norte a lo largo del río hasta el lago Ontario, abarcando un sistema de desfiladero con auténticos senderos de senderismo, el teleférico aéreo en funcionamiento más antiguo de América del Norte, un conservatorio de mariposas tropicales, uno de los pueblos mejor conservados del siglo XIX de Canadá y una región vinícola que ha construido una reputación internacional gracias al Riesling, el Cabernet Franc y el vino de hielo único que requiere un invierno canadiense para producirse.

Dos o tres días en la región del Niágara, en lugar de un intenso día en las cataratas, permite experimentar todo lo que ofrece la zona. Las cataratas son la atracción, pero el desfiladero, el wine country y Niagara-on-the-Lake son lo que hace volver a la gente.

Las cataratas en sí: cómo hacerlo bien

Antes de ir más allá de las cataratas, merece la pena vivirlas a fondo en lugar de pasar deprisa por ellas.

Hornblower Niagara Cruises

El tour en barco, operado como Hornblower Niagara Cruises en el lado canadiense, sigue siendo la experiencia más visceral disponible en las Cataratas del Niágara. El barco sale desde la base del desfiladero bajo las Cataratas Herradura, adentrándose en la cuenca de spray al pie de la catarata hasta que el rugido se vuelve ensordecedor y la visibilidad se reduce a unos pocos metros de agua blanca en todas direcciones. Se proporcionan chubasqueros azules; nada impide el calado genuino que forma parte de la experiencia. El tour de 20 minutos opera de mediados de mayo a mediados de octubre.

Compra las entradas con antelación para julio y agosto: las colas en el embarcadero pueden añadir una hora o más de espera si llegas sin reserva.

Journey Behind the Falls

Túneles perforados en la roca base del desfiladero de las Cataratas Herradura descienden hasta dos portales y una plataforma de observación detrás del cortinaje de agua. Desde dentro del túnel, miras a través de la pared de agua desde el otro lado: una perspectiva disponible en prácticamente ninguna otra cascada del mundo a esta escala. El rugido dentro del túnel es extraordinario; la conversación requiere gritar. La experiencia dura 45 minutos. El Table Rock Welcome Centre, desde el que desciende el ascensor, está directamente en la cresta de las Cataratas Herradura.

Mirador de Table Rock

La plataforma de observación gratuita en Table Rock —donde las Cataratas Herradura se deslizan sobre el borde a pocos metros de distancia— es una de las grandes experiencias gratuitas de Ontario. Sin entrada, sin cola, disponible las 24 horas. Por la tarde, cuando las cataratas están iluminadas, la zona de Table Rock y el paseo de la Reina Victoria son tan impresionantes de noche como de día.

Reservar el tour combinado de las Cataratas del Niágara: crucero en barco, Journey Behind the Falls y Torre Skylon

El Desfiladero del Niágara y el senderismo por la Escapada

El desfiladero debajo de las cataratas se extiende aproximadamente 11 kilómetros hacia el norte hasta Queenston, donde el río Niágara recupera el nivel del lago Ontario. Las paredes del desfiladero se elevan entre 60 y 90 metros sobre el río, y el sistema de senderos de Niagara Parks proporciona acceso a algunas de las mejores caminatas de Ontario.

Sendero del Desfiladero del Niágara

El sistema de senderos a lo largo del fondo del desfiladero, accesible por escaleras en la zona del Whirlpool y en Queenston Heights, lleva a los caminantes a un entorno completamente diferente al del paseo marítimo orientado al turismo de arriba. En el fondo del desfiladero, el río llena el ancho total del canal, las paredes se cierran y la escala de las fuerzas geológicas que dieron forma a este paisaje se hace físicamente evidente. Los rápidos de clase 6 en la sección del Whirlpool, entre los más potentes de América del Norte, son visibles desde el sendero.

El sendero de los Rápidos del Whirlpool en el lado de Ontario sigue el borde del desfiladero por encima de los rápidos, con miradores hacia la sección del remolino de abajo donde el río hace su giro de casi 90 grados. El Spanish Aero Car cruza directamente sobre el remolino (véase más abajo): la combinación de senderismo por el sendero y el Aero Car crea un circuito satisfactorio.

La Reserva Natural de Niagara Glen, a cuatro kilómetros al norte de las cataratas, desciende al desfiladero por senderos en zigzag hasta uno de los parches de bosque carolino maduro ecológicamente más significativos de Ontario. Las formaciones rocosas en el fondo del desfiladero, dolomita antigua y fracturada con marmitas excavadas por rocas girando en la acción del remolino antiguo, son notables. La reserva es más tranquila que la zona principal de las cataratas y es popular entre los observadores de aves durante la migración de primavera y otoño.

Queenston Heights Park

En el extremo norte del desfiladero, la Escapada del Niágara alcanza su terminus septentrional en Queenston Heights, donde una estatua del General Brock marca el sitio de la Batalla de Queenston Heights (1812). Las vistas hacia el norte en dirección al lago Ontario y hacia el sur por el desfiladero son espectaculares. El parque está significativamente menos concurrido que la zona de las cataratas y tiene un carácter agradable de zona de pícnic que contrasta con la intensidad del distrito principal de las cataratas.

Spanish Aero Car

A tres kilómetros al norte de las cataratas, el Remolino del Niágara y el codo del desfiladero crean el escenario para una de las atracciones más peculiares y maravillosas de Ontario. El Spanish Aero Car, un sistema de teleférico construido por primera vez en 1916 que sigue operando en los mismos cables (reemplazados periódicamente) sobre el mismo recorrido, transporta a los pasajeros 549 metros a través del desfiladero por un tranvía curvo, directamente sobre el remolino que bulle abajo.

El coche no es rápido, las ventanas están rayadas y todo el aparato tiene la solidez tranquilizadora de algo que lleva más de un siglo haciendo este trabajo concreto. Desde el coche, miras directamente al remolino —el río girando perpetuamente en la cuenca circular— y hacia la orilla americana. Es suficientemente inusual como para ser memorable incluso después de múltiples visitas a las Cataratas del Niágara.

El Aero Car opera en temporada (de mediados de mayo a mediados de octubre) y está incluido en el Niagara Parks Adventure Pass, lo que hace práctico incluirlo junto al Journey Behind the Falls y el conservatorio de mariposas como parte de un día con múltiples atracciones.

Conservatorio de Mariposas de Niagara Parks

A un kilómetro al norte de las Cataratas Herradura, el Conservatorio de Mariposas es una de las mejores instalaciones de su tipo en Canadá. Un gran invernadero tropical alberga 2.000 mariposas en vuelo libre que representan 45 especies, mantenidas en un ambiente cálido y húmedo todo el año independientemente del tiempo exterior de Ontario. Las mariposas están habituadas a la presencia humana y se posan en los visitantes sin necesidad de estímulos, especialmente en la ropa de colores brillantes.

La Morpho Azul, con sus iridiscentes alas superiores azules y sus diseños crípticos en el envés, es la especie más dramática en exposición. La Mariposa Búho, la Alas de Cristal y numerosas especies de mariposa cola de golondrina tropical se encuentran entre la colección rotativa. Los jardines circundantes de Niagara Parks están entre los mejor mantenidos de Ontario y son de acceso libre para pasear por ellos.

Para las familias con niños, el Conservatorio de Mariposas proporciona una de las experiencias de 90 minutos más fiablemente deliciosas de la región. Para los adultos, es un cambio de ritmo genuinamente tranquilizador frente a la intensidad de multitudes y ruido de la zona de las cataratas.

Niagara-on-the-Lake

A quince kilómetros al norte de las cataratas, Niagara-on-the-Lake es uno de los pueblos del siglo XIX mejor conservados de Canadá y una experiencia completamente diferente a la ciudad de las cataratas. La calle comercial principal, Queen Street, está flanqueada de tiendas victorianas y georgianas que albergan anticuarios, tiendas de vino y queso, restaurantes de calidad y el tipo de comercio independiente que sería notable en cualquier ciudad canadiense.

El pueblo fue la primera capital del Alto Canadá antes de que York (Toronto) lo desplazara, y conserva un carácter histórico genuino en lugar de manufacturado. El Fuerte George, la fortaleza británica que guardaba la desembocadura del río Niágara, ocupa el extremo norte del pueblo y ofrece visitas guiadas y representaciones de época en verano.

El Festival Shaw, una de las compañías de teatro más importantes de Canadá, actúa en Niagara-on-the-Lake de abril a diciembre, con múltiples producciones en funcionamiento simultáneo en tres teatros. El repertorio se centra en George Bernard Shaw y sus contemporáneos, pero se extiende al teatro del siglo XX más amplio y al trabajo contemporáneo. Ver una producción del Festival Shaw es una de las mejores experiencias culturales disponibles en Ontario.

La región vinícola del Niágara

La Península del Niágara entre la Escapada y el lago Ontario tiene un microclima incomparable en Canadá: el lago modera las temperaturas, la Escapada protege de los vientos fríos y la combinación produce una temporada de crecimiento lo suficientemente larga para que el Riesling, el Chardonnay, el Pinot Noir y el Cabernet Franc alcancen la madurez completa. También hace suficientemente frío —de forma fiable— para la producción de vino de hielo. El resultado es una región vinícola con credenciales internacionales genuinas.

Inniskillin Winery, en el Niagara Parkway entre las cataratas y Niagara-on-the-Lake, es el nombre más asociado internacionalmente al vino de hielo canadiense: su Vidal Icewine de 1989 ganó el Grand Prix d’Honneur en Vinexpo y estableció efectivamente la reputación del vino de hielo de Canadá. La bodega ofrece tours y catas en un atractivo granero histórico.

Jackson-Triggs, Peller Estates y Henry of Pelham son algunos de los productores más grandes con calidad consistente y salas de catas accesibles. La ruta del vino a lo largo de Niagara Stone Road (Carretera Regional 81) pasa por docenas de fincas: un tour de vino autoguiado en coche una tarde de septiembre, durante la temporada de vendimia, es una de las medias jornadas más agradables disponibles en Ontario.

Las catas de vino de hielo están disponibles durante todo el año; el vino en sí se produce solo en enero a partir de uvas que se han congelado naturalmente en la vid, pero el producto se vende durante todo el año. Una cata de tres a cinco vinos de hielo en una bodega de reputación —porciones típicas de 30 a 50 ml— proporciona una educación útil en la gama del estilo.

Reservar un tour por la región vinícola del Niágara con visitas a bodegas y catas

Torre Skylon

La Torre Skylon a 236 metros ofrece la perspectiva que los miradores a nivel de suelo no pueden dar: el arco completo de las Cataratas Herradura desde arriba, el desfiladero del río Niágara extendiéndose hacia el norte y, en días despejados, el perfil de Toronto visible a 90 kilómetros al noroeste a través del lago Ontario. La plataforma de observación exterior está expuesta a los elementos y es genuinamente emocionante en condiciones de viento; la plataforma interior ofrece una experiencia más cómoda para los que lo prefieren.

El restaurante giratorio en lo alto sirve un menú orientado al mercado turístico, pero las vistas de 360° sobre las cataratas y el desfiladero hacen de una reserva para cenar aquí una de las comidas con la ubicación más memorable disponibles en Ontario.

Planificación práctica para una visita de 2-3 días al Niágara

Día uno se centra en las cataratas: empieza con el crucero Hornblower (reserva con antelación), luego el Journey Behind the Falls, y pasa la tarde en Table Rock y el paseo de la Reina Victoria. Por la tarde: cataratas iluminadas y cena en la zona de las cataratas.

Día dos se amplía hacia el norte a lo largo del desfiladero: Spanish Aero Car y el sendero de los Rápidos del Whirlpool por la mañana, Conservatorio de Mariposas y Reserva Natural de Niagara Glen por la tarde. Conducir a Niagara-on-the-Lake para cenar y el Festival Shaw si hay una actuación programada.

Día tres cubre la región vinícola: un recorrido autoguiado por la ruta del vino con paradas en dos o tres bodegas, tarde en Queenston Heights y regreso por el Niagara Parkway.

El Niagara Parks Adventure Pass combina el Journey Behind the Falls, el crucero Hornblower, el Conservatorio de Mariposas y el Spanish Aero Car con descuento. Merece la pena si planeas hacer las cuatro atracciones.

Para las familias con niños, consulta la guía dedicada de las Cataratas del Niágara con niños. Para la planificación del alojamiento, la guía de hoteles de las Cataratas del Niágara cubre el abanico completo de opciones.

Cómo moverse por la región del Niágara

El sistema de autobuses WEGO hace recorridos frecuentes conectando la zona de las cataratas, el Conservatorio de Mariposas, el Spanish Aero Car y la zona del Whirlpool: cubre bien el corredor principal de Niagara Parks sin necesitar coche.

Para llegar a Niagara-on-the-Lake y la ruta del vino, un coche o un tour de vino organizado es prácticamente necesario. GO Transit va desde Toronto hasta la estación de las Cataratas del Niágara; desde allí, WEGO cubre el corredor de los parques pero no el wine country.

El Niagara Parkway, la carretera panorámica junto al río desde las cataratas hasta Niagara-on-the-Lake, es uno de los recorridos en coche más hermosos de Ontario y merece la pena tomarlo en lugar de la QEW aunque añada 20 minutos.