Victoria

Victoria è la capitale della British Columbia, situata all’estremità meridionale dell’isola di Vancouver, affacciata sul Pacifico con vista sulle Olympic Mountains dello stato di Washington nelle giornate limpide. È una città che ha sapientemente coltivato la propria identità — il tè pomeridiano al Fairmont Empress, le ceste di fiori appese ai lampioni, i tour in autobus a due piani, la cultura dei pub all’inglese — un’identità al tempo stesso costruita e autentica. L’immagine turistica riflette la realtà: questa è la città più inglese del Canada. Ma al di là della patina patrimoniale si trova un luogo genuinamente piacevole in cui trascorrere due o tre giorni: clima mite, ottimo cibo, giardini di fama mondiale e la natura selvaggia di Vancouver Island che preme da ogni direzione.

Victoria riceve più ore di sole di qualsiasi altra grande città costiera della British Columbia. Gli inverni sono miti e raramente gelosi. La combinazione di un clima vivibile, una bellezza naturale straordinaria e un centro storico compatto e percorribile a piedi rende Victoria una delle mete più ambite del Canada.

Victoria all’estremo del Pacifico

La posizione della città all’estremità meridionale di Vancouver Island, raggiungibile solo in traghetto dalla terraferma della BC o dallo stato di Washington, le conferisce un carattere insulare — leggermente appartata, autosufficiente, più rilassata della vicina Vancouver. L’Inner Harbour è lo spazio pubblico che definisce la città: gli edifici del Parlamento e l’Empress Hotel da un lato, gli idrovolanti diretti a Vancouver dall’altro, le imbarcazioni per l’avvistamento delle balene al molo, le carrozze trainate da cavalli che girano lungo il perimetro.

A 30 minuti dal centro, il paesaggio cambia radicalmente: foreste di Douglas fir antichi nel Goldstream Provincial Park, la costa marina accidentata dell’East Sooke Regional Park, le spettacolari vedute sull’oceano della Malahat Drive verso Duncan a nord. Victoria è una città che si può usare come base per una vera esperienza di natura selvaggia, il che la rende più interessante di quanto la sua gentile reputazione a volte suggerisca.

Per i visitatori che combinano Victoria con Vancouver o il più ampio viaggio in British Columbia, la traversata BC Ferry da Tsawwassen a Swartz Bay è di per sé un piacevole complemento del viaggio.

Le principali attrazioni di Victoria

Butchart Gardens

A venti chilometri a nord del centro di Victoria, in un’ex cava di calcare lungo Brentwood Bay, i Butchart Gardens sono una delle meraviglie orticole del mondo — 22 ettari di giardini tematici impeccabili creati da Jennie Butchart a partire dal 1904 per riqualificare il sito esaurito dalla cementeria del marito. Il Sunken Garden, realizzato nella cava stessa, è il pezzo forte: una coppa di rose, dalie, begonie e alberi da collezione così perfettamente composta che la parola “giardino” sembra riduttiva. Il Giardino Giapponese, il Giardino Italiano, il Giardino delle Rose e il Giardino Mediterraneo lo circondano. Si consigliano almeno tre ore; le visite serali in estate, quando i giardini sono illuminati e si tengono spettacoli dal vivo, sono indimenticabili.

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Inner Harbour e l’Empress Hotel

L’Inner Harbour è il cuore sociale e geografico di Victoria — il punto d’incontro tra l’acqua, l’architettura storica e la vita cittadina. Il Fairmont Empress Hotel, inaugurato nel 1908, fa da sfondo all’intera scena. Il tè pomeridiano all’Empress è un’istituzione di Victoria: un servizio formale su tre livelli con tramezzini, scones con panna rappresa e una selezione di tè nella sala da tè dell’hotel. È costoso, orientato al turismo, e genuinamente piacevole. Prenotare con una settimana di anticipo in estate. Gli edifici del Parlamento dall’altra parte del porto sono a loro volta un notevole progetto di Francis Rattenbury, illuminati da 3.300 luci ogni sera.

Royal BC Museum

Uno dei migliori musei regionali del Canada, il Royal BC Museum si trova accanto all’Inner Harbour e copre la storia naturale e umana della British Columbia con insolita completezza. La galleria dei Primi Popoli è il fiore all’occhiello del museo — una straordinaria raccolta di arte indigena della Costa del Nord-ovest, oggetti cerimoniali e contesti culturali che trattano la storia indigena come una realtà vivente anziché archiviata. La galleria di Storia Naturale ricrea gli ambienti della BC dalla costa dell’era glaciale alla foresta pluviale temperata.

Avvistamento delle balene

Victoria si trova nel cuore di alcune delle migliori zone di habitat per le orche del mondo. Le acque intorno all’isola di Vancouver meridionale e alle San Juan Islands costituiscono l’areale dei branchi J, K e L — tre branchi residenti di orche del Pacifico meridionale studiati per decenni. Da giugno a settembre è la stagione più affidabile, ma gli avvistamenti sono possibili tutto l’anno. Più operatori partono dall’Inner Harbour. Si incontrano frequentemente anche balene megattere e balene minke.

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Craigdarroch Castle

A due chilometri dal centro, Craigdarroch Castle è una villa vittoriana a quattro piani costruita nel 1890 per il barone del carbone Robert Dunsmuir. Il tour autoguidato attraverso 39 stanze offre un’affascinante finestra sugli eccessi decorativi e i rituali sociali della ricchezza della Gilded Age sulla costa del Pacifico — vetrate istoriate, pannelli in rovere, mobili d’epoca e vedute sul porto dalla torre superiore.

Fisherman’s Wharf

A una breve passeggiata o giro in water taxi dall’Inner Harbour, Fisherman’s Wharf è un quartiere galleggiante di colorate case galleggianti, chioschi di fish and chips e i migliori fish taco di Victoria. Le foche del porto residenti elemosinano sfacciatamente scarti di pesce dai banchi dei pescatori. È senza pretese, leggermente caotico e del tutto affascinante.

Ciclismo lungo Dallas Road e la Scenic Marine Drive

Il percorso ciclabile lungo Dallas Road sulla spiaggia, attraverso Beacon Hill Park fino alla Scenic Marine Drive lungo la costa, è una delle migliori esperienze ciclistiche urbane del Canada. La vista sullo Stretto di Juan de Fuca verso le Olympic Mountains accompagna per quasi tutto il tracciato. Beacon Hill Park ospita il verde più amato di Victoria, uno zoo per bambini e il marcatore del Miglio Zero della Trans-Canada Highway.

I migliori quartieri di Victoria

Inner Harbour e Old Town è il nucleo storico — l’Empress, gli edifici del Parlamento, il Royal BC Museum e il quartiere dello shopping storico di Johnson Street.

Chinatown adiacente a Old Town è uno dei più antichi del Canada (fondato nel 1858), con la cerimoniosa Gate of Harmonious Interest su Fisgard Street e una serie di ristoranti e negozi.

James Bay a sud dell’Inner Harbour è un tranquillo quartiere residenziale con case storiche, vicinanza a Beacon Hill Park e una cultura dei caffè locali.

Douglas Street / Quadra Village è diventato il quartiere dei ristoranti più interessante di Victoria, con una concentrazione di ottimi ristoranti indipendenti e wine bar.

Fernwood è il quartiere creativo di Victoria — negozi vintage, musica dal vivo, orti comunitari e quell’energia leggermente anarchica che caratterizza le buone città.

Cibo e bevande a Victoria

La scena gastronomica di Victoria è nettamente superiore alle sue dimensioni. La città ha un numero sproporzionato di eccellenti ristoranti rispetto alla sua popolazione.

Olo Restaurant su Yates Street è il tavolo di alta cucina contemporanea più celebrato di Victoria — menu degustazione basati su ingredienti della costa del Pacifico, straordinaria carta dei vini e una cucina che gestisce la tecnica classica e la creatività moderna con uguale sicurezza.

The Lure al Delta Ocean Pointe Resort serve i migliori frutti di mare con vista sul porto — halibut del Pacifico, granchio Dungeness e le eccellenti vongole e cozze locali.

Canoe Brewpub occupa un’ex centrale elettrica sul lungomare e serve il miglior pub food di Victoria con birre di produzione propria.

Agrius su Pandora Avenue è il migliore ristorante vegeto di Victoria — un approccio a legna ai prodotti del Pacifico nord-occidentale che funziona con e senza carne.

Quando visitare Victoria

Estate (luglio e agosto) è la stagione di punta — caldo e asciutto, Butchart Gardens al massimo del colore e dell’illuminazione serale, avvistamento balene al meglio e il porto nel momento più vivace.

Primavera (da marzo a maggio) è Victoria al suo meglio per gli appassionati di giardini. I Butchart Gardens iniziano il loro allestimento annuale in marzo. I parchi e le piantagioni stradali della città sono spettacolari in aprile e maggio.

Autunno (settembre-ottobre) offre giornate calde, condizioni più tranquille e buon avvistamento balene fino a ottobre.

Inverno (novembre-febbraio) è mite per gli standard canadesi — raramente sotto zero — e Victoria in inverno ha un fascino autentico: la città continua normalmente, i musei sono tranquilli e i battelli per l’avvistamento delle balene operano con orari ridotti.

Dove soggiornare a Victoria

Fairmont Empress è la scelta per chi vuole vivere l’esperienza Victoria al massimo — la posizione sul porto, l’architettura storica e il servizio istituzionale sono unici. Le tariffe sono sostanziali ma la posizione e l’atmosfera sono eccezionali.

Hotel Grand Pacific accanto al porto su Quebec Street è il concorrente più vicino all’Empress per vista e servizi a un prezzo leggermente inferiore.

The Inn at Laurel Point è una proprietà boutique contemporanea sull’Inner Harbour con un eccellente servizio e una tranquilla ambientazione con giardino.

Per i viaggiatori con budget limitato, HI Victoria Hostel su Yates Street e diversi buoni hotel indipendenti in Old Town offrono sistemazioni accessibili.

Come spostarsi a Victoria

A piedi si coprono efficientemente Inner Harbour, Old Town, Fisherman’s Wharf e il centro di Victoria. Il compatto centro storico è uno dei più percorribili a piedi tra le piccole città del Canada.

In bicicletta è eccellente sulla rete di piste ciclabili di Victoria, in particolare lungo il Galloping Goose Trail (55 km di percorso senza auto dal centro a Leechtown), la Scenic Marine Drive e i percorsi del porto.

BC Transit serve l’area metropolitana incluso il terminal dei traghetti a Swartz Bay. L’autobus #70 per il terminal dei traghetti è il principale collegamento.

In auto è necessaria per i Butchart Gardens (anche se operano autobus dal centro), East Sooke Park, Goldstream Park e il resto di Vancouver Island.

Idrovolante — Harbour Air opera servizio di idrovolante dall’Inner Harbour di Victoria all’Harbour di Vancouver, all’aeroporto internazionale di Vancouver e a diverse Gulf Islands. Il volo di 35 minuti per Vancouver è uno spettacolare ingresso o uscita dalla città.

Gite giornaliere da Victoria

Gulf Islands sono raggiungibili in traghetto BC da Swartz Bay — Saltspring Island (la più grande, con il mercato del sabato a Ganges), Galiano, Mayne e Pender Islands hanno ognuna il proprio carattere.

Cowichan Valley è a 45 minuti a nord — la regione vinicola e del sidro di Vancouver Island, con mercati contadini e il borgo storico marittimo di Cowichan Bay.

Tofino è a 330 km a nord sulla costa del Pacifico — una rinomata città del surf e porta d’accesso al Pacific Rim National Park Reserve. Troppo lontana per una gita giornaliera, ma un’ottima estensione di due o tre notti.

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Vancouver è la naturale estensione — 35 minuti in idrovolante dall’Inner Harbour, o 3,5 ore in traghetto BC e auto da Swartz Bay.

Domande frequenti su Victoria

Vale la pena visitare Victoria da Vancouver?

Victoria è una delle città più piacevoli del Canada e vale assolutamente il viaggio. La traversata BC Ferry da Tsawwassen a Swartz Bay è di per sé una piacevole navigazione di 95 minuti attraverso le Gulf Islands. La maggior parte dei visitatori esprime qualche forma di rimpianto per non aver dedicato più tempo.

Qual è il momento migliore per visitare i Butchart Gardens?

I Butchart Gardens sono aperti tutto l’anno ma raggiungono il picco in estate (da giugno a settembre) quando tutti i giardini sono in pieno fiore e l’illuminazione serale è attiva nelle notti selezionate. I sabati estivi prevedono fuochi d’artificio.

Come si raggiunge Vancouver da Victoria?

Il percorso principale è BC Ferries da Tsawwassen (a sud di Vancouver) a Swartz Bay (a nord di Victoria) — una traversata di 95 minuti con il bellissimo scenario delle Gulf Islands. Harbour Air opera idrovolanti dall’Harbour di Vancouver all’Inner Harbour di Victoria in 35 minuti.

È conveniente il tè pomeridiano all’Empress?

Per la maggior parte dei visitatori, sì — almeno una volta. L’ambientazione nella Tea Lobby dell’Empress è genuinamente bella, il servizio è impeccabile e il servizio su tre livelli con scones freschi e marmellate fatte in casa è ben eseguito. I prezzi si aggirano tra i 95 e i 115 CAD a persona.