Quick facts
- Situato nel
- Jasper National Park, km 127 della Icefields Parkway
- Periodo migliore
- Giugno–settembre
- Come arrivare
- 230 km a nord di Lake Louise sulla Icefields Parkway
- Giorni necessari
- 2–3 ore al ghiacciaio
Il Ghiacciaio Athabasca è il ghiacciaio più accessibile del Nord America — un fiume di ghiaccio che scende dal Columbia Icefield fino a 1,5 chilometri dalla Icefields Parkway, raggiungibile con una passeggiata gratuita di 20 minuti da un’area di parcheggio sul ciglio della strada. È anche uno degli esempi più drammaticamente visibili di ritiro glaciale sul continente: i segnali interpretativi lungo la strada di accesso registrano la posizione storica della punta del ghiacciaio anno per anno, rendendo il cambiamento climatico visibile nella pietra e nello spazio piuttosto che nei grafici.
Capire cos’è il Ghiacciaio Athabasca — da dove viene, cosa lo rende blu, perché si sta ritirando e cosa si può e non si può fare su di esso in sicurezza — trasforma una tappa sul ciglio della strada in una delle esperienze più stimolanti della Icefields Parkway.
Cos’è il Ghiacciaio Athabasca?
Il Ghiacciaio Athabasca è una delle sei lingue glaciali che scorrono dal Columbia Icefield — un’enorme calotta di ghiaccio che copre circa 325 chilometri quadrati sulla Divisione Continentale tra i parchi nazionali di Banff e Jasper. La neve che si accumula alle quote più alte si comprime nel corso dei decenni in ghiaccio glaciale; la gravità muove lentamente la massa di ghiaccio verso il basso, producendo il ghiacciaio in movimento visibile dalla strada.
Il ghiacciaio è lungo circa 6 km, largo 1 km e spesso fino a 300 metri. Il ghiaccio in superficie è caduto come neve centinaia di anni fa; il ghiaccio più profondo ha migliaia di anni. Il colore blu del ghiaccio glaciale profondo — visibile nelle pareti delle crepacce e dove il ghiaccio è esposto e compattato — risulta dall’assorbimento delle lunghezze d’onda rosse da parte del ghiaccio denso e privo di bolle, che riflette il blu.
Il ritiro: Il Ghiacciaio Athabasca si è ritirato di circa 1,5 km dal 1890 e ha perso oltre la metà del suo volume. Il tasso di ritiro si è accelerato negli ultimi decenni. I segnali interpretativi lungo la strada morenica segnano la posizione storica della punta in anni specifici — il segnale del 1890, il più lontano dal ghiaccio attuale, si trova ora a una distanza significativa dalla punta del ghiacciaio, rendendo il ritiro visceralmente visibile. Gli scienziati prevedono che il ghiacciaio potrebbe scomparire completamente entro questo secolo con le attuali traiettorie di riscaldamento.
L’esperienza gratuita al ghiacciaio
Molti visitatori non sanno che il Ghiacciaio Athabasca è accessibile gratuitamente senza l’esperienza a pagamento dell’Ice Explorer. Dall’area parcheggio diurna alla base della strada morenica (sotto il Columbia Icefield Discovery Centre), una passeggiata di 1,5 km lungo la strada di accesso — o il sentiero parallelo sulla morena — conduce alla punta del ghiacciaio.
Cosa si vede alla punta: Il termine attuale del ghiacciaio — il muso dove il ghiaccio finisce e inizia la ghiaia di outwash grigia. Il ghiaccio qui è sporco e compresso, striato di materiale roccioso trasportato dall’alto. I ruscelli di acqua di fusione scorrono sulla superficie e si raccolgono nella pianura di outwash sottostante. La scala è impressionante: la parete di ghiaccio sopra la punta è alta diversi metri e la larghezza del ghiacciaio si apre sopra.
Camminare sulla punta del ghiacciaio: I visitatori possono mettere piede sul ghiaccio nella zona sicura designata alla punta — un’area delimitata dove il ghiaccio è accessibile e relativamente piano. Si sta letteralmente su un ghiacciaio. Il ghiaccio è bagnato e scivoloso; portate calzature con buona aderenza. I ramponcini da ghiaccio sono disponibili a noleggio vicino al Discovery Centre se avete scarpe con suole lisce.
Avvertenza di sicurezza critica: La superficie del ghiacciaio oltre la zona sicura designata alla punta è crepacciata ed estremamente pericolosa. Le crepacce non sono sempre visibili dalla superficie; il ghiaccio può cedere. Ogni pochi anni, i visitatori che si avventurano oltre la zona sicura cadono nelle crepacce. I segnali non sono suggerimenti. Non andate oltre senza una guida autorizzata.
La passeggiata gratuita al ghiacciaio richiede circa 1 ora andata e ritorno dall’area parcheggio e vale la pena anche per i visitatori che stanno acquistando anche l’esperienza Ice Explorer.
L’Ice Explorer: vale la pena?
L’Ice Explorer è l’esperienza a pagamento del ghiacciaio gestita da Pursuit — enormi autobus appositamente costruiti per i ghiacciai (ogni ruota misura quasi 2 metri di diametro) che scendono lungo la strada morenica e si spostano sulla superficie del Ghiacciaio Athabasca, dove i passeggeri scendono per circa 20 minuti di tempo guidato sul ghiacciaio.
Cosa offre che la passeggiata gratuita non dà:
- Accesso alla superficie profonda del ghiacciaio (non solo alla punta)
- Visibilità del campo di ghiaccio sovrastante — lo stesso Columbia Icefield, visibile dalla superficie del ghiacciaio
- Ghiaccio blu nelle pareti delle crepacce
- Una guida che spiega la glaciologia in dettaglio
- L’esperienza di stare nel mezzo del ghiacciaio, non al suo margine
L’esperienza in sé: L’autobus Ice Explorer sembra una nave sulla terra — enorme, lento, assolutamente deliberato. La discesa lungo la strada morenica e sul ghiaccio richiede circa 20 minuti. Una volta sul ghiacciaio, la superficie è grigio-bianca e dolcemente ondulata; le montagne si innalzano su entrambi i lati, il Discovery Centre è visibile in lontananza e l’estensione innevata del Columbia Icefield riempie la valle sopra. La guida indica il ghiaccio blu ai bordi delle crepacce e spiega il modello di ritiro. Poi si risale e si torna.
Durata: Circa 90 minuti dalla partenza dal Discovery Centre. Costo: Circa 80-100 CAD per adulto (confermare i prezzi attuali su banffjaspercollection.com). Verdetto: Sì, per i visitatori che sono qui specificamente per l’esperienza del ghiacciaio. I 20 minuti sul ghiaccio sono genuinamente memorabili e la scala dell’ambiente di ghiaccio circostante non si percepisce dalla strada. Il costo è elevato ma non c’è esperienza equivalente in Canada.
Sfoglia le esperienze guidate di Jasper e della Icefields ParkwayGuida fotografica
Dal Discovery Centre: La vista dal ponte di osservazione del Discovery Centre — direttamente attraverso la strada verso il Ghiacciaio Athabasca — è lo scatto classico grandangolare. Migliore con la luce del mattino (il ghiacciaio rivolto a est cattura il sole presto). Un obiettivo grandangolare (equivalente 16-24mm) cattura il ghiacciaio completo con il Discovery Centre nell’inquadratura.
Alla punta del ghiacciaio: Il contesto morenico — roccia grigia, segnali delle posizioni storiche, acque di fusione — è fotograficamente interessante quanto il ghiacciaio stesso. Una fotografia con una persona nell’inquadratura per la scala illustra le dimensioni del ghiacciaio. I segnali del ritiro sono soggetti documentaristici avvincenti.
Sull’Ice Explorer: Il ghiaccio blu nelle pareti delle crepacce è il soggetto ravvicinato più distintivo. I tour del mattino presto (prima partenza) hanno la migliore luce sulla superficie del ghiacciaio; a mezzogiorno la luce è piatta dall’alto. Chiedete alla guida dove è visibile il ghiaccio più blu quel giorno.
La vista completa del campo di ghiaccio: Dalla cima del percorso dell’Ice Explorer sul ghiacciaio, guardando a sud verso il campo di ghiaccio, un obiettivo grandangolare cattura l’intera distesa di ghiaccio e le vette circostanti. Questa è la fotografia “sono in mezzo a un’era glaciale”.
Cosa indossare e portare
Calzature: L’elemento chiave. L’area della punta del ghiacciaio e il sentiero morenico sono bagnati, rocciosi e irregolari. Scarponi da trekking o scarpe da trail con buona aderenza sono essenziali. Sulla superficie del ghiacciaio (Ice Explorer), il ghiaccio è scivoloso; i ramponcini da ghiaccio o i microspikes a noleggio valgono la pena.
Strati: Il ghiacciaio crea il proprio microclima — il vento catabatico dalla superficie del ghiaccio è freddo anche nelle calde giornate estive. È necessaria una giacca antivento. Anche in luglio, le temperature alla punta del ghiacciaio possono essere 10-15°C più fredde che a Jasper o Banff.
Acqua: I ruscelli di acqua di fusione glaciale scorrono ovunque, ma non è sicuro bere direttamente dal deflusso morenico. Portate acqua a sufficienza.
Protezione solare: Ad alta quota, la riflessione su ghiaccio e neve intensifica l’esposizione ai raggi UV. Crema solare, occhiali da sole e cappello sono importanti anche nelle giornate nuvolose.
I segnali del ritiro: una storia autogestita
I segnali storici del ritiro lungo la strada di accesso alla punta del Ghiacciaio Athabasca sono una delle interpretazioni ambientali più potenti nel sistema dei parchi nazionali canadesi. Ogni segnale indica la posizione della punta del ghiacciaio in un anno specifico: 1890, 1910, 1920, 1940, 1960 e continuando fino al presente.
Camminare sul sentiero morenico dall’area parcheggio sulla strada fino alla punta attuale, passando davanti a ogni segnale, rende il ritiro del ghiacciaio fisicamente reale in un modo che nessuna fotografia o grafico riesce a ottenere. La distanza dal segnale del 1890 alla punta attuale è di circa 1,5 km — una scala di perdita visibile in una passeggiata di 20 minuti.
I cartelli interpretativi lungo il sentiero spiegano le cause del ritiro e il più ampio sistema del Columbia Icefield. Leggerli mentre si cammina verso il ghiacciaio prepara bene alla visita.
Oltre il ghiacciaio
Il Columbia Icefield Discovery Centre (descritto in modo completo nella nostra guida al Columbia Icefield) è il punto centrale delle strutture — servizi igienici, cibo, il banco prenotazioni dell’Ice Explorer e un ponte di osservazione con vista sul ghiacciaio. Vale una sosta di 15 minuti anche per i visitatori che non fanno esperienze a pagamento.
Il Glacier Skywalk (7 km a nord del Discovery Centre) è un’attrazione separata — una passerella con pavimento in vetro sul bordo di una scarpata con viste sulla Sunwapta Valley e sul campo di ghiaccio. Consultate la nostra guida al Columbia Icefield per i dettagli.
Prenota tour diurni sulla Icefields Parkway da Banff e Lake LouiseCome arrivare
Il Ghiacciaio Athabasca si trova sulla Icefields Parkway (Highway 93 North), 230 km a nord di Lake Louise e 103 km a sud della città di Jasper. Il Discovery Centre e il parcheggio diurno si trovano sul lato ovest della strada, direttamente di fronte al ghiacciaio. Non c’è trasporto pubblico sulla Icefields Parkway; è necessaria un’auto o un tour guidato.
Carburante: Nessun distributore al ghiacciaio. Il distributore più vicino è al Saskatchewan River Crossing (77 km verso Lake Louise) o a Jasper (103 km a nord). Fate il pieno prima del percorso.