Gastown Vancouver: Guida al Quartiere Storico

Gastown è dove Vancouver ha avuto inizio. Nel 1867, un barista di nome John “Gassy Jack” Deighton sbarcò a remi sull’Insenatura di Burrard con un barile di whisky e un piano, e nel giro di 24 ore aveva fondato il primo locale in quella che sarebbe diventata la città di Vancouver. Il quartiere che sorse intorno alla sua saloon fu spazzato via nel Grande Incendio del 1886, ricostruito in mattoni e alla fine cadde in decenni di abbandono prima che una designazione di patrimonio storico nel 1971 salvasse il paesaggio commerciale vittoriano e gettasse le basi per la rivitalizzazione che continua ancora oggi.

Ciò che i visitatori trovano ora è un distretto compatto di circa sei isolati incentrato su Water Street, dove i ciottoli hanno sostituito l’asfalto, le storiche lampade a gas brillano di notte e i originali edifici commerciali di fine Ottocento ospitano un mix di studi di design, cocktail bar, ristoranti indipendenti e gallerie. È un patrimonio genuino piuttosto che una ricostruzione a tema — le ossa del distretto sono le ossa originali — e si trova direttamente accanto al lungomare di Vancouver e Chinatown, rendendolo un naturale punto di partenza per una mattinata o un pomeriggio di esplorazione urbana.

Il quartiere è percorribile a piedi, fotogenico e facilmente raggiungibile da qualsiasi punto del centro di Vancouver. Premia le passeggiate lente e le soste spontanee più che gli itinerari rigidi.

L’orologio a vapore e Water Street

L’orologio a vapore

L’orologio a vapore di Gastown all’angolo di Water e Cambie Street è l’oggetto più fotografato di Vancouver, il che è in qualche modo ironico visto che risale solo al 1977. Progettato dall’orologiaio Raymond Saunders e costruito nello stile storico per inserirsi nel paesaggio urbano vittoriano, l’orologio funziona principalmente con l’elettricità (il vapore fornisce il meccanismo del fischio piuttosto che la vera alimentazione). Ogni quarto d’ora rilascia una nuvola di vapore e fischia una versione del carillon del Big Ben, attirando immancabilmente una folla.

La mitologia è più interessante del meccanismo: l’orologio fu commissionato in parte per coprire una griglia del vapore sottostante, poiché Gastown si trova sopra una rete di condutture del vapore che un tempo riscaldavano molti dei suoi edifici. Il risultato è un orologio che sembra genuinamente vittoriano anche se è stato realizzato durante l’era della disco.

Water Street

Water Street è la colonna vertebrale del quartiere, che corre parallelamente al lungomare per diversi isolati fiancheggiati da facciate di mattoni d’epoca. All’estremità orientale la strada si apre verso Victory Square e il Downtown Eastside, mentre all’estremità occidentale si collega a Cordova Street e al percorso verso la stazione sul lungomare. La scena di negozi e ristoranti al piano terra cambia continuamente, ma le ossa — finestre ad arco, cornicioni decorativi, ampi marciapiedi con storici lampioni — rimangono costanti. La mattina presto prima che arrivino le folle è il momento migliore per la fotografia.

Il Byrnes Block e gli edifici storici

Diversi degli edifici sopravvissuti precedono l’incendio del 1886 o furono tra le prime strutture erette dopo di esso. Il Byrnes Block all’angolo di Water e Carrall Street è uno dei migliori esempi di architettura commerciale vittoriana tarda nel Canada occidentale. L’originale Hotel Europe all’angolo di Powell e Alexander Streets (1909) è stato il primo edificio di Vancouver in cemento armato d’acciaio ed è ancora in piedi. Percorrendo i vicoli sul retro di Gastown si scoprono banchine di carico, uscite del vapore e pareti di mattoni che evocano il passato industriale del quartiere.

Mangiare e bere a Gastown

Cocktail bar

Gastown si è affermato come il distretto dei cocktail più concentrato di Vancouver, con una mezza dozzina di bar genuinamente seri entro pochi isolati l’uno dall’altro. I barman del quartiere sono creativi e tecnicamente dotati, e gli ambienti d’epoca — mattoni a vista, pavimenti originali in abete di Douglas, soffitti in lamiera — offrono un’atmosfera che i quartieri più recenti non possono replicare.

Il Keefer Bar ai margini di Chinatown è tecnicamente adiacente a Gastown e attinge agli ingredienti dell’apotecario cinese nel suo programma di cocktail. Juniper su Abbott Street adotta un approccio botanico del Pacifico nordoccidentale con ingredienti locali raccolti in natura. L’Abattoir su Gaoler’s Mews occupa uno spazio connesso all’originale prigione della città e serve uno dei menu di cocktail più ambiziosi di Vancouver accanto a un cibo serio di ispirazione francese.

Ristoranti

La scena gastronomica di Gastown spazia dall’informale al genuinamente ambizioso. Timber su Water Street è la scelta informale più frequentata del quartiere — porzioni abbondanti, hamburger affidabilmente buoni, un’atmosfera vivace. Nuba su Seymour Street porta cibo del Pacifico nordoccidentale di ispirazione libanese nel quartiere storico ed è una delle migliori opzioni vegetariane dell’area.

Per un’esperienza più formale, L’Abattoir è il ristorante più acclamato del quartiere: una cucina che gestisce la tecnica classica francese con ingredienti del Pacifico, ambientata nell’atmosfera della ex prigione convertita. La lista dei vini è seria, il servizio è raffinato e l’ambiente di patrimonio storico a lume di candela è una sala da pranzo fine dining buona quanto qualsiasi altra nel centro di Vancouver.

Caffè e pasti diurni

Gastown ha eccellenti opzioni diurne. Revolver Coffee su Cambie Street è uno dei caffè più seri di Vancouver dal 2010 — caffè filtrato monorigine, tecnica meticolosa, interni minimali. Il quartiere di Gastown ha generalmente un’alta concentrazione di caffè indipendenti di qualità concentrati intorno a Water e Cordova Street.

La vicina Steam Works Brewing Company offre un’opzione pranzo più informale con buon cibo da pub e birre artigianali prodotte in casa in un ampio spazio sul lungomare sotto il Granville Bridge.

Shopping a Gastown

La scena retail del quartiere tende verso negozi indipendenti e orientati al design piuttosto che allo shopping di massa. Diversi studi e negozi sono specializzati nell’arte e nel design indigeno della Costa del Nordovest — la Coastal Peoples Fine Arts Gallery su Water Street è una delle gallerie d’arte indigena più rispettate del Canada occidentale, con pezzi di artisti di molte Prime Nazioni della Columbia Britannica.

Per moda e design, il tratto di Water Street tra l’orologio a vapore e Abbott Street ha la più alta concentrazione di negozi indipendenti di qualità maschile, streetwear e lifestyle. Il quartiere ha attirato diversi marchi canadesi premium e indipendenti internazionali che non si trovano nei principali distretti commerciali di Vancouver.

Gioiellieri artigiani, fabbricanti di candele e negozi di articoli per la casa occupano i piani superiori e i vicoli secondari degli edifici storici di Gastown, spesso scoperti vagando piuttosto che seguendo una mappa.

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Gastown e i quartieri vicini

Chinatown

Immediatamente a est di Gastown, il Chinatown di Vancouver è uno dei più antichi del Nord America (fondato nel 1884) e merita una visita seria accanto a Gastown. Il Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden su Carrall Street è un giardino cintato di ispirazione della Dinastia Ming — il primo autentico giardino cinese classico costruito fuori dalla Cina — e uno degli spazi più tranquilli di Vancouver. Il quartiere ha subito pressioni significative dalla gentrificazione negli ultimi decenni, ma le insegne originali in cinese, i negozi di medicina erboristica tradizionale e i ristoranti dim sum su Pender e Keefer Street conservano il loro carattere.

Il lungomare

Gastown si trova a un isolato di distanza dal lungomare di Burrard Inlet. Il percorso fino alla Waterfront Station, con viste sull’acqua verso le montagne della North Shore e il terminal del SeaBus per North Vancouver, è a due minuti a piedi da Water Street. Il terminal delle navi da crociera Canada Place e il centro congressi si trovano immediatamente a ovest, e il percorso ciclabile e pedonale sul lungomare si estende in entrambe le direzioni lungo l’insenatura.

Yaletown e il centro città

Il centro di Vancouver è collegato a Gastown verso ovest attraverso il quartiere finanziario fino a Yaletown, il quartiere di magazzini convertiti a sud di False Creek. La passeggiata richiede circa 20 minuti e passa attraverso il cuore del quartiere degli affari lungo Georgia o Hastings Street.

Come arrivare a Gastown

Il SkyTrain è l’opzione più semplice. La Waterfront Station alla fine delle linee Expo e Millennium si trova a 5 minuti di cammino a ovest lungo Cordova Street dall’orologio a vapore. La Canada Line alla Waterfront Station si collega direttamente dall’Aeroporto Internazionale di Vancouver in 26 minuti.

Le linee di autobus lungo Hastings Street si fermano a Gastown, e il quartiere è facilmente raggiungibile a piedi da Canada Place, il terminal delle navi da crociera e il quartiere degli hotel del centro. I parcheggi si trovano in diversi garage comunali su Beatty e Cambie Street, ma i mezzi pubblici sono più comodi.

Per i visitatori alloggiati negli hotel del centro di Vancouver, Gastown è una passeggiata semplice di 15-25 minuti dalla maggior parte delle posizioni centrali.

Quando visitare Gastown

Gastown è una destinazione per tutte le stagioni, ma l’esperienza cambia considerevolmente con le stagioni. Le serate estive — quando ristoranti e bar si riempiono di residenti e visitatori, le lampade storiche sono accese e i ciottoli catturano l’ultima luce — sono il momento più suggestivo del quartiere. L’orologio a vapore è al massimo della sua fotogenicità con la luce bassa invernale nelle giornate nuvolose quando il pennacchio di vapore è più visibile.

Gastown in un pomeriggio estivo di fine settimana può sembrare affollata intorno all’orologio a vapore, ma una breve passeggiata lontano dal corridoio turistico principale rivela il carattere più tranquillo del quartiere. La mattina presto in qualsiasi stagione è il momento migliore per la fotografia — la luce radente sulle facciate di mattoni, i ciottoli deserti e l’assenza di folle creano immagini che sembrano genuinamente storiche.

La corsa ciclistica annuale del Gastown Grand Prix in estate trasforma brevemente il quartiere in un circuito da corsa ed è un popolare evento gratuito per gli spettatori.

Informazioni pratiche

Il quartiere è compatto e percorribile a piedi — tutte le principali attrazioni e la maggior parte dei ristoranti si trovano entro 10 minuti di cammino l’uno dall’altro. Non ci sono biglietti d’ingresso per l’esplorazione stradale. Le visite ai musei e alle gallerie hanno prezzi individuali.

Gastown è adiacente al Downtown Eastside, uno dei quartieri urbani più difficili di Vancouver che affronta significativi problemi sociali. Il confine tra Gastown e il Downtown Eastside è visibile (grosso modo a Main Street), e i visitatori incontreranno povertà di strada e tossicodipendenza. Questa è la realtà urbana di Vancouver e non è una preoccupazione per la sicurezza dei turisti durante le ore diurne, ma può essere sorprendente.

Per una più ampia esplorazione di Vancouver, un tour guidato a piedi che copre Gastown e Chinatown insieme è un modo efficiente per visitare entrambi i quartieri con il contesto locale. Vedere anche Granville Island, Stanley Park e North Vancouver per altri punti salienti di Vancouver.

Domande frequenti su Gastown

L’orologio a vapore di Gastown è autentico?

L’orologio a vapore è un vero orologio funzionale e usa davvero il vapore — ma risale al 1977, non all’era vittoriana. Il meccanismo a vapore (che aziona il fischio) è collegato a una vera rete di vapore sotterranea. Il meccanismo di misura del tempo è principalmente elettrico. Quindi è un vero orologio a vapore, solo non antico.

Gastown è sicuro da visitare?

Gastown stesso — in particolare Water Street, Cambie Street e i blocchi circostanti di ristoranti e bar — è sicuro per i turisti a qualsiasi ora. Il vicino Downtown Eastside ha delle sfide sociali, ma la zona turistica di Gastown è ben frequentata e non costituisce un problema di sicurezza. Si applica la normale prudenza cittadina di notte.

Quanto tempo trascorrere a Gastown?

Una passeggiata focalizzata nelle strade principali, incluso l’orologio a vapore, Gaoler’s Mews e una sosta per il caffè, richiede circa due ore. Aggiungendo pranzo o cena e una sosta in una galleria d’arte indigena si estende la visita a mezza giornata. Una serata di cocktail e cena nei bar e ristoranti del quartiere può facilmente riempire un’intera serata.

Il quartiere dell’arte indigena a Gastown

Gastown contiene la più alta concentrazione di gallerie d’arte indigena della Costa del Nordovest di qualità di Vancouver. Per i collezionisti e gli acquirenti seri, la Coastal Peoples Fine Arts Gallery su Water Street ha una delle collezioni commerciali più complete di arte della Costa del Nordovest nel Canada occidentale — maschere, scatole bentwood, gioielleria, stampe e sculture monumentali di artisti di Haida Gwaii, dei territori Kwakwaka’wakw nell’isola settentrionale di Vancouver e delle comunità del Mar delle Salish.

La galleria Hill’s Native Art su Water Street è una delle gallerie storiche di Gastown dal 1946 e propone una gamma di prezzi da stampe e gioielleria accessibili a importanti lavori intagliati. Il personale può fornire contesto sulla provenienza, i background degli artisti e il significato culturale di specifici elementi di design — una guida utile per gli acquirenti non familiari con le tradizioni.

Al di là delle gallerie, diverse aziende di alimentazione e moda di proprietà indigena si sono stabilite a Gastown negli ultimi anni, riflettendo la più ampia rivitalizzazione della cultura commerciale indigena urbana a Vancouver. La presenza di queste attività accanto alle gallerie d’arte crea un quadro più completo di una cultura economica indigena vivente piuttosto che ridotta al commercio di manufatti.