Elk Island National Park: guida alla gita giornaliera da Edmonton

Elk Island National Park è una vera sorpresa per i viaggiatori che si aspettano che i parchi nazionali del Canada siano remoti e di difficile accesso. A soli 40 chilometri a est di Edmonton sulla Yellowhead Highway, Elk Island è una riserva faunistica recintata di 194 chilometri quadrati che protegge la più alta densità di grandi mammiferi del Canada — e una delle più importanti storie di successo di conservazione della fauna nordamericana.

Le mandrie di bisonti del parco sono la sua caratteristica più famosa. Sia i bisonti delle pianure che i bisonti dei boschi (l’animale terrestre più grande del mondo) vivono all’interno della recinzione del parco, e guidare attraverso entrambe le sezioni del parco garantisce praticamente avvistamenti a distanza ravvicinata. Ma Elk Island è anche un eccellente parco escursionistico con una rete di sentieri attraverso foresta boreale e prateria di pioppi, una riserva del cielo buio che è tra le migliori vicino a qualsiasi grande città canadese, e un ecosistema di zone umide e laghi che supporta una straordinaria diversità di uccelli.

Per i viaggiatori basati a Edmonton — o chiunque passi per l’Alberta centrale — Elk Island è un’escursione di mezza giornata o di un’intera giornata che offre un’esperienza faunistica paragonabile a parchi che richiedono ore per essere raggiunti.

La storia di conservazione: salvare i bisonti dall’estinzione

I bisonti un tempo vagavano per il Nord America in mandrie così vaste che i primi viaggiatori europei facevano fatica a descriverne la scala — stime di 30-60 milioni di animali sono comunemente citate. Nel 1889, ne rimanevano meno di 1.000 sull’intero continente, decimati dalla caccia commerciale (principalmente per le pelli), campagne militari sistematiche per privare i popoli indigeni della loro principale fonte di cibo, e conversione dell’habitat di prateria in agricoltura.

Elk Island National Park fu istituito nel 1906 specificamente per proteggere una mandria residua di bisonti delle pianure. Il lavoro di conservazione svolto a Elk Island ha avuto conseguenze globali: le mandrie di bisonti del parco sono servite da stock riproduttore per programmi di reintroduzione in tutto il Nord America e oltre. I bisonti ora vagano di nuovo a Yellowstone, nel Wood Buffalo National Park (il più grande parco nazionale del Canada), nelle Grasslands in Saskatchewan, e in molti altri luoghi — e molti di quegli animali tracciano la loro discendenza alle mandrie di Elk Island.

Il parco ha anche giocato un ruolo critico nel salvare i bisonti dei boschi. Nel 1965, una mandria di bisonti dei boschi — ritenuta una sottospecie pura — fu scoperta in una sezione remota del Wood Buffalo National Park. Animali di questa mandria furono portati a Elk Island per protezione, e la sezione bisonti dei boschi del parco a sud della Highway 16 ora ospita un componente importante della popolazione globale di bisonti dei boschi.

Bisonte delle pianure vs bisonte dei boschi

I visitatori chiedono spesso la differenza tra le due sottospecie di bisonte nel parco:

Bisonte delle pianure (Bison bison bison) — il classico bufalo delle Grandi Pianure — è leggermente più piccolo e ha una gobba della spalla più pronunciata rispetto al corpo. Vivono a nord della Highway 16 nella sezione principale del parco intorno al Lago Astotin.

Bisonte dei boschi (Bison bison athabascae) — gli animali terrestri più grandi del mondo — sono più pesanti e più alti, con una testa e corna più massicce e un mantello che appare più ispido. Vivono a sud della Highway 16 in una sezione recintata separata del parco.

Entrambe le sottospecie sono frequentemente visibili dalla strada. I bisonti dei boschi in particolare sono notevolmente vicini alla strada in molte sezioni della parte sud del parco.

Fauna a Elk Island

Oltre ai bisonti, Elk Island supporta una notevole comunità di fauna:

Wapiti (alce): Presenti in tutto il parco, particolarmente attivi all’alba e al tramonto. I tori in autunno portano enormi corna e i loro richiami da bramito sono uno dei grandi suoni faunistici della foresta boreale canadese.

Alce americano: Grande e schivo, ma le zone umide e le foreste di pioppo di Elk Island sono ottimo habitat per l’alce. La mattina presto lungo le rive del Lago Astotin offre le migliori possibilità.

Cervo dalla coda bianca e cervo mulo: Entrambe le specie sono presenti; il cervo dalla coda bianca è più comunemente visto.

Coyote: Attivi tutto l’anno e frequentemente visti, particolarmente in inverno quando le loro tracce sulla neve rivelano quanto siano diffusi.

Castoro: Le aree umide del parco hanno estesa attività di castori; dighe e tane sono visibili da molti punti di partenza dei sentieri.

Uccelli: Elk Island ha registrato oltre 250 specie di uccelli. Il parco è un punto di sosta significativo per gli uccelli acquatici durante la migrazione primaverile e autunnale. I cigni trombettieri — una specie riportata indietro dall’estinzione — si riproducono nel parco. I gufi grigi sono una specialità invernale.

Escursionismo a Elk Island National Park

Il parco ha 13 sentieri per un totale di oltre 100 chilometri, che vanno da brevi camminate naturalistiche a anelli di più chilometri attraverso foresta boreale e prateria di pioppi.

Astotin Lake Trail (anello di 9 km) — il circuito principale del lago intorno al Lago Astotin, attraversando prati aperti, boschi di pioppi e bordi di zone umide. Bisonti e wapiti sono frequentemente incontrati su questo sentiero. Le viste sul lago sono piacevoli, e il sentiero può essere diviso in sezioni più brevi.

Tawayik Lake Trail (anello di 3,8 km) — un anello più corto dall’area Astotin attraverso foresta boreale fino a un lago più piccolo e più tranquillo. Buon birdwatching.

Wood Bison Trails — la sezione sud del parco (accessibile tramite un ingresso separato a sud della Highway 16) ha tre anelli di sentieri più brevi per un totale di circa 6 km. Questi sentieri attraversano l’area dei bisonti dei boschi e sono particolarmente gratificanti per l’osservazione della fauna.

Hayburger Trail (10 km) — un sentiero più lungo attraverso la sezione settentrionale del parco eccellente per fiori selvatici primaverili e fogliame autunnale.

Osservazione delle stelle nel cielo buio

Elk Island è una riserva designata del cielo buio — Parks Canada gestisce l’illuminazione del parco per minimizzare l’inquinamento luminoso. A 40 chilometri da Edmonton, il parco è abbastanza lontano dal bagliore della città per fornire eccellenti condizioni di cielo buio nelle notti chiare e senza luna.

L’area del Lago Astotin ha aree designate per l’osservazione delle stelle. In estate, Parks Canada gestisce eventi organizzati di cielo buio con telescopi, presentazioni e interpretazione. Controlla il calendario eventi di Parks Canada per programmi pianificati.

La Via Lattea è chiaramente visibile nelle notti chiare, ed Elk Island è una delle migliori località per l’osservazione dell’aurora boreale (luci del nord) entro raggio ragionevole da Edmonton. L’osservazione dell’aurora è migliore da fine agosto a marzo.

Nuoto e ricreazione al Lago Astotin

Il Lago Astotin ha una spiaggia sorvegliata con nuoto permesso in estate (quando un bagnino è in servizio). L’acqua è pulita e la spiaggia è sabbiosa, rendendolo una vera esperienza di nuoto in lago. Strutture per picnic e un bar operano in estate nell’area della spiaggia.

I noleggi di canoe e kayak sono disponibili al Lago Astotin in estate — pagaiare sul lago è un modo meraviglioso per vedere uccelli acquatici e potenzialmente osservare bisonti e wapiti dall’acqua.

Un campo da golf opera all’interno del parco (Elk Island Golf Course) — un’inaspettata ma piacevole struttura a 9 buche.

Come arrivare e dettagli pratici

Indirizzo: Highway 16 (Yellowhead Highway), 40 km a est di Edmonton

Tempo di guida: Circa 35-40 minuti dal centro di Edmonton

Discovery Pass di Parks Canada: Richiesto per tutte le visite ai parchi nazionali. Acquistare al cancello del parco o in anticipo sul sito web di Parks Canada.

Orari del parco: Il parco è aperto tutto l’anno; il centro visitatori e le strutture operano stagionalmente (Victoria Day a Labour Day per servizio completo; orari ridotti nelle stagioni intermedie).

Carburante e servizi: Il parco non ha carburante. Fai rifornimento a Edmonton prima di partire.

Combinare viaggi: Elk Island si abbina naturalmente con l’Ukrainian Cultural Heritage Village, che si trova immediatamente adiacente al confine orientale del parco. Combinare questi due crea un’eccellente escursione di un’intera giornata a est di Edmonton.

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Elk Island in inverno

L’inverno è probabilmente la stagione più fotogenica di Elk Island. Le mandrie di bisonti sono altamente visibili contro la neve, il loro fiato di vapore visibile nell’aria fredda. I wapiti stanno in boschetti di pioppi coperti di neve. Le tracce di coyote attraversano la superficie del lago ghiacciato.

Parks Canada mantiene piste battute per sci di fondo a Elk Island in inverno, e il parco è una delle migliori località vicino a Edmonton per l’osservazione della fauna nella neve. Vestiti caldi — le temperature possono scendere a -30°C o più fredde a gennaio — e l’esperienza è notevole.

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