Cypress Hills Interprovincial Park: Prärie-Oase und Dunkelreservat

Die Cypress Hills sind eine Anomalie in der kanadischen Prärie. Hunderte Kilometer lang ist das Land in alle Richtungen flach: Weizenfelder, Raps, Weideland und der gewaltige offene Himmel der Ebenen. Dann, 600 Meter über dem umliegenden Gelände, erhebt sich ein bewaldetes Plateau — eine Insel aus Lodgepole-Kiefern, Zitterpappeln und klaren Bächen, die die letzte Eiszeit als Nunatak, als eisfreie Landerhebung über den Gletschern, überstand und seitdem ökologisch eigenständig geblieben ist.

Der Cypress Hills Interprovincial Park erstreckt sich über die Grenze zwischen Saskatchewan und Alberta und schützt sowohl das Plateau selbst als auch die umgebenden Graslandschaften und Coulees. Er wird gemeinsam von beiden Provinzen verwaltet und verfügt auf beiden Seiten der Grenze über Besuchereinrichtungen sowie ein verbindendes Hinterland. Hier befinden sich Saskatchewans höchster Punkt, das beste Dunkelreservat der Provinz und eine Elchherde, die an den meisten Abenden von der Parkstraße aus zu sehen ist.

Die Landschaft

Die Ökologie des Plateaus ist einzigartig in der Prärie. Lodgepole-Kiefern — ein Baum, der eigentlich mit den Rocky-Mountain-Ausläufern assoziiert wird — bedecken weite Teile des oberen Plateaus und verleihen den Hügeln einen unerwarteten borealen Charakter. Unterhalb der Geländekante wechselt die Vegetation über Espen-Parkland zu heimischem Schwingel-Grasland, und in den Talsohlen nähren dauerhaft fließende Bäche — auf der südlichen Prärie eine Seltenheit — eine Ufervegetation aus Sonnenhüten, Waldreben und wilden Rosen.

Das Überleben des Plateaus oberhalb der Gletscher bedeutet, dass hier Arten beheimatet sind, die im umliegenden Grasland fehlen. Kleine Streifenhörnchen hüpfen durch die Kiefernwälder. Truthühner — eingeführt, aber inzwischen etabliert — scharren im Unterholz. Die Bäche beherbergen Bachforellen, die von Beständen aus der Zeit vor der europäischen Besiedlung abstammen.

Geologie zeigt sich an den Hängen: Das Deckgestein des Plateaus besteht aus einer Schicht uralter tertiärer Schotter, die Millionen von Jahren abgelagert wurden, bevor die Prärieebenen ihre heutige Form annahmen, und die in den Steilhängen und Coulees am Parkrand zutage treten.

Dunkelreservat

Der Cypress Hills Interprovincial Park ist ein zertifiziertes Dunkelreservat — eines der ersten in Kanada, ausgewiesen im Jahr 2004. Die Höhenlage des Parks, die Entfernung von größeren Städten (die nächste ist Medicine Hat, Alberta, 60 Kilometer vom albertanischen Abschnitt entfernt) und die trockene Prärieluft sorgen für außergewöhnliche Bedingungen. In einer klaren, mondlosen Nacht ist die Milchstraße mit bloßem Auge als deutliches Band am Himmel sichtbar, und die Dichte der sichtbaren Sterne ist für Besucher, die den Stadt- oder Vororthimmel gewohnt sind, schlicht überwältigend.

Der Saskatchewan-Abschnitt des Parks im East Block verfügt über ausgewiesene Beobachtungsplätze und ein kleines Observatorium, das im Sommer von Freiwilligen betrieben wird. Diese stellen Teleskope bereit und erläutern den Sternenhimmel — die aktuellen Terminkalender der Parkprogramme sind auf der Website des Parks zu finden.

Die besten Monate für die Sternenbeobachtung sind Juli bis September, wenn klare Nächte am häufigsten sind. Die Periode um Neumond herum — wenn der Mond unter dem Horizont steht — bietet die dunkelsten Bedingungen. Wer nach Mitternacht anreist, wenn der Kern der Milchstraße seinen höchsten Stand erreicht, nutzt den Sommer für Astrofotografie optimal.

Wildtiere

Elche sind die auffälligsten Großsäuger im Park. Eine beachtliche Herde nutzt das Plateau, und Abendfahrten auf den Parkstraßen führen fast immer zu Sichtungen. Im September und Oktober sind die Brunfthirsche aktiv — eine hervorragende Zeit für Wildtierbeobachtung. Der Elchbestand ist so hoch, dass er ein echtes Managementthema darstellt.

Weißwedelhirsche sind im gesamten Park anzutreffen; Maultierhirsche sind in den Coulees und am Plateaurand häufig.

Pronghorn-Antilopen — das schnellste Landtier der westlichen Hemisphäre — grasen auf den Graslandflächen unterhalb der Plateaukante und sind von den Parkstraßen aus regelmäßig zu sehen.

Kojoten sind häufig und bei Morgen- und Abenddämmerung laut. Sie überqueren oft die Straßen und das offene Grasland.

Truthühner, in den 1960er Jahren eingeführt, sind inzwischen ein auffälliger Teil des Plateau-Ökosystems. Große Schwärme stolzieren mit charakteristischer Gelassenheit durch die Campingplätze.

Die Vogelwelt ist ausgezeichnet: Bergblauschwalben brüten im Park und sind im Sommer zuverlässig zu sehen; Rotschulter- und Swainson-Bussarde nutzen die Thermik über dem Plateaurand; und die Graslandflächen an den Parkrändern bieten Wiesenstärlinge, Lerchenweihen und in manchen Jahren Spraguespieper.

Wanderwege

Das Wegenetz verbindet das Plateau, den Rand und die Talsohlen, wobei die meisten Wege als Halb- oder Ganztagestouren bewältigbar sind.

Horseshoe Canyon Trail (8 km hin und zurück) steigt vom Plateaurand in ein dramatisches Coulee-System hinab, mit Blicken auf erodierte Badland-Formationen und schönen Wildblumenfeldern im Juni.

Battle Creek Trail folgt dem Bach durch Ufervegetation im Alberta-Abschnitt, mit Möglichkeiten zum Bachforellenangeln und zur Wildtierbeobachtung.

Shoreline Trail umrundet den Elkwater Lake im Alberta-Abschnitt — ein flacher, leichter Spaziergang für Familien, mit guter Vogelbeobachtung.

Baldy Trail führt auf moderatem Weg auf den höchsten Punkt Saskatchewans. Von der Kuppe aus reicht der Blick in alle Richtungen 50 Kilometer weit über die Prärie.

Praktische Informationen

Anreise: Der Saskatchewan-Abschnitt (East Block) ist von Maple Creek aus über die Highway 21 erreichbar, etwa 27 Kilometer nördlich. Der Alberta-Abschnitt (Elkwater) ist von Medicine Hat über die Highway 41 erreichbar.

Unterkunft: Beide Abschnitte verfügen über Campingplätze. Elkwater hat ein kleines Dorf mit einem Motel und einigen Hüttenvermietungen. Maple Creek bietet Motels für den Fall, dass die Parkunterkünfte belegt sind.

Angeln: Bachforellenangeln in Battle Creek und anderen Parkbächen ist beliebt. Lizenzen erforderlich.

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Die Cypress Hills belohnen Besucher, die sich die Zeit nehmen, die Besonderheit dieses Ortes zu verstehen. Wenn man auf dem Plateaurand steht und die flache Prärie in alle Richtungen sieht, wird die Eigenartigkeit dieser bewaldeten Insel im Graslandmeer auf eindringliche Weise spürbar. Nachts, wenn die Prärie sich verdunkelt und die Milchstraße über einem erscheint, verstärkt sich dieser Eindruck noch erheblich.