VIA Rail: perché il treno è il modo migliore

Da qualche parte nel mezzo del terzo giorno su The Canadian — il treno transcontinentale di VIA Rail tra Toronto e Vancouver — sono apparse le montagne. Avevamo attraversato le praterie dell’Alberta dal pomeriggio precedente: piatte, dorate, cielo enorme, l’occasionale silos di grano che rompeva l’orizzonte. Poi la terra ha cominciato a salire, dapprima esitante, e nel momento in cui sono andato al vagone ristorante per la colazione la mattina dopo, le Rockies erano pienamente presenti fuori dai finestrini, il treno serpeggiava tra valli fluviali ai piedi di vette che si elevavano direttamente dal fondovalle.

Avevo preso il treno perché sembrava il modo giusto di attraversare il Canada — un paese assemblato dalle ferrovie, le cui distanze sono state comprensibili ai suoi coloni solo quando la Canadian Pacific Railway ha collegato le coste nel 1885. Ciò che non avevo del tutto anticipato era che il viaggio stesso sarebbe stata l’esperienza che avrei ricordato più vividamente di tutto il viaggio.

Cos’è davvero VIA Rail

VIA Rail Canada è il servizio ferroviario passeggeri nazionale, che opera percorsi nella maggior parte del paese. Non è ad alta velocità. Non è particolarmente puntuale per gli standard europei — The Canadian opera su binari a cui i treni merci hanno la priorità, e ritardi di diverse ore sono comuni sulle tratte più lunghe. Non è economico. E per tutte queste ragioni, è un’esperienza di viaggio che essenzialmente non ha equivalenti in Canada e pochissimi equivalenti ovunque al mondo.

La rete copre i principali corridoi popolati (Toronto-Montreal-Ottawa, il corridoio Halifax, Niagara e l’Ontario sudoccidentale) dove funziona come trasporto regionale pratico, e i percorsi transcontinentali a lunga distanza dove funziona come qualcosa di completamente diverso — un modo di vedere il Canada a livello del suolo, a un ritmo che permette al paesaggio di accumulare significato piuttosto che essere intravisto da 9.000 metri.

Il percorso di punta è The Canadian: Toronto-Vancouver (o viceversa) in tre-quattro giorni, 4.466 km, attraverso il granito precambriano del Canadian Shield, la foresta boreale dell’Ontario settentrionale, le province delle praterie e le Montagne Rocciose della Columbia Britannica.

Le classi e gli alloggi

La classe Economy ha sedili abbastanza confortevoli per le tratte più brevi ma impegnativi per più di tre giorni. Sedili reclinabili, deposito sopratesta, accesso al vagone ristorante per acquisto di cibo, e la possibilità di muoversi liberamente sul treno. Per i viaggiatori budget e per chi dorme bene seduto, questo funziona; per la maggior parte delle persone, tre giorni in un sedile sono un test di impegno.

Sleeper Plus è la classe più popolare per il viaggio transcontinentale. Le scelte includono:

• Roomette: Una camera privata per uno o due passeggeri con letti pieghevoli, una grande finestra panoramica e tutti i pasti inclusi nel vagone ristorante. La più piccola opzione privata e quella che la maggior parte dei passeggeri al primo viaggio transcontinentale prende.
• Bedroom: Camera privata più grande con un bagno separato chiuso e doccia, letti pieghevoli, pasti inclusi.
• Cabin per due: Una scelta popolare per coppie o amici, con seduta a divano diurna che si converte in cuccette, doccia condivisa nel corridoio, pasti inclusi.

La classe Prestige (disponibile su The Canadian) è l’opzione premium: stanze più grandi, servizio migliorato, accesso dedicato al vagone osservazione.

L’inclusione dei pasti in Sleeper Plus significa che passerai tre mattine, pranzi e cene nel vagone ristorante — tavoli condivisi con altri passeggeri, pasti preparati a bordo, e il paesaggio che passa fuori. È qui che avviene gran parte della magia sociale del treno.

Il vagone ristorante come hub sociale

Il vagone ristorante su The Canadian opera con seduta condivisa: sei seduto a tavoli da quattro indipendentemente dal tuo gruppo di viaggio. Questa è la scelta progettuale che rende il vagone ristorante diverso dal mangiare semplicemente nella propria roomette (cosa possibile e a volte necessaria quando il treno è in ritardo). Sconosciuti condividono i tavoli e, nel contesto di tre giorni su un treno che attraversa un continente, le conversazioni tendono ad andare da qualche parte.

Mi sono seduto di fronte a un’insegnante in pensione del Saskatchewan alla prima cena che aveva preso il treno annualmente per trent’anni. Conosceva i nomi di ogni fiume che il treno attraversava nello Shield, che recitava con la dolce autorità di una persona che condivide qualcosa di davvero prezioso. La seconda mattina, una coppia dalla Germania al loro quarto viaggio in Canada, confrontando l’attraversamento in treno con un viaggio in auto fatto in un viaggio precedente, concludeva che il treno aveva vinto in modo schiacciante perché “puoi davvero stare seduto fermo e guardarlo”.

Il cibo è buono ma non eccezionale — qualità standard di ristorazione hotel canadese, preparato in modo competente in una cucina in movimento. Il punto non è il cibo. Il punto è la stanza, la compagnia e il finestrino.

Il vagone osservazione e il paesaggio

Il Park Car — la carrozza dome osservazione in coda a The Canadian — è disponibile a tutti i passeggeri Sleeper Plus ed è dove vai per vedere le montagne come si deve. Il vetro curvo della cupola dà una vista a 360 gradi del cielo e una vista avvolgente del paesaggio. Nelle Rockies, in particolare attraverso il Fraser Canyon e le sezioni montane in avvicinamento a Vancouver, questo diventa uno degli spazi visivamente più travolgenti che occuperai.

La sezione del Canadian Shield — Ontario settentrionale attraverso Sudbury e verso Winnipeg — è spesso descritta come la parte noiosa del viaggio dai viaggiatori impazienti di raggiungere le montagne. L’ho trovata avvincente in modo diverso: i laghi di granito, la foresta boreale, l’antichità geologica della roccia, l’assenza di qualunque insediamento umano per ore di seguito. Questa è la parte del Canada che la maggior parte dei viaggiatori salta interamente sorvolandola, e viverla a livello del suolo per un giorno rivela qualcosa sulla scala e sul carattere del paese che le fotografie delle montagne non catturano.

Note pratiche: prenotazione, tempistiche e costi

Prenotazione: I biglietti VIA Rail sono disponibili online tramite il sito di VIA Rail. Prenota con largo anticipo per i percorsi transcontinentali — gli alloggi Sleeper Plus in particolare si esauriscono mesi prima in estate. Le tariffe Escape (data flessibile, acquisto anticipato) offrono i prezzi migliori ma si esauriscono rapidamente.

Costo: Una prenotazione Toronto-Vancouver in Roomette costa tipicamente 700-1.500 CAD a persona in Sleeper Plus, a seconda della data, dell’anticipo della prenotazione e del tipo specifico di stanza. La classe Economy costa 200-500 CAD a persona. Il prezzo Sleeper Plus include tre giorni di pasti, il che riduce la differenza di costo effettiva. Il Canrailpass offre flessibilità per viaggi multi-tratta.

Durata e affidabilità: L’orario ufficiale è di circa 87 ore Toronto-Vancouver. In pratica, The Canadian è frequentemente in ritardo di due-sei ore a causa della priorità merci. Gli arrivi ritardati raramente contano perché la destinazione raramente è il punto — e gli arrivi a Vancouver al primo mattino (che l’orario anticipa) sono spesso migliori per la logistica dell’alloggio se arrivi a mezzogiorno invece.

Direzione migliore: Verso ovest (Toronto-Vancouver) ti porta verso le montagne — stai costruendo verso le Rockies, e la rivelazione delle montagne dopo tre giorni di prateria ha una logica narrativa. Verso est è ugualmente panoramico ma la sezione delle praterie viene per ultima. La maggior parte dei principianti sceglie verso ovest.

Esplora altre esperienze di viaggio e tour canadesi che completano un viaggio VIA Rail — il treno ti porta attraverso il paese; attività ed esperienze a ogni estremità rendono il viaggio completo.

Quando il treno ha più senso del volo

Il treno vince sull’aereo per The Canadian e altri percorsi VIA a lunga distanza quando: hai tre o quattro giorni da spendere e il viaggio in sé è parte di ciò che vuoi; ti sposti tra città senza pressioni di tempo specifiche a entrambe le estremità; vuoi vedere il paese a livello del suolo; trovi gli aeroporti e i voli stressanti; o vuoi specificamente un’esperienza sociale piuttosto che un transito isolato.

Il treno perde rispetto al volo quando: il tempo è il vincolo; la tua destinazione non è sulla rete VIA; viaggi in Economy per più giorni (un test di resistenza); o la differenza di costo è proibitiva.

Per il corridoio Toronto-Montreal-Ottawa, VIA Rail è davvero competitivo con il volo quando si fattorizza il tempo aeroportuale — le stazioni in centro città significano nessuna corsa di 90 minuti per l’aeroporto, e il check-in è semplice.

Le altre grandi tratte VIA

Mentre The Canadian attira la maggior parte dell’attenzione, altre tratte VIA offrono esperienze eccezionali:

The Ocean: Montreal-Halifax (22 ore), che passa attraverso la regione della Bay of Fundy del New Brunswick e le foreste delle Marittime. Meno drammatico della sezione delle Montagne Rocciose canadesi ma un eccellente treno notturno con campagna davvero bella.

Winnipeg-Churchill: Tre notti per direzione attraverso la foresta boreale subartica fino a Churchill sulla Baia di Hudson. Il treno è l’unico accesso di superficie a Churchill, e il viaggio attraverso terreno sempre più remoto è un’esperienza senza equivalente stradale.

The Corridor: Il servizio ad alta frequenza Toronto-Montreal-Ottawa è comodo, affidabile per gli standard VIA, e una genuina alternativa al guidare o volare per queste tratte.

La guida a VIA Rail ha informazioni più dettagliate sui percorsi, consigli per la prenotazione e raccomandazioni per il bagaglio per i viaggi in treno di più giorni.

Considerazioni finali

Sono arrivato a Vancouver la quarta mattina del mio attraversamento canadese scottato dal sole per essere stato seduto nel vagone dome, avendo dormito su un treno in movimento meglio di quanto mi aspettassi, portando un mazzetto di tovaglioli di carta con numeri di telefono da conversazioni nel vagone ristorante, e con una comprensione fisica della geografia del Canada che nessuna quantità di volo sopra mi aveva dato.

Il treno è lento, a volte molto in ritardo, e costa più del volo equivalente. È anche, per certi viaggi e certi viaggiatori, l’unico modo che ha senso — il modo che lascia che il paese sia ciò che è piuttosto che ridurlo alla somma dei suoi aeroporti.

Domande frequenti su VIA Rail: perché il treno è il modo migliore

Con quanto anticipo dovrei prenotare VIA Rail?

Per i percorsi transcontinentali (The Canadian, The Ocean) in estate o durante le vacanze, quattro-sei mesi in anticipo non sono troppo presto per Sleeper Plus. La classe Economy ha più disponibilità. Per le tratte Corridor (Toronto-Montreal-Ottawa), qualche settimana di anticipo è di solito sufficiente fuori dai periodi di vacanza.

Vale la pena il treno VIA Rail rispetto al volo?

Per il viaggio transcontinentale specificamente: il treno costa significativamente più di un volo low-cost ma include pasti, alloggio privato e l’esperienza di attraversare il Canada a livello del suolo. Se “valga la pena” dipende dal valore che dai al viaggio in sé. La maggior parte delle persone che lo prende considera il costo giustificato. Per le tratte Corridor, il costo è competitivo una volta fattorizzati i trasferimenti aeroportuali.

Cosa portare per un viaggio in treno di più giorni?

Strati (la temperatura del treno varia), intrattenimento per i tratti più piatti, un buon libro, cuffie di qualità, scarpe comode che si tolgono e mettono facilmente. Per Sleeper Plus, una piccola borsa per la notte con articoli da toilette per facile accesso — il bagaglio principale è riposto all’estremità del vagone. Macchina fotografica completamente carica. I finestrini della cupola di osservazione sono eccellenti per la fotografia.

Ci sono docce su The Canadian?

Sì — i passeggeri Sleeper Plus hanno accesso a strutture doccia condivise nei vagoni cuccette. Le stanze Bedroom e Prestige hanno bagni en-suite. I passeggeri Roomette e Cabin usano le docce condivise, che richiedono programmazione per evitare code. Sono funzionali e pulite.