Parque Nacional Prince Albert: Grey Owl e a Natureza Selvagem de Saskatchewan

O maior parque nacional de Saskatchewan é, por quase qualquer medida, o melhor destino de natureza selvagem da província. O Parque Nacional Prince Albert cobre quase 3.900 quilômetros quadrados de paisagem onde o parque de álamos das pradarias transita para a floresta boreal do norte — uma zona limítrofe ecologicamente tão produtiva que sustenta uma das concentrações de vida selvagem mais diversas das províncias das pradarias.

O parque é mais famoso por duas coisas: seu rebanho de bisões das planícies em vida livre, um dos poucos no Canadá a viver num estado essencialmente natural dentro de um parque nacional, e a cabana de Grey Owl — o inglês Archibald Belaney que se reinventou como conservacionista indígena e se tornou uma das vozes ambientais mais influentes do início do século XX. Ambos valem a viagem. Mas as trilhas do parque, suas rotas de canoa, sua praia de areia em Waskesiu e a observação de vida selvagem oferecem muito mais além disso.

Waskesiu: a cidade do parque

Waskesiu fica na margem sul do Lago Waskesiu e funciona como o centro de visitantes do parque, com uma gama completa de serviços: restaurantes, supermercado, acomodação, aluguel de barcos e canoas, centro de visitantes da Parks Canada e um campo de golfe em operação desde os anos 1930. A cidade tem uma escala modesta e o caráter típico de parques, projetada para uso em vez de luxo, mas tem tudo o necessário para uma visita confortável de vários dias.

A praia de Waskesiu é uma das melhores praias de água doce de Saskatchewan — ampla, arenosa e margeada pela borda boreal do parque. O Lago Waskesiu aquece a temperaturas suficientes para nadar a partir de meados de julho. Aluguéis de stand-up paddle, caiaque e canoa estão disponíveis na área do atracadouro; as numerosas enseadas abrigadas do lago recompensam a exploração de remo.

O centro de visitantes na entrada do parque fornece orientação, relatórios de vida selvagem, condições das trilhas e licenças de backcountry para acampamento no interior. A equipe aqui tem conhecimento sobre as localizações atuais da vida selvagem — perguntar onde os bisões foram vistos por último sempre vale a pena.

A cabana de Grey Owl

Archibald Belaney nasceu em Hastings, Inglaterra, em 1888. Emigrou para o Canadá ainda jovem, aprendeu habilidades de armadilha e sobrevivência em Ontario e, ao longo do tempo, construiu uma elaborada identidade como um índio canadense meio apache chamado Grey Owl. A impostura só foi revelada após sua morte em 1938, e por então não importava mais da forma que poderia ter importado: Grey Owl havia feito um trabalho real de conservação, havia genuinamente amado os castores e a natureza selvagem que defendia, e havia escrito livros que influenciaram uma geração de leitores em ambos os lados do Atlântico.

A cabana de Grey Owl — Beaver Lodge — fica na margem do Lago Ajawaan no interior do parque, acessível apenas por uma trilha de ida e volta de 20 quilômetros ou de canoa pelo Lago Kingsmere e uma curta portagem. A ida e volta a pé leva um dia inteiro; a abordagem de canoa é a opção mais atmosférica, chegando como chegavam os visitantes e apoiadores de Grey Owl, pela água.

A própria cabana é pequena — um cômodo e uma varanda, aninhada na borda boreal na margem do lago. Duas tocas de castores ficam na água logo ao largo, mantidas pelos castores que Grey Owl reabilitou e soltou aqui. São, notavelmente, os descendentes de seus castores originais, ainda habitando as mesmas tocas gerações depois. O túmulo de Grey Owl e da filha de sua parceira Anahareo, Shirley Dawn, fica nas proximidades.

A peregrinação a Beaver Lodge é a experiência mais significativa do parque. Mesmo os visitantes não familiarizados com a história de Grey Owl encontram algo atraente no isolamento e na simplicidade da cabana, nos castores na água e no silêncio do lago boreal.

Caminhadas

A rede de trilhas do parque cobre aproximadamente 150 quilômetros, variando de curtos circuitos interpretativos a rotas de backcountry de vários dias.

Trilha Boundary Bog (2,5 quilômetros) é um circuito fácil de calçadão por uma turfeira de esfagno — um ecossistema boreal distinto raramente experimentado de perto. Plantas carnívoras, orquídeas de pântano e a vegetação de outro mundo de uma turfeira de turfa ácida fazem desta uma excelente caminhada curta.

Trilha Crean Lake (18 quilômetros, em sentido único) é a rota principal de caminhada em backcountry do parque, chegando a um lago remoto no interior. Ela passa por habitat de alto potencial de alce e urso, com acampamentos selvagens que requerem licenças de backcountry.

Trilha Waskesiu River (16 quilômetros de ida e volta) acompanha o rio pela floresta boreal, cruzando várias barragens de castor e áreas de pântano. Os alces são confiavelmente presentes nas primeiras horas da manhã.

Rota de Canoa do Rio Kingsmere não é uma trilha de caminhada, mas uma rota combinada essencial para a visita à cabana de Grey Owl: remar o Lago Waskesiu, subir o Rio Kingsmere, cruzar o Lago Kingsmere até a portagem e, finalmente, chegar ao Lago Ajawaan.

Observação de vida selvagem

Bisões das planícies são a espécie emblemática do parque — um rebanho de aproximadamente 50 animais em vida livre que usa as planícies do Rio Sturgeon no sudoeste do parque. Os avistamentos de bisões não são garantidos, mas uma volta pelo Sturgeon River (acessível de veículo) no início da manhã ou no final da tarde dá uma chance razoável. Quando você encontra bisões, a experiência é visceral: são animais enormes com uma presença que as fotografias não conseguem capturar.

Lobos estão presentes no parque e são ocasionalmente visíveis, especialmente no inverno. A estrutura do bando pode ser acompanhada indiretamente por meio de pesquisas de uivo — pergunte no centro de visitantes sobre a atividade atual de lobos.

Ursos negros são comuns em todo o parque e frequentemente vistos às margens das estradas na temporada de frutas silvestres (agosto–setembro). Os protocolos de ursos do parque se aplicam: mantenha distância, não se aproxime, carregue spray de urso em todas as trilhas.

Pelicanos brancos — incongruentes num lago boreal, mas residentes genuínos — nidificam em ilhas nos lagos do parque e são comumente vistos planejando em correntes de ar quente acima do Lago Waskesiu no verão.

Mergulhões são ubíquos. O parque tem uma das densidades mais altas de mergulhões comuns de Saskatchewan, e seus chamados nos lagos do interior ao entardecer são o som definidor da experiência do parque.

Canoagem

Além da rota de Grey Owl, o parque tem uma rede de rotas de canoa ligando sua cadeia de lagos interiores. A rota Waskesiu-Kingsmere-Ajawaan é a mais icônica; o escritório do parque emite mapas de rotas de canoa e licenças de backcountry para o sistema completo.

Aluguéis de canoa estão disponíveis em Waskesiu. As portagens nas rotas do interior são geralmente curtas (menos de 500 metros), embora algumas exijam múltiplas travessias com barcos carregados. O conselho de planejamento de rota da equipe do parque é útil para os visitantes que chegam pela primeira vez.

Informações práticas

Como chegar: O Parque Nacional Prince Albert fica a 240 quilômetros ao norte de Saskatoon pela Highway 2, depois pela Highway 264 até o parque. A viagem é de aproximadamente 2h30. Não há transporte público para o parque.

Acomodação: Waskesiu tem aluguéis de chalés e bangalôs, um motel e o Hawood Inn. Vários campings atendem o parque, variando do grande camping Beaver Glen perto de Waskesiu a locais remotos de backcountry. Reserve campings pelo sistema de reservas da Parks Canada; os locais populares se esgotam semanas antes para fins de semana de julho e agosto.

Entrada: Passe Discovery ou passe diário da Parks Canada necessário.

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O Parque Nacional Prince Albert não tem o drama fotogênico das Rochosas, mas tem algo que as Rochosas não conseguem oferecer: a qualidade particular de um lago boreal numa manhã tranquila, um castor cruzando a água aberta ao entardecer, e a sensação de estar num ecossistema do norte ativo onde lobos e bisões ainda fazem parte da paisagem. Para os visitantes dispostos a desacelerar e observar com cuidado, o parque é extraordinário.