Mile End di Montréal: Bagel, Arte e il Quartiere Bohémien

Il Mile End è un piccolo quartiere con una reputazione sproporzionata — uno di quei luoghi dove la densità di cose interessanti da mangiare, guardare e pensare per metro quadrato è genuinamente eccezionale. Delimitato approssimativamente da avenue du Mont-Royal a sud, avenue Van Horne a nord, rue Saint-Denis a est e avenue du Parc a ovest, copre appena due chilometri quadrati. In quello spazio, due delle più famose panetterie di bagel del Nord America si confrontano in un dibattito culturale in corso, una comunità ebraica hasidica va avanti con i propri affari accanto a circoli sociali portoghesi, etichette discografiche indie, studi di animazione e il tipo di caffè che è stato il punto di partenza di più band canadesi di quanto qualcuno abbia mai contato.

Il carattere del Mile End è il prodotto della sua storia di immigrazione. Il quartiere si sviluppò all’inizio del XX secolo come destinazione delle ondate di immigrati ebrei dall’Europa orientale — la comunità che fondò le panetterie di bagel, le salumerie di carne affumicata e l’infrastruttura sociale che ancora parzialmente sopravvive. Una successiva ondata di immigrazione greca e portoghese aggiunse altri strati. La classe creativa arrivata dagli anni ‘90 in poi trovò un quartiere di affitti accessibili e densa cultura esistente, e il risultato — ora considerevolmente più caro rispetto a un tempo — è un distretto che è riuscito a conservare più del suo stratificato carattere di quanto abbiano fatto la maggior parte dei quartieri equivalenti nelle città nordamericane comparabili.

Il dibattito sul bagel

Nessuna questione culturale a Montréal è più appassionatamente contestata dei meriti relativi delle due grandi panetterie di bagel del Mile End. Il dibattito va avanti almeno dagli anni ‘50 e non dà segni di risoluzione.

St-Viateur Bagel su avenue Saint-Viateur è attiva dal 1957. Il forno a legna nel retro della panetteria funziona 24 ore su 24. I bagel — lavorati a mano, bolliti in acqua di miele, infornati finché non diventano dorati — escono in un flusso continuo e vengono venduti a sacchetto. Il negozio non ha posti a sedere; si compra un sacchetto e si cammina. L’interno, con i banconi cosparsi di farina e la visibile azione dei fornai che lavorano il forno, è uno degli ambienti di produzione alimentare più genuini che si possano incontrare in qualsiasi città.

Fairmount Bagel su avenue Fairmount è attiva dal 1919 e afferma (correttamente) di essere la più antica panetteria di bagel del Nord America. L’operazione è simile — a legna, lavorata a mano, acqua di miele — ma i devoti di ciascuna panetteria sostengono che le differenze siano significative. I bagel di Fairmount sono leggermente più grandi e marginalmente più croccanti; quelli di St-Viateur sono più densi e forse leggermente più dolci. La vera differenza tra un eccellente bagel di St-Viateur e uno eccellente di Fairmount è abbastanza sottile da far sì che il dibattito riguardi principalmente l’identità e la fedeltà.

L’approccio corretto per un visitatore è provare entrambi, formarsi un’opinione e capire che la propria opinione è sbagliata agli occhi di almeno metà della popolazione di Montréal.

Café Olimpico e la tradizione dell’espresso

Café Olimpico su rue Saint-Viateur non è un bar specializzato in caffè nel senso attuale del pour-over-e-note-di-degustazione — è un vecchio stile bar dell’espresso italiano attivo dal 1970, che attira una straordinaria trasversale della vita di Montréal al suo bancone. Studenti di McGill e Concordia, anziani italiani che giocano a carte, genitori con passeggini, musicisti in viaggio da o verso una sessione — tutti passano da Olimpico ad un certo punto.

L’espresso è eccellente nel modo tradizionale: un corto, scuro e intenso shot che fa ciò che l’espresso dovrebbe fare. La coda nelle mattine del fine settimana si estende fuori dalla porta; il ricambio è abbastanza rapido da far sì che l’attesa sia raramente superiore a dieci minuti. È uno di quei caffè che fa capire perché i montrealesi considerino la loro cultura del caffè qualcosa che vale davvero la pena difendere.

Lo strato creativo

Le etichette discografiche e gli studi musicali che hanno fatto la reputazione del Mile End — Constellation Records (Godspeed You! Black Emperor, A Silver Mt. Zion e gran parte del mondo post-rock), Dare To Care, Secret City — operano silenziosamente in spazi commerciali in tutto il quartiere. Non li si incontra a meno che non si sappia dove cercare, ma la loro presenza plasma l’atmosfera culturale del quartiere in modi difficili da articolare ma inconfondibilmente percepibili.

La comunità delle arti visive opera attraverso una densa rete di studi, gallerie e spazi gestiti dagli artisti. Clark Street, che corre a nord di Saint-Viateur, ha diverse gallerie degne di nota. Parisian Laundry (un grande spazio espositivo in un ex impianto di pulitura a secco alcuni isolati a sud nel Griffintown) è il principale spazio d’arte contemporanea dell’area.

La libreria Drawn and Quarterly su avenue du Parc è il negozio al dettaglio dell’omonima casa editrice canadese di romanzi grafici — uno degli editori più importanti che lavora in narrativa illustrata nel mondo. Il negozio ospita presentazioni, lanci ed eventi e porta un’eccellente selezione di fumetti, romanzi grafici e narrativa letteraria. Vale la pena visitarlo anche senza acquistare nulla.

Il patrimonio ebraico

Le tracce dell’eredità degli immigrati ebrei del Mile End sono meno visibili di un tempo, ma tutt’altro che scomparse. La comunità hasidica — principalmente Satmar e altri gruppi ultra-ortodossi — continua a vivere negli isolati settentrionali del quartiere, e il venerdì pomeriggio il ritmo del quartiere cambia notevolmente mentre si accelerano i preparativi per lo Shabbat. Le istituzioni hasidiche (sinagoghe, scuole, centri comunitari) operano su Hutchison Street e negli isolati circostanti.

Il patrimonio culturale ebraico laico sopravvive nelle panetterie di bagel (ovviamente), nella tradizione delle salumerie di carne affumicata che attraversa il quartiere più ampio del Plateau, e nella memoria culturale di ciò che era il Mile End prima di diventare ciò che è ora.

Wilensky’s Light Lunch

Wilensky’s su avenue Fairmount è attivo dal 1932 e non è cambiato, in alcun senso significativo. Il menu consiste in una sola cosa: lo Special, che è un panino con salame e bologna alla griglia su un panino duro, schiacciato piatto, con senape. Non si fanno eccezioni. Il prezzo è basso. Gli sgabelli al bancone siedono forse una dozzina di persone. La Coca-Cola viene dal dispenser.

Wilensky’s appare nei romanzi montrealesi di Mordecai Richler ed è stata una destinazione di pellegrinaggio letterario dalla sua morte nel 2001. Il panino è buono. L’esperienza di mangiarlo al bancone, in uno spazio che ha lo stesso aspetto dalla Seconda Guerra Mondiale, è il punto.

Dove mangiare nel Mile End

St-Viateur Bagel: Comprare un sacchetto di bagel al sesamo o al papavero. Mangiarli appena escono dal forno. Questa non è un’opzione per il brunch; è un’esperienza trascendente.

Fairmount Bagel: Il pellegrinaggio alternativo. Aperto 24 ore.

Café Olimpico: La tappa essenziale per l’espresso. Nessun fronzolo, nessuna cerimonia, solo ottimo caffè.

Elena: Il ristorante contemporaneo più celebrato del quartiere — italiano cotto a legna con una lista di vini naturali e una sala che si riempie immediatamente dopo l’apertura delle prenotazioni. Prenotare con molto anticipo.

Dépanneur Le Pick Up: Un minimarket diventato un amato ristorante di quartiere. Panini, poutine, brunch nel fine settimana.

Lele da Cuca: Street food brasiliano che opera da abbastanza tempo da essere diventato un’istituzione di quartiere.

L’Gros Luxe: Cibo confortante con un tocco creativo — porzioni enormi, lunghi tavoli, buoni cocktail e un’atmosfera generale di esuberante eccesso.

Informazioni pratiche

Come arrivare: La stazione metro Laurier sulla linea arancione si trova su avenue Laurier e Saint-Denis, a 10 minuti a piedi dal cuore del Mile End. La rete di bike-sharing Bixi si collega bene al quartiere dal centro città e dal Plateau.

Come muoversi: Il Mile End è compatto e interamente percorribile a piedi. Le vie principali sono Saint-Viateur (che corre est-ovest) e avenue Fairmount (parallela un isolato a nord). Avenue du Parc corre lungo il bordo occidentale. Saint-Denis confina con l’est.

Quando visitare: Le panetterie di bagel operano 24 ore, ogni giorno dell’anno. Il quartiere ha un buon carattere tutto l’anno, ma l’estate e l’autunno sono i più piacevoli per passeggiare per strada.

Cosa portare: Appetito. Contanti per alcuni dei locali più storici (Wilensky’s, per esempio, ha un rapporto distinto con la tecnologia di pagamento moderna). Scarpe comode.

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