Parque Interprovincial Cypress Hills: Oásis das Pradarias e Céu Escuro

As Colinas Cypress são uma anomalia nas pradarias canadenses. Por centenas de quilômetros em todas as direções, a terra é plana: campos de trigo, canola, pastagem e o imenso céu aberto das planícies. Então, erguendo-se 600 metros acima do terreno circundante, aparece um planalto florestado — uma ilha de pinheiros-lodgepole, álamos-trementes e córregos claros que sobreviveu à última Era do Gelo como um nunatak, um pedaço de terra acima das geleiras, e permaneceu ecologicamente distinto das pastagens circundantes desde então.

O Parque Interprovincial Cypress Hills divide a fronteira Saskatchewan-Alberta nessa notável formação geomorfológica, protegendo tanto o próprio planalto quanto as pastagens e ravinas que o circundam. O parque é gerido conjuntamente pelas duas províncias, com instalações para visitantes em ambos os lados da fronteira e um backcountry conectando-os. Abriga o ponto mais alto de Saskatchewan, a melhor reserva de céu escuro do estado e uma população de alces visível nas estradas na maioria das noites.

A paisagem

A ecologia do planalto é genuinamente diferente de qualquer outra coisa nas pradarias. O pinheiro-lodgepole — uma árvore associada às terras baixas das Montanhas Rochosas em vez das pastagens — cobre grande parte do planalto superior, dando aos cumes um caráter boreal inesperado. Abaixo da borda, as encostas fazem a transição por parkland de álamo para pastagem natural de fescue, e nos fundos dos vales, córregos permanentes (raros nas pradarias do sul) sustentam vegetação ripária incluindo cabeças-de-mão-de-ferro, clemátide e rosas silvestres.

A sobrevivência do planalto acima das geleiras significa que abriga espécies ausentes das pradarias circundantes. Os tâmaras dos pinheiros correm pela floresta de pinheiros. Os perus selvagens — introduzidos, mas agora estabelecidos — coçam o sub-bosque. Os sistemas de riacho abrigam truta-de-riacho descendente de estoques que precedem o assentamento europeu.

A geologia é visível nas encostas: a rocha de cobertura do planalto é uma camada de antigo cascalho terciário, depositado milhões de anos antes de as pradarias existirem em sua forma atual, e exposto nos penhascos e ravinas ao redor das bordas do parque.

Reserva de céu escuro

O Parque Interprovincial Cypress Hills é uma reserva certificada de céu escuro — uma das primeiras do Canadá, designada em 2004. A altitude do parque, a distância das principais cidades (a mais próxima é Medicine Hat, Alberta, 60 quilômetros da seção de Alberta) e o ar seco das pradarias se combinam para produzir condições excepcionais de céu. Em uma noite clara sem lua, a Via Láctea é visível a olho nu como uma faixa definida no céu, e a densidade das estrelas visíveis é genuinamente surpreendente para visitantes acostumados a céus urbanos ou suburbanos.

A seção de Saskatchewan do parque, no Bloco Leste, tem áreas designadas para observação de estrelas e um simples observatório operado pelo parque durante o verão. Astrônomos voluntários fornecem telescópios e orientação nas noites de observação de estrelas no verão — verifique o programa do parque para as datas.

Os melhores meses para observar estrelas são julho a setembro, quando as noites claras são mais frequentes. O período em torno da lua nova (quando a lua está abaixo do horizonte) produz as condições mais escuras. Chegar depois da meia-noite, quando o núcleo da Via Láctea está mais alto no céu, é a abordagem ideal para fotografia de verão.

Para astrofotógrafos dedicados, Cypress Hills está entre as reservas de céu escuro mais acessíveis do Canadá, combinando bom acesso rodoviário, infraestrutura de camping e noites claras confiáveis.

Vida selvagem

Alces são os grandes mamíferos mais visíveis do parque. Uma manada significativa usa o planalto, e os passeios noturnos nas estradas do parque quase sempre produzem avistamentos. Em setembro e outubro, os touros estão buglando e o cio está ativo — este é um excelente momento para visitar para observação de vida selvagem. O número de alces no parque é alto o suficiente para ser uma consideração real de gestão.

Veados-de-cauda-branca estão presentes em todo o parque; veados-mula são comuns nas ravinas e nas bordas do planalto.

Antilocapras — o animal terrestre mais rápido do Hemisfério Ocidental — pastam nas pastagens abaixo da borda do planalto e são regularmente visíveis nas estradas do parque no lado da pastagem. Sua velocidade é óbvia mesmo quando se movem em passo casual.

Coiotes são comuns, vocais ao amanhecer e anoitecer. São frequentemente vistos cruzando as estradas e as pastagens abertas.

Perus selvagens, introduzidos na década de 1960, são agora uma parte conspícua do ecossistema do planalto. Grandes bandos caminham pelos campings com característica indiferença.

A vida das aves é excelente: os azulejos-da-montanha nidificam no parque e são confiáveis no verão; gaviões-de-cauda-vermelha e gaviões-de-Swainson planam nas correntes termais acima da borda do platalto; e as áreas de pastagem nas margens do parque produzem cotovias-dos-prados, cotovias-corniculadas e, em alguns anos, pipits-de-Sprague — uma espécie de pastagem de importância para a conservação.

Caminhadas

A rede de trilhas conecta o planalto, a borda e os fundos dos vales, com a maioria das trilhas gerenciável como excursões de meio dia ou dia completo.

Trilha Horseshoe Canyon (8 quilômetros de ida e volta) desce da borda do platalto para um dramático sistema de ravinas, com vistas de formações badland erodidas e boas exibições de flores silvestres em junho. Esta é a trilha geologicamente mais interessante na seção de Saskatchewan.

Trilha Battle Creek segue o riacho pela vegetação ripária na seção de Alberta, com oportunidades de pesca de truta-de-riacho e observação de vida selvagem nos salgueiros.

Trilha Shoreline circunda o Lago Elkwater na seção de Alberta — uma caminhada plana e fácil adequada para famílias, com boa observação de aves.

Trilha Baldy atinge o ponto mais alto de Saskatchewan em uma trilha moderada a partir de um trailhead perto da fronteira Saskatchewan-Alberta. As vistas do cume se estendem 50 quilômetros em todas as direções sobre as pradarias abaixo.

Informações práticas

Como chegar: A seção de Saskatchewan (Bloco Leste) é alcançada a partir de Maple Creek, aproximadamente 27 quilômetros ao norte pela Rodovia 21. Maple Creek fica a 200 quilômetros a sudeste de Swift Current, que está na Rodovia Trans-Canada. A seção de Alberta (Elkwater) é alcançada a partir de Medicine Hat pela Rodovia 41.

Acomodação: Ambas as seções têm campings. A seção Elkwater tem uma pequena vila com um motel e alguns aluguéis de cabines. A seção de Saskatchewan é mais primitiva, com apenas campings e sítios de backcountry. Maple Creek tem motéis se a acomodação no parque estiver lotada.

Pesca: A pesca de truta-de-riacho no Battle Creek e em vários outros riachos do parque é popular. São necessárias licenças; verifique os regulamentos atuais, pois os níveis de repovoamento e os limites variam.

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As Colinas Cypress recompensam os visitantes que ficam tempo suficiente para entender a anomalia que representam. De pé na borda do planalto olhando para a pradaria plana se estendendo em todas as direções, no mesmo horizonte que os Blackfoot e os Cree entendiam como o limite do seu mundo, a estranheza desta ilha florestada no mar de grama torna-se genuinamente evocativa. À noite, quando as pradarias escurecem e a Via Láctea aparece acima, esse efeito se intensifica consideravelmente.